— Почти, — как-то слишком уж скромно согласился герцог. — Я — министр обороны.

— Ух ты! Настоящий министр?

— Совершенно верно! — По военному отрапортовал герцог.

— А зачем Вам я?

— Если Вы не против, поговорим об этом через три года. А сейчас, Эшли, всё же ответьте на мой вопрос.

— На какой?

Герцог Холгер опустился на колено и заговорил, глядя на меня очень серьёзно:

— Эшли, Вы согласны стать моей невестой и дождаться моего возвращения в Иаскар?

— Да, — выдохнула в ответ, тут же покраснев.

Орест надел кольцо и нежно поцеловал мою руку, задержав её на некоторое время в своих крепких, немного шероховатых ладонях.

— Я обещаю хранить Вам верность, моя маленькая невеста.

— Я тоже, — воскликнула слишком поспешно, чем расмешила своего жениха, который по прежнему стоял передо мной на одном колене и смотрел прямо в глаза.

— Я, вообще-то, в академии учиться собираюсь, а не всякими глупостями заниматься, — решила внести ясность.

В глазах герцога проскользнуло явное удовлетворение моим ответом. Мужчина помог мне подняться и мы, довольные тем, что каждый добился желаемого: герцог заполучил невесту, а я — разрешение на учёбу в академии, предстали пред тёмные очи моего отца, который уже начинал нервничать. Оно и не удивительно! С таким-то темпераментом и ждать целых полчаса!

Стоило королю увидеть нас, как он скривился в подобии улыбки и подошёл ко мне.

— Оставьте меня с дочерью! — Повелел Раян II и все тут же вышли на улицу.

Даже мой жених, не говоря ни слова, покинул меня один на один с совершенно чужим человеком, который по воле судьбы являлся моим отцом.

— Тебе сильно повезло, Эшли, что герцог Холгер захотел на тебе жениться.

— Почему это?

Я конечно же понимала, что министр обороны — очень неплохая партия для незаконнорожденной дочери короля, тем более, ещё официально не признанной, но хотелось услышать от отца его личное мнение.

— Леонард сказал, что истинная магия в тебе так и не проснулась. Это так?

— Да, Ваше Величество, — согласилась, надеюсь не очень поспешно.

— Если бы ты унаследовала мой дар, то смогла бы выйти замуж за какого-нибудь принца, а так радуйся, что Оресту не важно, какая у тебя магия. Возможно, ваши дети родятся с истинным даром. У бастардов такое случается часто…

Последние слова меня так разозлили, но я смогла сдержаться и не наговорить грубостей королю. Снова мысленно поблагодарила дядю за его чудо-настоечку и молча ожидала, что же ещё соизволит сказать отец.

Но король больше не произнёс ни слова, лишь прикоснулся к моим волосам и, тяжело вздохнув, вышел из дома. Даже не попрощался…

Эстерлаутская военная академия (ЭВА); нынешнее время

Первым занятием в расписании, сразу же после знакомства с ректором и деканами факультетов, стояла психология. И пусть большинство адептов, толпившихся у доски объявлений, недовольно бурчали, а некоторые возмущались достаточно громко, я считала этот предмет очень важным.

— И это самая лучшая военная академия? — Услышала раздражённый мужской голос прямо у себя за спиной. — "Психология", Живопись", " История"… Институт благородных девиц какой-то, а не военка!

— Благородных девиц?! — Заржал кто-то у меня над ухом. — Посмотри на это пугало! Да ей не только до благородной, но и до девицы, как до Иррагона на дохлой кляче!

— Зато она у разлома чудовищ своим видом распугает, нам же меньше работы останется, — сострил тот первый, которого не устраивали учебные предметы.

Услышав такие нелестные отзывы в свой адрес, а в том, что обидные слова относились именно ко мне, не сомневалась ни секунды. В очередной раз порадовалась настойке дяди Леонарда, "замораживающей" чувства и эмоции и не позволяющей сорваться. Тем более, сама захотела выглядеть не так, как все.

