— П-простите, но я вам не доверяю, — сказала Эмили, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Я не знаю вас и не знаю ваших намерений. Я не рискну принять помощь от незнакомца в таком месте.

— Похвально, весьма похвально, юная леди, — невидимый собеседник довольно хмыкнул. — Так и надо! В наше время излишнее доверие убивает вернее пули. А какую степень доверия считать в наше время излишней? Да любую, хе-хе… И тем не менее, я действительно не собираюсь причинять тебе вред. Ты ведь… На самом деле ты не Охотница, верно? Ты не видишь снов, ты не знакома с Куклой?

— Каких снов? С какой куклой? — пробормотала Эмили, медленно пятясь от заколоченного окна. Неужели там, в доме, — просто сумасшедший?..

— Неважно. Ох, юная леди, это совершенно неважно! — Странный обитатель лачуги вдруг разразился неприятным, визгливым смехом. — Раз ты не понимаешь, о чём я говорю… Тем лучше. Что ж, если тебе нужно в Бюргенверт, следуй тропинкой до заброшенной мельницы, там найдешь лифтовый механизм, а дальше… — За стеной завозились, зашуршали, и через некоторое время тот же голос, только будто бы слегка простуженный, закончил: — А дальше сама разберёшься, не маленькая. Чудовищ не бойся — незадолго до тебя тут проходил бравый Охотник, он расчистил тебе путь. Настоящий Охотник, из тех, кого хранит моё божество… — Собеседник хрипло кашлянул. — Ступай. Не трать время зря.

— Погодите… — Будто что-то кольнуло в сердце. Эмили невольно сделала шаг ближе к заколоченному окну. — Тот Охотник… А как он выглядел, не можете сказать?

— Как, как… — ворчливо отозвался голос из лачуги. — Для меня все Охотники одинаковы. Не разглядывал я его! Ну же, ступай, хватит болтать!

Эмили коротко кивнула невидимому собеседнику и зашагала в заваленный гнилыми досками проход между домами. Её догнал сдавленный шёпот, прервавшийся нездоровым смехом:

— О, Амигдала! О, Амигдала! О, пощади бедняжку… ха-ха-ха!..

В лесу за мельницей змей было больше, и выглядели они воистину устрашающе: некоторые клубки извивающихся змеиных тел, состоявшие, казалось, из сросшихся хвостами десятков пресмыкающихся, размером превосходили взрослого человека. Эмили обходила их стороной, прячась за деревьями, и не раз едва не наступила на клубки змей поменьше. С этими приходилось расправляться несколькими ударами трости.

Девушка продвигалась всё дальше в глубь отравленного леса, сама удивляясь собственной храбрости — или же безрассудству. Она ведь не была Охотницей, что бы там ни подумал этот странный обитатель заброшенной деревни. Да, она умела обращаться с тростью и пистолетом, но она никогда не проходила трансфузий, которые делали охотников такими сильными и выносливыми, обостряли их чувства…

Внезапная мысль выбила дыхание, как удар в солнечное сплетение. Эмили остановилась и огляделась по сторонам.

В лесу было темно. Конечно, кровавая Луна заливала открытые участки багровым светом, но он не слишком-то помогал отыскивать дорогу и видеть препятствия и опасных тварей под ногами — скорее наоборот: тени становились глубже, очертания искажались, и трудно было отличить реальные предметы от игры воспалённого воображения, подстёгнутого страхом.

А Эмили без труда ориентировалась в чаще, отличала извивающиеся змеиные тела от колышущихся ветвей, безошибочно находила тропинки в кромешной темноте под сомкнутыми кронами деревьев…

«Неужели это последствия всего лишь одной инъекции Древней Крови?..»

Вот теперь ей стало по-настоящему страшно. Девушка, закусив губу, согнулась и прижала к животу локти и предплечья, не выпуская оружия из рук. Нет, нет…

«Это не то, это не…»

Медленно и глубоко подышать. Унять сердцебиение. Глотнуть воды из фляжки на поясе. То или не то — какая теперь разница? Нужно двигаться дальше.

Спасать себя. Спасать своего ребёнка.

Ребёнка Кори, даже если он и не поверил бы в то, что это его ребёнок.

Эмили выпрямилась, опустила руки с оружием вдоль тела. На губах проступила жёсткая улыбка.

