У обочины лежало изломанное тело подростка. Неподалеку поблескивал хромированными деталями опрокинутый мотоцикл. Люди копошились вокруг, пытаясь заниматься делом. К телу никто не подходил. Максим лежал, запрокинув голову. Все еще в шлеме… Каков же должен быть удар, чтобы экипировка не защитила?!

Прибежала мать… Горе исказило ее черты. Нечеловеческая боль выплеснулась в ее крике. Никто не посмел удержать женщину, когда та подхватила сына. Трясущимися руками она гладила безжизненное тело и все звала и звала «родное дитятко»…

Вокруг уже начала собираться толпа. Но мужчина и женщина, что с самого начала стояли над погибшим, не двигались. Горе матери, словно море, волнами накатывало на этих двоих, вновь и вновь… В какой-то момент женщина развернулась и с каменным лицом пошла прочь. Спутник нагнал ее, схватил за руку. Дана посмотрела на него и глухим сдавленным голосом проговорила:

– Даже не пытайтесь меня остановить. Слышишь! Даже не пытайся…

– Но невозможно без потерь… – начал Интвар.

– Посмотри! – она кивнула в сторону окаменевшей от горя матери. – Попробуй ЕЙ скажи о потерях. Для нее мертвый мальчик – ее плоть и кровь. Она помнит его улыбку, первые шаги, как когда-то он впервые возразил ей… Скажи ей! И не надо доказывать мне, что авария – случайность.

Ингвар не стал возражать. Лишь беспокойство разрасталось в его глазах. Он смотрел вслед Дане, и нехорошее предчувствие поднималось в груди.

Он вернулся на место аварии. Смерть действительно не могла оказаться случайной, и предстояло исследовать все вокруг, чтобы установить истину. Времени почти не осталось…

По стечению обстоятельств, Макс отправился домой один. Ему сообщили, что серьезно больна мать. Парня нашли в десятке метров от дома. Он не доехал…

Тишина повисла в библиотеке, когда «новичкам», собравшимся на очередной урок, сообщили о гибели Макса. – ОН? – уточнил кто-то из ребят.

– Да, – подтвердил физик.

Анджей только что говорил с Даной. Хуже ее упреков было только зрелище мертвого ученика. Как уберечь их? Дана права, они не готовы. Но как быть? Учитель смотрел на посуровевших подростков. Слова давались с трудом, но он постарался еще раз предупредить их:

– Вы уже овладели достаточным набором приемов борьбы, но помните главное: в одиночку вы не сможете справиться даже с самым слабым из противников. Ваша сила в совместных действиях. И еще… Старайтесь не ходить по одному. Даже здесь…

Перед Велесом лежала карта с пометками. Он отложил в сторону очередной рапорт и черным маркером поставил на ней еще один крест. До завершения пентаграммы не хватало пары меток.

– Осталось слишком мало времени, – заметила Дана.

– Они достигли хороших результатов, но этого все равно недостаточно… Даже при условии, что им удастся тренировками еще немного повысить уровень, Хранители окажутся слабее ЕГО.

– Да, это так… Но можно предпринять еще кое-что…

– Что ты задумала? – встревожился Велес.

– Верь мне! Это наш единственный шанс…

Голос учителя звучал монотонно. Поскрипывали ручки. Шла контрольная.

Вадим тупо смотрел на почти решенный пример. Веки смыкались, мысли едва ворочались… Отложив ручку, он потер глаза, огляделся. Сашка, сидя вполоборота, усиленно списывал у соседки. Кто-то грыз кончик ручки, кто-то листал решебник, спрятанный на коленях. Шпаргалки переходили из рук в руки отработанными движениями. В общем, все выглядело как обычно… Но внутри нехорошо ворочалось предчувствие. Вадим не мог сосредоточиться, видел цифры, но не воспринимал их.

Скорее всего, причина крылась в сумрачной погоде. Мгла окутывала город на протяжении нескольких недель. Солнечный свет, рассеиваясь в плотной взвеси, накрывшей пропитанные промозглой сыростью дома, дороги и деревья, становился серым и призрачным. Никогда еще настолько не ощущалась нехватка солнца. Все чувствовали себя подавленными, редко заговаривали друг с другом. В душах поселились тревога и предчувствие беды.