Зачем я испортила свою внешность? Ответ прост: невозможно хорошо учиться в академии, где тебя окружает куча озабоченных парней, желающих как можно скорее затянуть в постель самых симпатичных девушек. И меня бы могла постигнуть такая участь. Нет, я была уверена, что смогу устоять перед искушением, но зачем тратить время на объяснения с местными ловеласами, пытаясь доказать, что я поступила в академию учиться, а не в поисках выгодной партии для замужества? Тем более, жених у меня уже был! И пусть я вспоминала о нём не так часто, можно сказать очень редко, но изменять герцогу Холгеру не собиралась. Лучше уж терпеть нападки таких придурков, как эти остряки. Уверена, что скоро им надоест и они успокоятся.

— Ты что, маляром подрабатываешь и случайно на голову краску вылила? — Выдал очередной перл ещё один юморист.

— Всё сказали? — Холодным тоном поинтересовалась у трёх амбалов, считавших совершенно нормальным издеваться над девушкой, которая меньше и слабее их.

Смешки, раздававшиеся со всех сторон, неожиданно стихли и адепты уставились на меня. Тут же услышала перешёптывания среди наблюдателей, которые и не подумали заступиться за свою однокурсницу:

— Ой, дура!

— Что шас будет! Это же Джос Кеннет со своими приятелями.

Но, к великому разочарованию зрителей представление откладывалось на неопределённое время. Мои обидчики опешили от такой реакции на их слова и тоже молчали, испепеляя меня ненавидящими взглядами. Это ещё хорошо, что только взглядами, а не файерболами и другими магическими штуками, в зависимости от их дара. Заранее прочитав свод правил, была уверена, что они не рискнут применить магию в академии, а может быть, не умеют? Но кто их знает, этих стихийников…

— Если вы закончили, то я пойду пожалуй на занятия, — спокойно продолжила разговаривать с молчаливыми изваяниями, из глаз которых мало что искры не сыпались. — Не хотелось бы в первый день получить отработку за опоздание.

Ненавязчиво намекнув, что и остальным также пора расходиться, а не упражняться в остроумии, отправилась в аудиторию коротким путём. Ещё вчера, во время заселения в общежитие, выпросила у коменданта подробные планы всех зданий академии. Вот они и пригодились. Не очень-то хотелось провести оставшиеся несколько минут в обществе грубиянов, поэтому выбрала более запутанный, но самый короткий путь. В аудитории, как и планировала, оказалась первой, чем снова вызвала недовольство всё тех же магов, продолживших изучать меня злыми взглядами. Нет, чтобы отвлечься на других девушек, которые так плотоядно смотрели на красавчиков и были готовы по первому зову присоединиться к этим наглецам. Но ни один из трёх друзей даже не глянул в сторону озабоченных девиц…

— Добро пожаловать, уважаемые адепты, на ваше первое занятие в стенах академии! Зовут меня Лесли Коул. Обращаться ко мне можно профессор Коул. Несколько лекций будут общими для всех первокурсников, но затем вас разделят на группы.

Профессор остановился на миг, оценивающе окинул проницательным взглядом всех присутствующих, задержавшись на группе магов на последних рядах, которые сидели с очень уж недовольным видом и, к великому огорчению, не обделил вниманием мою яркую особу.

Может напрасно я выбрала первый ряд? Всё же девушка с разноцветными косичками, мрачным макияжем и не менее экстравагантным нарядом не могла не заинтересовать психолога. Но профессор Коул не стал ничего говорить по поводу внешнего вида некоторых адептов, так как лет восемь назад в академии отменили обязательную для всех форму и лишь по особым случаям следовало надевать мантии определенного цвета в зависимости от факультета. Вот и на общем собрании огневики надели красные мантии, водники — бирюзовые, воздушники — голубые, маги земли пришли в коричневых, артефакторы носили серые, а целители — белые. На занятия адепты ходили, кто в чём хотел, поэтому мантии были сняты и упакованы в сумки сразу же за дверями актового зала. Было одно ограничение для девушек: одежда не должна отвлекать мужскую часть академии от учебного процесса, т. е. носить слишком откровенные наряды запрещалось.