Друзья вскоре догнали меня и Адам даже приобнял за плечи:

— Правильно. Пусть немного помучается, ему полезно.

— Ага. Не нам ведь одним беспокоиться о профессоре, — поддержал мага земли Майрон.

— Эшли, а у тебя кстати ночью всё получилось? — Не выдержал Лукиан и всё-таки задал вопрос, который, судя по вспыхнувшим глазам парней, интересовал абсолютно всех.

— Люфт, о таком у приличных девушек не спрашивают.

В моём голосе совершенно не было и капли обиды или упрека и парень, мило улыбнувшись, заявил:

— Так я ж у тебя интересуюсь, а не у какой-то там приличной девицы.

— Лукиан! — В один голос прорычали Адам и Джос.

— Я не намекаю, что Эшли неприличная девушка, — сквозь смех продолжил злить моих ярых защитников этот бессмертный воздушник. — Но, учитывая, какое нижнее бельё она прикупила…

— Лучше заткнись! — Снова заступился за мою честь кузен, нависнув над Люфтом.

— Джос, я не обиделась, — встала между парнями, чтобы они не начали драку. — Я на самом деле вела себя не совсем прилично и да, Лукиан, у меня всё получилось!

— Магия вернулась? — С надеждой посмотрел на меня Адам, который всегда восхищался профессором Холгером.

— Не знаю, — честно ответила другу. — Мы не успели об этом поговорить, но мне кажется, что да, вернулась.

Дальше продолжить разговор у нас не получилось, потому что прозвенел звонок со второй пары и на коридор высыпала шумная толпа адептов, стремившихся в том же направлении, что и мы — в столовую.

— Джос, — я еле-еле догнала кузена почти у входа в мужское общежитие, куда он с толпой огневиков направлялся после утренней пробежки.

Одногруппники Кеннета рассматривали меня не скрываясь, негромко при этом перешёптываясь друг с другом. Мне удалось услышать отдельные слова, но и так было понятно, что мой натуральный внешний вид им понравился значительно больше, чем разноцветные косички и мрачный макияж неформалки. Даже мешковатая зимняя куртка не помешала парням разглядеть и "стройность длинных до ушей ног", и "аппетитную попку". Если что, это я цитирую огневиков, а не сама придумываю эпитеты для описания себя любимой.

— Эшли? Ты почему не на экзамене? — Отгородив меня мощной спиной от любопытных приятелей, поинтересовался Джос.

— Наша группа сдает после артефакторов. Сегодня ведь день рождения у Филиппа?

— Угу, но празднования назначены на выходные. Тебе прислали приглашение?

— Да, конечно. Филипп мне лично передал и я планировала поздравить брата именно сегодня…

— Это ты так намекаешь, что я должен попросить разрешение у ректора на использование артефакта связи вне купола, потому что куратору не стоит знать, по какой причине ты решила лично побеседовать с наследником? — Хитро улыбнулся Джос. — И что мне за это будет?

— Большое спасибо и квалифицированная медицинская помощь в случае необходимости, — не задумываясь, ответила парню.

— Ради такого стоит идти на поклон к ректору, — совершенно серьёзно выдал кузен.

После того, как друзья узнали о истинном даре, они смотрели на меня не как на какую-то там заучку, вечно лезущую, куда не просят. В глазах парней я видела уважение и гордость за то, что они знакомы со мной. Особенно отличился Джос, готовый сделать для меня всё, что угодно, в благодарность за исцеление Филиппа. Странный он… Я ведь спасла жизнь родному брату…

- Эшли, — прозвучало как-то неуверенно. — Мы с парнями нашли способ избавить тебя от Оскара.

— Стоп! Не надо!

— Но почему? — Джос буквально кричал на меня, привлекая внимание проходящих мимо адептов.

— Тише, не ори!

Кеннет немного успокоился и продолжил почти шёпотом:

— Когда ты нам расскажешь всю правду?

— О чём? — Сделала вид, что не поняла кузена.

— Эшли! — Снова перешёл на повышенный тон темпераментный маг огня, которому нипочём были снег и ледяной ветер, заставляющие меня кутаться в тёплую куртку и придерживать околевшими пальцами капюшон, срываемый сильными порывами. — Назови причину, по которой ты согласна выйти замуж за этого урода. Тебе же нравится профессор Холгер и никто не осудит, что ты в него влюбилась. Тем более, Ореста ты видела всего один раз…

Я не дала договорить кузену, чтобы не лгать ещё больше. Но и открыть тайну Эвана не могла.

