Не всем крестьянским детям удавалось получить образование. Тем не менее начальные школы имелись в каждом, даже самом захолустном, италийском городке, и учились в них дети из небогатых городских или крестьянских семей, в том числе и Вергилий. Такие школы были исключительно частными заведениями, и открывали их обычно образованные бедняки (вольноотпущенники, бывшие солдаты, разорившиеся крестьяне и ремесленники) по своему желанию, без какой-либо регламентации со стороны Римского государства. Школы располагались, как правило, в тесных, неудобных помещениях, а иногда и просто на улице, под портиками городского форума. Обстановка была очень скудная: стул учителя, скамьи учеников. Занятия начинались с восходом солнца и длились почти до вечера, с перерывом на послеполуденный завтрак. Каникулы продолжались с 15 июня по 15 октября, то есть от июньских до октябрьских ид; по праздникам школы тоже не работали.

Обучение мальчиков обычно начиналось с семилетнего возраста. Перед учителем стояла непростая задача научить детей чтению, письму и счёту. Писали ученики острыми стилями (костяными или железными палочками) на покрытых тонким слоем воска деревянных дощечках-табличках, которые держали на коленях; для счёта использовали собственные пальцы и счётную доску (абак). За малейшее неповиновение учеников наказывали розгами. Поэт Марк Валерий Марциал едко высмеивает крики рассерженных учителей, раздававшиеся по утрам и ставшие притчей во языцех:

Образование детей бедняков продолжалось около пяти лет и ограничивалось начальной школой. Дети из богатых семей, напротив, продолжали учиться дальше и в 12-13 лет переходили в специальные грамматические школы, где оттачивали свои знания латинского и греческого языков, изучали труды прославленных греческих и латинских писателей. В 15-16 лет мальчики достигали совершеннолетия и надевали белую мужскую тогу, являвшуюся символом полноправного римского гражданина. Вместе с родителями они отправлялись в ближайший храм и приносили благодарственные жертвы богам.

Последней ступенью образования являлась школа ритора. Здесь юноши примерно с шестнадцатилетнего возраста обучались ораторскому искусству и готовились к политической или судебной деятельности (в качестве адвокатов или обвинителей). Это был своего рода «университет» того времени, и обучение у ритора стоило очень дорого. Ученики штудировали произведения известных ораторов, постигали особые ораторские приёмы, сочиняли речи на заданные темы. Окончившие риторскую школу, как правило, делали успешную карьеру и обеспечивали себе безбедную жизнь.

Благодаря своему отцу, который накопил значительные средства на обучение сына, Вергилий прошёл все три ступени образования. Начальную школу он посещал, очевидно, в родной Мантуе, замечательную природу которой не раз описывал в своих произведениях[29].

В I веке до н. э. Мантуя была уже довольно крупным городом в Цизальпинской Галлии. Располагалась она первоначально на небольшом острове, омываемом тихими водами реки Минций. Древнейшее поселение на месте Мантуи основали этруски ещё в VI веке до н. э. Вергилий так писал об этом в поэме «Энеида»:

Позднее этрусков изгнали прибывшие с севера галлы-ценоманы, а около 220 года римляне полностью подчинили Мантую своей власти и основали здесь колонию. Тем не менее ещё очень долгое время этот город продолжал считаться этрусским[31].

Точно неизвестно, как выглядела Мантуя во времена Вергилия. Скорее всего, она мало отличалась от других провинциальных италийских городов, как правило, окружённых мощными крепостными стенами. Благодаря близости реки проблем с водоснабжением у жителей не было. Главным центром общественной жизни Мантуи, как и в других италийских городах, был форум — центральная площадь, на которой находились общественные здания и храмы. Обычно здесь заседал городской совет, проводились выборы городских магистратов, совершались официальные жертвоприношения богам города, разбирались судебные дела, заключались торговые сделки. Окружавшие форум каменные портики служили защитой от непогоды и жары[32].

Окончив начальную школу в Мантуе, будущий поэт был отправлен отцом в 58 году в грамматическую школу в Кремоне[33]. Эта старинная римская колония, основанная в 218 году, находилась недалеко от Мантуи и являлась одним из важнейших оплотов римской власти в регионе. Известно, что в Кремоне некоторое время проживал отец поэта[34], поскольку он имел статус римского гражданина.

В 55 году Вергилий достиг совершеннолетия и переехал в Медиолан (современный Милан), где продолжил учёбу уже в риторической школе[35]. Наконец, почувствовав себя достаточно подготовленным, юный Вергилий в конце 54 или в 53 году прибыл в Рим и поступил в риторическую школу Эпидия[36]. Это была одна из самых известных и дорогих школ того времени. Достаточно сказать, что у Эпидия учился юный Октавий (63 до н. э. — 14 н. э.) — будущий император Август, а также Марк Антоний[37]. Обучаясь в Риме, Вергилий большое внимание уделял не только гуманитарным наукам, но и медицине, математике и астрономии[38].

Римская столица располагалась в области Лаций на берегу реки Тибр на небольших холмах, которых всего семь: Капитолий, Палатин, Квиринал, Виминал, Эсквилин, Целий, Авентин. На противоположном берегу Тибра высятся холмы Яникул и Ватикан, ныне находящиеся на территории города. На Капитолийском холме помещались крепость и большая площадь, на которой возвышались самые известные и почитаемые римские святилища — храмы Юпитера Сильнейшего Величайшего (Капитолийского), Юпитера Феретрия, Верности, Чести и Мужества и другие.

Именно на холмах, где воздух был чище и шума было меньше, жили в своих роскошных дворцах богачи и аристократы. Между холмами, в сырых низинах располагались жилые дома простых людей, а также форум, Коровий рынок, Большой цирк и основные торговые улицы. Форум был центром общественной и государственной жизни Рима. Здесь, например, находились храмы Сатурна, Согласия, Кастора и Поллукса, несколько базилик, где заседали судьи и размещались торговцы, курия для собраний сенаторов, специальная трибуна для ораторов (Ростры). К форуму примыкали главные городские улицы, известные своими торговыми лавками и ремесленными мастерскими. Это прежде всего Священная дорога, на которой торговали золотыми украшениями, драгоценными камнями, цветами и фруктами; Аргилет, где в книжных лавках можно было купить произведения известнейших писателей; Субура, где продавали различные продукты, ткани, одежду, обувь и туалетные принадлежности; Этрусская улица, славившаяся своими парфюмерными лавочками, дорогими тканями и роскошной одеждой. Последняя вела к Велабру и Коровьему рынку — двум самым известным римским рынкам. Велабр поражал разнообразием предлагаемых вин, масел, сыров, рыбы, мяса и прочей снеди, а на Коровьем рынке некогда шла бойкая торговля скотом.