Я чуть не задохнулась от возмущения.

— Это значит, что моему жениху наплевать на меня?

— Эшли, что вы такое говорите?!

— Если герцог Холгер не против моего тесного общения с парнями, значит не сильно я ему и нужна. Может он ищет повод, чтобы расторгнуть помолвку? А вас подослал, чтобы вы подбили меня на измену и предоставили ему доказательства?! Между прочим, если вы не в курсе, то мы оба пообещали хранить друг другу верность и я не собираюсь нарушать данное жениху слово!

— Почему тогда кольцо не носите? — Вспылил профессор и взглядом указал на безымянный палец, на который более года назад мне было надето обручальное кольцо.

Тут я не выдержала, вскочила с места и подбежав к сундуку, в котором хранились некоторые мои личные вещи, начала всё выбрасывать в поисках шкатулки.

Артефактор молча наблюдал за мной, но ничего не говорил. Он даже про чай с бутербродами вспомнил и начал спокойно кушать.

— Вот, сами смотрите!

Я наконец-то нашла кольцо и продемонстрировала сие украшение ничего непонимающему профессору.

— Красивое кольцо, — прожевав бутерброд, неуверенно проговорил Эван.

— А ещё очень дорогое. Да на мне одежда стоит дешевле, чем коробочка, в которой это кольцо хранилось. Как вы думаете, это не вызовет подозрений у окружающих, если бедная адептка будет носить украшение стоимостью в шикарный особняк! А не задумаются ли некоторые из них, кто мои родители?

— Об этом я не подумал, — задумчиво ответил профессор.

— Вы здесь не причём, простите. Я погорячилась.

Мне было на самом деле стыдно за все эмоции, которые я вывалила на ни в чём не повинного человека. Это всё моя истинная магия. Чем больше пользовалась даром, а применять магию приходилось постоянно, почти на всех практических занятиях, тем хуже действовала настойка. Уже в четверг утром эмоции били через край, а что уж говорить о пятнице…

— Вам было всего семнадцать, когда состоялась помолвка, — продолжил Эван. — И ваш жених поймёт, если вы передумаете.

— Он не хочет больше на мне жениться?

— Хочу, то есть хочет, но Орест даёт вам время определиться…

— Откуда вы знаете?

Очень подозрительно выглядела такая стопроцентная осведомленность кузена происходящим между мной и моим женихом.

— Мой кузен доверяет мне, — начал было говорить профессор, но потом замолчал и выдал то, от чего я буквально онемела. — Всё, хватит! Мне надоело враньё. Ты заслуживаешь знать правду!

Эван подошёл ко мне и взяв за руки, притянул к себе.

— Я — твой жених, Эшли.

Все мои эмоции можно было прочесть на лице, поэтому профессор продолжил:

— В детстве у меня открылся не один магический дар, как у всех одарённых, а сразу два. Родители поставили в известность короля, а он предложил скрыть этот факт ото всех и мне пришлось жить двойной жизнью. Когда мне исполнилось шесть лет, в маленьком городке на окраине Иаскара в семье двоюродного брата отца якобы родился мальчик. Ребёнку дали имя Эван. Эта информация будто случайно была внесена в уши самых заядлых сплетниц. У Эвана через пару лет проснулся дар артефактора, в отличие от меня, мага со стихией земли.

— И что дальше?

— С детства я носил линзы, делавшие мои глаза карими и мама окрашивала мне волосы в более тёмный цвет.

— Но ваш возраст? Орест выглядел старше…

— Специальные лосьоны для кожи.

— Значит настоящий внешний вид у вас сейчас?

— Да. Волосы отрастил и немного похудел. Приходится сутулиться…

— А за кого мне замуж выходить?

Я сама не ожидала от себя такого вопроса, а уж герцог и подавно. Но судя по тому, что произошло дальше, жениху очень понравился вопрос и вместо ответа, Эван или Орест наклонился ко мне и поцеловал.

Я сидела в сестринской и плакала, а напарница отпаивала меня успокоительным чаем.

