Лётно-технический отсек располагался между ангарами и стартовой зоной для ракетоносцев. Которых, впрочем, на станции не было. Буквально при входе, Майер встретила девушку техника, которая весь вчерашний вечер старательно ковырялась в аппаратах для симуляции полётов. Круглолицая, низенькая, она едва доставала макушкой до подмышки Катрин.

— Ты Майер?

Катрин кивнула.

— Пойдём сюда.

В раздевалке, куда позвала техник, стоял передвижной технический шкаф, в котором находился чёрный лётный скафандр, незнакомой конструкции. Он был массивнее и много тяжелее, чем привычные Катрин лётные скафандры ВКС. И, похоже, оснащён экзоскелетом и защитными пластинами, автономной системой жизнеобеспечения и собственными приборами наблюдения, на манер пехотной брони. Снаружи множество слоёв различных специальных тканей и непонятных материалов. Несколько индикаторов на открытой нагрудной панели горели зелёным. Потом взгляд скользнул на встроенную в шкаф аппаратуру, кабели и шланги, которыми скафандр соединялся с ним. А на чёрной нагрудной пластине красовалась блестящая эмблема Консорциума. Техник потянула за верхний край нагрудника и конструкция экзоскелета раскрылась, демонстрируя внутреннюю часть.

— Раздевайся и залезай. Догола.

— Раздеваться? — переспросила Катрин.

— Ну конечно! — ответила техник и раздражённо добавила, — думаешь я шучу? И да, мне на тебя пялиться не интересно, я не из таких. Просто работает эта штука только так. Скажи ещё спасибо капитану Пескову, он деликатный такой дядька. Меня послал, а мог бы и мужиков к тебе отправить. Давай уже. Птичку твою новую привезли ночью. Говорят, там инструктор с ней прилетел, старикан какой-то. Вот эту штуку тоже вчера прикатили. В общем, без такого скафандра нормально не полетит птичка.

Майер заглянула внутрь скафандра и разглядела, что поверхность изнутри словно состоит из множества мелких, блестящих волосков, как будто короткий, плотный мех. Такой же чёрный, как сам скафандр, но каждый волосок отливает отдельным микроскопическим бликом.

Первым ощущением, от прикосновения кожи к холодной внутренней части скафандра, были озноб и электрическое покалывание. Потом оболочка закрылась и внутри стало тепло. Техник начала крутить настройки скафандра и подключенного оборудования, периодически заглядывая в уник. Что-то загудело, потом зашипело в шкафу и в скафандре. Катрин почувствовала как внутренности оболочки принимают форму её тела и плотно облегают. Ей стало чудиться, что на самом деле этот новый скафандр — живой. Ощущение покалывания усилилось, окулярный проектор в забрале шлема включился. Дискомфорт и неприятные ощущения постепенно отступали, сходя на нет. Она попробовала пошевелить рукой, потом проделала несколько движений, проверяя, как реагирует оболочка. Экзоскелет двигался как продолжение тела, его вес и механика абсолютно не замечались.

— Искусственная мускулатура. Никаких моторов, гидравлики, пневматики. Круто, правда? — с искренним восхищением сказала техник.

Катрин невольно кивнула.

— Так, потерпи ещё немного, — нараспев проговорила техник, глядя в мониторы контроля систем оболочки, — посмотри пока интерфейс, прошивку тут поправили, вся информационная часть теперь переведена. А то эти древние закорючки читать та ещё шарада.

После почти получаса освоения систем, компонентов, настроек скафандра, техник отключила все кабели и шланги. Катрин наконец подняла экзоскелет на ноги и выбралась из шкафа. Оболочка слушалась её мгновенно, без задержки на реакцию систем, нейро магнитное соединение не ощущалось, искусственные мышцы получали командные импульсы напрямую от нервной системы. Ещё раз проверила все показатели внутренних систем, сверила мониторинг с образцовым и открыла забрало шлема. Полупрозрачная проекция продолжала висеть в воздухе перед правым глазом, позволяя видеть нужную информацию от скафандра. Пройдясь по комнате и получив ободряющее напутствие от техника, Майер отправилась в стартовую зону.