В дверь постучали. Учитель выглянул в коридор, обменялся несколькими словами с невидимым собеседником, потом обернулся к классу:

– Вадим, Саша, выйдите, пожалуйста!

Сашка от неожиданности даже уронил ручку, но поднимать не стал, а резко вскочил и направился к двери. Вадим, насторожившийся уже при первом стуке в дверь, шел следом. Если их вызвали с контрольной, то дело действительно серьезное.

В темном коридоре их ожидал физрук. Он молча повел ребят от кабинета к кабинету, по дороге вызывая с уроков учеников из их группы. Вопросов никто не задавал. Лишь остановившись перед потайной дверью, физрук оглянулся на притихших подростков и пояснил:

– Дана просила вас прийти. Срочно. Обстоятельства несколько изменились…

Он приоткрыл дверь. Сашка первым нырнул в темный проем, остальные последовали за ним. Вадим долго привыкал к темноте узкого коридора, наугад двигаясь за другом. Сюда они приходили редко, когда Дана проводила «особенные» уроки. И всегда их провожал кто-нибудь из наставников. Судя по почтению, с которым учителя относились к этому месту, оно играло важную роль в их жизни. Какие должны сложиться обстоятельства, чтобы учеников вот так, без сопровождения, допустили в святая святых?..

Впереди забрезжил свет. Снова возникло чувство невероятно большого пространства. В полумраке проступали едва различимые полки, где бесконечными рядами лежало наследие древних цивилизаций. Центральную часть помещения освободили от стеллажей.

Именно здесь их ждала Дана. Она обернулась, когда ребята вошли. Вадим отметил, что она стала еще бледнее, хотя казалось, что дальше некуда.

– Входите, ребята!

Чуть замявшись, они приблизились.

– Простите, что пришлось сорвать вас с занятий, но другой возможности провести урок может и не представиться!

Вадим немного расслабился, да и остальные вздохнули с облегчением. Значит, просто урок, а он-то подумал…

По просьбе учительницы они встали на определенные места, следуя необычному орнаменту на полу. Странный процесс даже немного развеселил всех. Но как только Дана заговорила, ребята посерьезнели.

– Сегодня я покажу вам нечто особенное. Высший уровень магии. Вы должны знать, что в обычных обстоятельствах то, с чем вы сегодня столкнетесь, находится под запретом, и в будущем, прежде чем применить полученные знания, вы взвесите свое решение.

Ребята переглянулись. «Все-таки не совсем обычный урок», – подумал Вадим.

– Я покажу вам очень древний обряд. До сих пор вам говорили, что основа всего – шесть стихий. И вы довольно успешно овладели ими, но… Но вы должны знать, что существует еще одна Сила, по своему могуществу равная, а возможно, и превосходящая остальные. ЧЕЛОВЕК. В природе нет аналога Силе духа человеческого. Иногда в обычном мире людей происходят вещи, похожие на чудо. Смертельно больной вдруг выздоравливает, ребенок падает с девятого этажа, но остается невредим, женщина поднимает легковой автомобиль, потому что под ним лежит ее малыш… Такие случаи редки, но они есть. Так выглядят лишь всполохи магии ЧЕЛОВЕКА.

Для начала объясню, что здесь произойдет…

Каждый из вас обладает своим Даром и владеет той или иной стихией в разной степени. Но в случае, если ход событий пойдет не совсем удачно для нас, бремя защиты мира людей ляжет на ваши плечи. Я хочу, чтобы ваши шансы возросли до максимума.

– Вы слышали что-нибудь о побратимах? – неожиданно переменила тему Дана и, глядя на растерянные лица ребят, продолжила. – Существует способ усилить ваши способности в десятки раз…

Мальчишки и девчонки переглянулись.

– Сейчас вы сами по себе, и каждый владеет определенным набором возможностей, но если мы совершим обряд, и вы станете Побратимами, то В НУЖНЫЙ МОМЕНТ СИЛА ОДНОГО СТАНЕТ СИЛОЙ ВСЕХ, И СИЛА ВСЕХ – СИЛОЙ КАЖДОГО.