– И ведь не поверит никто!.. – разочаровано хмыкнул Сашка.

Больше Ванька никого не беспокоил. Он вообще выглядел странно: все время молчал и думал о чем-то. Но ребята не обращали на него внимания. Тем более что Сашка опять развил кипучую деятельность. Он поспорил, что примет участие в олимпиадах по всем предметам. Знания у него, конечно же, были средненькие, если не сказать больше, но по правилам ему не могли запретить. Одно из условий спора – занять место не ниже третьего, поэтому Сашка обложился учебниками, справочниками, картами и часами пропадал в библиотеке. Вадим «пал жертвой дружбы». Он разделил с другом все тяготы необдуманного пари и, как и Александр, дотемна вчитывался в бисерные строчки энциклопедий, вдруг ощутив неизвестное ранее удовольствие первооткрывателя. К удивлению всех, неугомонному коротышке пока удавалось удержать планку. Причем, парень по-прежнему не проявлял и следа усталости… Тем сильнее удивился Вадим, когда застал утром Сашку молчаливым и злым.

Отбыв с отсутствующим видом первый урок, Сашка выскочил из класса, едва прозвенел звонок.

– Кого ты ищешь?

Вадим едва поспевал за необычно сумрачным другом. Тот быстро шел по коридорам школы, высматривая кого-то среди учеников.

– Вальку из шестого, – вставая на цыпочки, бросил Сашка.

Вадим так ничего не понял, но тоже принялся вглядываться в толпу, пытаясь высмотреть худенького мальчишку-заморыша из шестого класса. Они-то и виделись лишь однажды, но Вадим запомнил Вальку. Может, из-за непривычного в пестрой толпе учеников галстука, а может, потому, что с этим лопоухим мальцом уважительно обращались не только сверстники, но и старшеклассники. Валентина уважали за ум.

Сашка махнул рукой в сторону учительской и, активно работая локтями, двинулся в том направлении. Вадим старался не отставать.

В ярко освещенном коридоре стояли какая-то женщина и завуч. Незнакомка с припухшими заплаканными глазами крепко ухватилась за руку мальчишки. Она что-то тихо и сбивчиво говорила. Валька, бледный и потерянный, молчал.

Они подобрались почти вплотную. Сашка сделал вид, что шнурует кроссовок: так он мог подслушать, о чем говорят.

– Простите, – говорила женщина, – но муж в больнице в тяжелом состоянии. Я хотела бы, чтобы сын навестил его. Пока можно… Пока врачи…

– Да-да, конечно! – заверила завуч. – Мы предупредим классного руководителя. Вы можете не волноваться. Валентин отлично учится и сможет наверстать материал. Если возникнут трудности или потребуется помощь, звоните, будем рады помочь!

Женщина кивнула и немного рассеянно двинулась вниз по лестнице. Мальчишка понуро поплелся следом.

Из подслушанного разговора Вадим только и уловил, что незнакомка – мать Вальки, и что-то случилось с его отцом.

– Идем! Информатик должен знать…

Что должен знать учитель, Вадим выяснить не успел. Сашка дернул его за рукав и, не глядя, двинулся по коридору, лавируя между группками учеников, серьезный, как никогда. Вадим, не совсем понимая, что происходит, следовал за другом.

Наконец они остановились у кабинета информатики. Парень распахнул дверь и, нарушая все мыслимые правила, прямо в куртке заскочил в помещение. Дана подняла голову от компьютера. Ее явно удивил неожиданный визит. – А Игорь Николаевич? – на секунду растерялся Сашка.

– У директора.

Учительница явно ждала объяснений. Вадим потянул друга за рукав, посчитав за лучшее ретироваться, пока не нажили неприятности, но того уже было не затормозить. – Вы должны помочь! – заговорил Сашка взахлеб. – Тогда… Ночью… Он же умирал. Мы видели… Но вы вылечили. Уже через несколько дней на ноги встал. Помогите! Там Валька!.. У него отец… Да если с ним что-то, то Вальке хана! Он же без отца никак!..

Женщина с полминуты молча изучала взбудораженного парня. Между бровей легла тревожная складка.