- И чего ты ревёшь? Ну подумаешь, целитель на неё накричал. С кем не бывает…

— Со мной, — всхлипывая и размазывая слёзы по щекам и одновременно глотая чай, отвечала пожилой женщине, которая уже не первую смену трудилась со мной в терапевтическом отделении.

— Профессор Уитнер не со зла. Просто он сегодня утром из столицы вернулся в очень плохом настроении. Он и ещё двое самых опытных целителей во дворец ездили.

От удивления я даже всхлипывать перестала и вопросительно уставилась на Миранду, которая обрадовавшись произведенному эффекту, с удовольствием начала пересказывать местные сплетни и даже не заметила, как сильно услышанное поразило меня.

— Это конечно страшная тайна и тщательно скрывается ото всех, но поговаривают, что наследный принц смертельно болен и с каждым годом ему становится хуже.

О том, что у меня имеется старший брат, я конечно же знала. От первого брака у короля Раяна родился всего лишь один сын. Следующим ребёнком была я. От нынешней жены детей так и не появилось. Но о том, что принц Филипп болен, слышала впервые.

— И чем таким он болеет, что никто не может исцелить? И по какой причине во дворец ездили наши целители?

Я готова была задать ещё кучу вопросов, но Миранде очень уж хотелось поделиться новостями и она остановила меня жестом, начав рассказывать всё, что слышала от подруг, работавших в нашей клинике.

— Поговаривают, что неладно со здоровьем принца стало лет пятнадцать назад. Ему тогда ещё и восьми не было. Королевский целитель, а он единственный с истинным даром в Иаскаре, ничего поделать не может. Вот и созывает король всех талантливых магов, надеясь на спасение единственного сына и наследника. Ведь, если принц Филипп умрёт, прямого наследника не останется.

Потом Миранда взглянула так хитро на меня, что я испугалась, не догадалась ли женщина о моём даре и о близком родстве с королевской семьёй.

— А ещё ходят слухи, что у Раяна есть бастард. Это недавно стало известно. Раньше поговаривали, что ребёнок умер во время родов вместе с матерью, — шёпотом продолжила напарница.

— Ух ты!

— Ага, и я удивилась, когда впервые услышала. Говорят, Элаиза ненавидит незаконнорожденную, ведь ребёнка Раяну родить не смогла, но спит и видит, чтобы своего племянника Оскара на трон посадить.

— Глупости всё это, — знающе заявила женщине. — Закон не позволит. Тем более у короля сестра есть, а у неё дети.

— Племянница короля замужем в далёком Иристане. Между прочим, Элаиза к этому замужеству руку приложила, чтобы девушку подальше выслать. А племянник в академии у нас учится…

— Что? В нашей академии?

— Ну да. А ты что, не знала? Он ведь тоже на первом курсе, — искренне удивилась Миранда. — Но он не имеет права на трон. Не знаю, почему, но так говорят.

И тут я вспомнила, где встречала фамилию Кеннет. Вероника Кеннет, вдовствующая сестра короля, а значит Джос — мой кузен. Вот почему его тянет ко мне. Как хорошо, что парень мне совсем не нравился и между нами не произошло ничего такого. В голове всё ещё звучал рассказ профессора Коула о случае, когда брат и сестра чуть не поженились, перепутав родовое притяжение с любовью. Скорей всего, я ничего не почувствовала к кузену из-за зелья.

— Эшли, тебе уже лучше?

— Да, спасибо. Пойду по палатам пройдусь.

Мне хотелось остаться одной и обдумать всё, что узнала от вездесущей напарницы. Особенно взволновала меня новость о болезни брата. И не важно, что я его видела лишь на страницах газет, но всё равно не желала зла. Да и новость о том, что королева Элаиза планирует посадить на трон племянника, не добавляла спокойствия. Осуществить мечты королевы можно было лишь одним способом: женить Оскара на мне.

— Эшли, подойди на минутку, — услышала шёпот в одной из палат и сразу же узнала голос Вирана.

Ещё совсем молодой маг огня, лежал в лечебнице третий месяц и никак не мог восстановить иссушенный резерв. Пострадал мужчина, конечно же, у разлома. На него напала стая летучих мышей, которые в отличие от местных представителей фауны питались не насекомыми, а высасывали магию из одарённых.