Что ж, пусть до этого времени она и не была Охотницей — теперь настало время стать ею. Другого пути нет.

«Древняя Кровь…»

Лес дышал сыростью и ядовитыми испарениями болот, стонал и бормотал шорохами, скрипами, свистом ветра в ветвях. Но, кроме змей, Эмили так и не встретила никаких враждебно настроенных обитателей. Лес пугал, но не нападал, будто испытывал новую Охотницу на храбрость… Перед решающим испытанием?

…Вымощенная грубо обтёсанными камнями дорожка вела куда-то вниз, к проходу между покосившимися исполинскими надгробиями. Эмили осторожно заглянула в затянутый лёгкой дымкой проход…

И едва успела отскочить, принимая боевую стойку. На неё неслись три чёрных тени — высокие худые фигуры в истрёпанных одеяниях с капюшонами. Первый воин почти достал её длинным изогнутым мечом, следующий за ним по пятам уже замахивался, обходя своего напарника…

— Благослови нас кровью…

Над небольшой площадкой, окружённой огромными надгробиями и уставленной могильными плитами поменьше, разнеслись нечеловеческие звуки. Эмили обмерла — звуки были настолько чужеродными, что, казалось, проскребли по мозгу через барабанные перепонки. И ещё сильнее сердце стиснуло холодом, когда девушка осознала, что эти звуки произнесла она сама…

«Похищение крови». Зов-приказ-благословение королевы птумеру, обращённый к подданным, рыцарям её крови, Хранителям Наследника Крови. Звуки нечеловеческого языка, безмолвной речи тех, кого люди вслед за несчастными птумеру стали именовать Великими Древними.

Как она смогла воспроизвести этот зов? Откуда он вообще взялся в её памяти?..

Но эти вопросы пришли позже. Сейчас же оцепеневшая от ужаса Эмили широко раскрытыми глазами смотрела на приближающихся к ней стражей королевы Ярнам — Теней, неведомо как очутившихся здесь, посреди Запретного леса, на кладбище нечеловеческого рода. Надписи на надгробиях давно стёрлись, и разобрать их было невозможно, но Эмили уже поняла, что они не были сделаны ни на одном из человеческих языков.

Первый из Теней, убрав в ножны саблю, остановился перед девушкой и коротко поприветствовал её наклоном головы. Эмили всмотрелась во тьму под капюшоном — и ничего не разглядела. Сзади к предводителю подошли второй и третий стражи-Тени; убрав оружие, они тоже коротко поклонились, затем опустили левые руки вдоль тел, а правые слаженно, будто по команде, подняли ладонями вперёд. Эмили вгляделась и увидела на бледной коже узких рук будто бы нарисованные запекшейся кровью символы: сияющий глаз с расходящимися от него лучами-ресницами…

«Благослови Дитя Крови, благословенна будь кровь Матери…»

Тройной шёпот на нечеловеческом языке морозом продрал по позвоночнику, не слышимый, а воспринимаемый нервными окончаниями, посылающими импульсы прямо в мозг. Эмили поёжилась и слегка поклонилась.

— Я скоро стану матерью, — сказала она, не рассчитывая на то, что Тени — птумериане по происхождению — поймут её. — Мои сородичи хотят забрать моего ребёнка. Так же, как забрали дитя у вашей королевы. Я ищу укрытие. Вы поможете мне?

Предводитель Теней кивнул, обернулся и указал тонкой рукой на каменную арку в дальнем конце кладбища. Его товарищи расступились, открывая девушке проход.

— Спасибо, — прошептала Эмили. — Мне очень жаль, что с вашей королевой случилось такое. Если бы я могла помочь… Поверьте, я сделала бы всё, что возможно.

Все трое снова поклонились, Эмили показалось — чуть ниже, чем до этого.

Предводитель Теней проводил нежданную гостью до арки, ведущей на территорию заброшенного университета. Эмили поднялась по каменным ступеням и обернулась. Страж-Тень стоял, сложив руки перед грудью и низко опустив голову.

— Ваша королева там? — тихо спросила девушка. Тень вскинулся, но снова наклонил голову, и Эмили только успела заметить две алые искры там, где у людей находятся глаза. Затем предводитель стражей медленно покачал головой — не отрицательно, а демонстрируя неуверенность.