– Ну чего же вы сидите?! Надо скорее…

У Вадима мелькнула мысль, что учительница вряд ли поняла, о чем вообще речь, но неожиданно та поднялась, подхватила плащ, висевший на спинке стула, и направилась к выходу. Только спросила: «Где он?»

– В больнице, в реанимации.

– Едем!

Каким образом они обгонят уехавших уже минут пять назад Вальку и его маму, Вадим не представлял. Почти бегом преодолели лестничный пролет, потом несколько поворотов и короткий темный коридор. Оказавшись на улице, Вадим зажмурился, таким ярким показался свет, когда же различил окружающие предметы, выяснилось, что они уже возле гаражей. Не останавливаясь, Дана прошла в открывшуюся при ее приближении дверь. Вскоре ребята уже усаживались в обычный с виду автомобиль.

– Ух-ты! – лишь вырвалось у Сашки при виде сверхновой начинки.

Скорость в салоне не чувствовалась. Уже через десять минут машина остановилась у здания городской больницы. Двигаясь по объездной дороге, где нет ограничения скорости и светофоров, они смогли выиграть несколько минут.

В безлюдных коридорах лишь изредка попадались укутанные в халаты, медленно перемещающиеся вдоль стен молчаливые фигуры. С полным отсутствием любопытства они провожали взглядом женщину и двух парней, явно спешащих куда-то. Ребята следовали за учительницей. Оставалось только удивляться, каким образом она находит правильное направление в запутанных переходах.

Вот, наконец, реанимация. Они чуть помедлили перед постом дежурной медсестры. По счастливому совпадению… совпадению ли?.. раздался звонок экстренного вызова, и сестра ушла. Путь оказался свободен. Проскользнув в палату, они увидели изможденного, очень бледного человека. Несколько медицинских аппаратов деловито жужжали. Датчики и проводки окутывали бесчувственное тело с ног до головы. Дана внимательно осмотрела больного, потом повернулась к ребятам:

– Саша, ты подежуришь в коридоре возле лифта! Попробуй задержать Валентина с мамой, если подойдут слишком рано! Мне нужно несколько минут. Вадим, ты останешься здесь, предупредишь, если появится медсестра!

Сашка выскользнул в приоткрытую дверь, Вадим выглянул в коридор. Никого… Он оглянулся. Женщина склонилась над умирающим. Ее лицо стало каким-то странным. Знакомые черты заострились, глаза потемнели, сделались бесконечно глубокими. Привычный образ учительницы исчез… Возле умирающего стояло СУЩЕСТВО. Всемогущее, понимающее, доброе… Вадим вдруг поверил, что они действительно смогут спасти Валькиного отца. Он не знал, каким образом, но почувствовал, что ТАК БУДЕТ.

Все, что происходило дальше, выглядело нереально… Время как будто остановилось, стало вязким. Каждое движение Вадим видел, словно в замедленной съемке. Он с удивлением обнаружил, что кончики пальцев женщины отсвечивают изнутри. Она несколько раз провела рукой над больным, затем уверенно остановилась над грудной клеткой… Руки уже не просто светились, вокруг них разрасталось яркое золотистое сияние… Ее пальцы «окунулись» в тело, проникнув под кожу, мышцы, глубоко внутрь. Вадим наблюдал, как оттуда – из недр больного тела – появляется темная склизкая масса. «Это болезнь…» – немного отрешенно подумал он, не до конца понимая, откуда в нем такая уверенность. Женщина держала в руках пульсирующую мерзость. Вадим с ужасом наблюдал, как от нее по руке Даны поползли «щупальца», оплетая запястье, становясь тоньше, проникая под кожу. Когда чужеродная масса полностью растворилась, Дана наклонилась над больным и, почти касаясь его лба губами, прошептала: «Живи!» Вадим ощутил, что на миг все цвета засияли ярче, действительность вдруг стала объемнее. Будто вспыхнул миллионами радужных бликов многогранный кристалл…

Больной сделал глубокий вдох. Оборудование запищало, заморгали огоньки. В дверях показался Сашка…

– Уходим!! Там врач и толпа родственников!

Испуганный шепот друга вывел Вадима из ступора. Учительница уже направлялась к выходу.