Во всём подготовительном отсеке стартовой зоны, рассчитанном на восемь тактических ракетоносцев, стоял один небольшой корабль. Всего один единственный, незнакомый аппарат. Хищный, опасный, будто изготовившийся к роковому прыжку зверь. Огромные счетверённые пушки, изначально предназначенные для крейсера, аккуратно втиснуты в его компактные обводы. Катрин остановилась, разглядывая гротескное сочетание маленького корпуса и громадных пушек. Несмотря ни на что, космолёт выглядел законченным, цельным, создавая впечатление, что именно таким он и должен быть.

Никого, никакого движения рядом с боевой машиной не было. Ни техников, ни лётно инженерного персонала. Когда же Майер подошла поближе, откуда-то из-за заправочного комплекса вышел одинокий человек. Совершенно седая голова, точно такая же, белая борода, заметно старческая походка, незнакомый военный комбинезон. Старик заметил её, остановился, сцепил руки за спиной. Когда Катрин подошла, он молча продолжал смотреть на неё.

— Скажи ка мне, ради чего ты здесь? — спросил старик, — хотя, можешь не отвечать. Вижу, что сама не знаешь.

— Странные вещи спрашиваете, — сказала Катрин, немного оторопев, — вы инструктор?

— А кто же ещё? Вопрос то мой не от праздного любопытства. Ваш командор хочет, чтобы я научил тебя воевать на этой птичке. Понимаешь, о чём я? Не просто летать и из пушек стрелять, а воевать. Ты знаешь, что означает это слово, воевать?

Майер смотрела на старика со смешанным чувством. Он говорил с ней, как с несмышлёной, но интонации в его голосе были как у пророка. Или сумасшедшего. Да, пожалуй, как у сумасшедшего пророка.

— Не знаешь, — заключил старик, — да. Думаю, это даже к лучшему. Да. Зови меня Кевин, просто Кевин. Мне так проще. И годков вроде убавляет, в мыслях, исподволь. Да и глядя на тебя, сам себя моложе чувствую.

Старик усмехнулся, а потом хитро подмигнул.

— Ну, барышня, пойдём, знакомиться со своей птичкой будешь.

Подойдя к самому носу космолёта, Кевин надавил ладонью на панель в небольшой нише. Носовой обтекатель пополз вверх, открывая взгляду входной шлюз справа и малый стыковочный модуль слева. Инструктор одним движением откинул трап со ступеньками и указал на небольшой пульт по центру входного люка.

— Руку правую на экран клади и смотри на пульт. Скафандр тебя уже запомнил, теперь основной компьютер пусть опознает. Твой профиль уже внесён в память, но нужна физическая верификация.

Катрин поднялась на трап и сделала как было сказано. Пульт пискнул и на нём загорелись три зелёных огонька. После этого внешний люк открылся, раздвинувшись на верхнюю и нижнюю части, теперь Майер смогла войти внутрь. За шлюзом оказался небольшой тамбур, с тремя люками. Входной, через который прошла Катрин, люк во второй шлюз и стыковочный модуль, а также внутренний люк в боевое отделение. По крайней мере проектор скафандра показал именно такое обозначение. Внутри было довольно тесно, прямо напротив входа, наполовину утопленное в приборах, находилось лётное кресло-капсула. По правую руку от него малая медицинская станция, слева прибор заправки и обслуживания скафандра. А в боковых углах, Катрин даже открыла рот от удивления, располагались компактный санузел, совмещённый с душем, и кухонный комбайн, со встроенным морозильником.

— Автономность, самое главное преимущество этих птичек, — сказал инструктор, заметив куда смотрит Майер, — но ты все эти удобства потом изучишь. Сейчас садись в капсулу. Самое важное тебе скажу и покажу.

Катрин взобралась на сиденье, приборные панели были закреплены на подвижных рычагах и сейчас просто убраны, центральная вниз, боковые назад. Штурвала не было видно вообще, вместо него длинные подлокотники на шарнирных манипуляторах, с рукоятками и набором различных рычажков и переключателей. Штекеры и разъёмы на подлокотниках соответствовали гнёздам на предплечьях скафандра. Катрин приложила руки так, чтобы разъёмы совпали, тихие щелчки подтвердили, что всё встало на свои места. Скафандр тут же показал, что соединение установлено. Инструктор шагнул ближе и показал на ещё два манипулятора сверху, потом придвинул их по очереди к правому и левому плечу Майер. С видом мастера подключил разъёмы к скафандру. На левом плече это оказалась внешняя система подачи воздуха и питания, чтобы не тратился внутренний запас. На правом — соединение нейро контрольного интерфейса. Саму капсулу инструктор закрывать не стал, а примостился рядом.