— Просыпайся, старик! — крикнул Эверард.

Одна из стен пещеры дрогнула, и от неё отделился массивный силуэт, размером с небольшой холм.

— Кто? — раздался низкий ленивый голос. — А, это ты, малец. Зачем пришёл? Неужели соскучился по своему учителю?

Силуэт приблизился к Эверарду со старческим кряхтеньем, от которого дрожали стены.

В лёгком свечении появилось огромное дряхлое бочкообразное тело на двух коротких толстых ногах, девять длинных иссушенных рук — ветвей с узловатыми суставами. Круглая лысая голова с девятью глазами, веки были сшиты цепями, чтобы их хозяин больше никогда не видел света. Широкий рот с толстыми губами скован рядом стальных колец.

— Ты слишком высокого мнения о себе, демон, — ответил Эверард.

В пещере раздался глухой смех, на лице демона появилась улыбка, губы натянулись под сталью колец.

— Молодёжь нынче пошла. Нет бы проведать одинокого старика, по доброте душевной. Слышал, что у людей души есть? — Демон хрипло рассмеялся. Глаза Эверарда остро блеснули. — Так нет, приходит, только когда ему что-то нужно. Не смог овладеть Пламенем девятой бездны, а всё равно явился, — в голосе демона зазвучала сталь. — Я сказал тебе не появляться здесь, пока не поймёшь, что значит владеть пламенем.

Эверард знал, что демон не может видеть, но тем не менее чувствовал на себе тяжёлый взгляд.

— Ты не ответил ни на один мой вопрос о Девятом пламени, не сказал, как я могу хотя бы приблизиться к нему, — мрачно сказал Эверард. — Чего ты ожидаешь от меня? Пламя восьми бездн я освоил, чего, как ты говорил, никто из людей не смог совершить. Теперь ты требуешь от меня того, что не смогли даже твои братья. — Под маской глаза Эверарда пылали синим огнём.

Демон вздохнул, казалось, он закатил глаза вверх.

— Восьми огней вполне достаточно, чтобы понять девятый. Ты уже вступил на путь, осталось только осознать это, — наставительно сказал демон, словно он и был умудрённым наставником, объясняющим очевидные вещи непутёвому ученику. — Но время ещё не пришло, ты не готов принять силу пламени. Значит, оно не откроется тебе, пока ты не обретёшь достаточно воли и решимости, чтобы принять силу, чтобы измениться, — демон обратил зашитые глаза на Эверарда. — Твоя жажда силы велика, но решимости маловато, видимо, мир не занял особого места в твоём сердце. Зачем тебе сила, малец? Пока ты не найдёшь ответ, я не смогу помочь. В конце концов, каждый сам должен найти путь к мощи. Иначе, как считать её истинно своей?

Глаза Эверарда на мгновение потускнели. В глубине души, если она у него и была, он знал, что ему плевать на судьбу мира, единственной истинной его целью было уничтожение демонов. А для этого нужны и знания, и сила. Именно поэтому он проводил последние годы в охоте на демонов, в изучении их. Неужели этого недостаточно? Ярости и ненависти недостаточно?

Он очнулся от задумчивости.

— В любом случае, демон, сегодня я пришёл не за твоим учением.

В руке Эверард появился каменный диск, покрытый рунами и символами.

— Ты видел что-либо подобное? — спросил Эверард с затаённой надеждой. Если даже старый демон, который живёт на свете не первый десяток тысяч лет, не сможет определить, откуда появился артефакт и для чего он предназначен, то Эверард окажется в тупике.

На лице демона проступило удивление. От всей его фигуры к артефакту заскользили тонкие ручейки силы.

— Нет, в первый раз сталкиваюсь с таким странным сочетанием магии демонов, людей и, — старый демон на секунду задумался, что-то вспоминая. — Да. И магии крови. Действительно, необычно. Насколько же вы продвинулись в создании таких побрякушек.

Эверард стоял, как громом поражённый, он не почувствовал наличия там магии людей, не говоря уже о магии крови, которая встречается в человеческих мирах невероятно редко. По крайней мере в их мире, магия крови использовалась последний раз тысячу лет назад, во времена Великой войны, когда демоны оказались заточены магами в пространственную тюрьму.