— Ладно. Через десять минут встречаемся в зимнем саду. У меня ещё час до начала экзамена.

Джос сразу же рванул в общежитие, а я направилась в сторону главного корпуса, где на первом этаже в огромном стеклянном зале, пристроенном к южной части замка несколько лет назад и был расположен наш любимый сад.

— То есть этот гад шантажирует не только тебя, но и короля! — Задыхаясь от возмущения, выкрикнул Лукиан.

Да. Мне пришлось рассказать о матери не только Джосу, но и остальным парням, которых с собой притащил кузен. — Значит никаких поблажек ему! — Прорычал Адам, сжимая огромные кулаки.

— Так, успокоились все, — мой голос звучал ровно, так как зелье во вторник действовало в полную силу. — Если мы не согласимся на его условия, то никогда не найдём маму. Его Величество готов дать Оскару всё, что он попросит. И я его в этом поддерживаю…

— А профессор Холгер знает обо всём этом? — Рассудительный Майрон не возмущался, а пытался найти выход из сложившейся ситуации.

— Без понятия. Как-то не было времени поговорить на эту тему, — кривя душой, солгала друзьям.

Время было, но вот желание отсутствовало напрочь. И чего я тяну с признанием? Трусиха!

— А твой дядя Леон? — Подключился к распроссам Джос.

— Его Величество сообщил дяде сразу же, как узнал. Но я ещё с ним не созванивалась…

— А куда уехал профессор? — Люфт немного успокоился и тоже решил поразмышлять логически. — Случаем, не на поиски твоей мамы.

Парни синхронно повернулись в мою сторону и ждали ответа. Когда на лицах друзей появлялось любопытство, они переставали выглядеть прожжёнными соблазнителями, а становились обычными любознательными мальчишками. И такими они мне нравились намного больше. Большинство девушек в академии со мной бы не согласились, но мнение других меня совершенно не интересовало. Ни в этом случае, уж точно.

— Откуда я знаю! Он ничего не объяснил!

— Совсем ничего? Даже не намекнул? — Не унимался Люфт.

— Он пообещал, что если всё получится, как он задумал, то результат меня порадует, — честно призналась друзьям.

— А какой результат сможет тебя порадовать? — Ухмыльнулся наглый воздушник и не давая мне произнести ни слова, тут же сам ответил на свой вопрос. — Только тот, когда тебе не придётся выходить замуж за Оскара.

— Это только твои домыслы, — не спешила радоваться догадкам Лукиана, чтобы потом не огорчаться, если всё на самом деле не так. — А что вы придумали?

— О! Джос ещё не рассказал? — Люфт выглядел победителем, словно он уже смог избавить меня от столь нежеланного жениха.

— Не успел. — Проворчал родственник.

— Нам Фиби поможет, — нехотя выдал Адам. — Она соблазнит Оскара и внушит ему любовь к себе. Тем более, этот урод ей почему-то нравится…

— Но это не значит, что Оскар откажется от брака с королевской дочерью, — тяжело вздохнула, поняв, что план парней не так уж и надёжен. — Они могут быть любовниками, но брак Оскар заключит со мной. Да и профессора Вестера не стоит сбрасывать со счетов.

На этой невеселой ноте мы распрощались. Я и Майрон отправились на пятый этаж сдавать экзамен по психологии. Джос пообещал договориться с ректором о звонке Филиппу, а Лукиан, хитро улыбаясь и ничего не объясняя, куда-то побежал. Адам же решил немного посидеть в саду и повторить психологию: маги земли сдавали экзамен сразу после целителей.

Я стояла у входа в королевский дворец и не могла набраться сил, чтобы преодолеть несколько ступенек и оказаться в мире роскоши и богатства, в мире, которого я была лишена из-за нежелания отца признать свою родную дочь. Обидно ли мне было? И да, и нет: расти без родительской любви — никому такого не пожелаю, но и жалеть о том, что все эти годы я находилась рядом с человеком, который отдавал мне себя всего без остатка, а не в окружении многочисленной равнодушной прислуги, глупо и эгоистично.