— Ты знаешь, для чего она предназначена? — спросил Эверард демона, с интересом разглядывающего артефакт.

— Хм. Могу только предположить, что это ключ или печать. Но вот для чего именно, я не знаю, — демон в задумчивости заложил две из девяти рук за голову. — Где ты раздобыл такое чудо? — спросил он.

— Не важно, — махнул рукой Эверард. — Всё равно ты не сможешь ничем помочь.

Демон нахмурился, это выглядело необычно, даже если не учитывать все девять глаз.

— Будь осторожен, ты ещё недостаточно силён, чтобы противостоять тем, кто может создавать подобные артефакты. Они будут поискуснее, — хмыкнул демон. — Вот, если найдёшь путь к Девятому пламени, тогда у тебя будет шанс. А иначе, — из огромного горла вырвался тяжёлый вздох: — Ты видишь, что мы сотворили с этим миром. Я не смог остановить их, показать, что путь, которым мы следуем не ведёт нас к истинному величию. Он ведёт нас в бездну, туда, откуда наши праотцы вырвались ценой жизней своих. А они слепо стремятся обратно, думая, что там они обретут силу.

Старый демон замолчал, погрузившись в воспоминания.

— Я запомню, старик. — Эверард убрал диск и направился к выходу. — Смотри, не помри раньше времени. Слышал, что старикам вредно волноваться?

Эверард скрылся в тоннеле.

— Помру, когда придёт время, малец. Не переживай, — уставший голос старого демона тихим эхом разнёсся по пещере.

Эверард открыл глаза, в грудь ударил поток ледяного воздуха, смешанного с чернильной тьмой. Узоры на теле пылали серебряным светом. Он провёл по груди рукой, ощущая, что рубашка снова полностью истлела. Со вздохом он поднялся. Иногда ему было интересно, как бы люди отреагировали, что при каждом использовании силы, он рискует остаться без одежды, по крайней мере на верхней половине тела. Хорошо, хватило татуировок на руках, груди и спине, иначе он рисковал при использовании магии, однажды, остаться вообще без одежды. Могущественный голый маг. Вот будет потеха.

Взмах руки, и тьма расступилась. Пещера вне круга не изменилась: всё тот же душный запах гари в полумраке каменного безмолвия.

Оказавшись снова в лаборатории, Эверард принялся за более детальные и глубокие опыты. Со слов демона, в артефакте сплетены магия людей, демонов и магия крови. Значит, стоит начать с первых двух. Если ничего не выйдет, то только тогда стоит приниматься за кровь — слишком мало знаний по магии крови было накоплено за тысячелетия в Империи. Возможно, в южных странах она более распространена, и они были под пятой демонов дольше других, а демонопоклонники там конкурировали с официальной религией. Эверард мрачно усмехнулся, однажды придёт время, и он навестит южных соседей с визитом доброй воли.

Следующие часы прошли в непрерывных экспериментах и опытах. Лаборатория постоянно сияла от энергетических потоков, то и дело раздавались взрывы и грохот вперемешку с тихими ругательствами Эверарда. При каждом неудачном комбинировании заклинаний, артефактов или алхимических средств на мага обрушивался своеобразный откат, после которого в голове мутилось, тело охватывала предательская дрожь. Если в условиях лаборатории, при научной работе, это имело больше отвлекающий характер и серьёзных инцидентов можно было избежать просто придерживаясь элементарных правил безопасности, вроде того, что сферы Иллая должны быть расставлены по периметру магического массива для подавления волн, или Руны Таурихса, всегда должны быть наполнены энергией, чтобы гасить разрушительное действие грубых потоков на тело мага, то вот в условиях боя или магического поединка откат от разрушения заклинания или аурного воздействия мог привести к травме, увечью или гибели неосторожного мага, поэтому большинство не использовали массивных, многоступенчатых заклинаний без предварительной усердной подготовки.

К исходу дня Эверард полностью выбился из сил. Даже для него, одного из сильнейших магов Империи, практически целая неделя постоянной магической работы оказалась довольно трудна.