Долина навсегда осталась обиталищем смерти. Никогда луч света не побеспокоит павших. Ни зверь, ни птица не проникнут сюда. Только пикты будут вечно хранить память о величественном прошлом Земли, о деяниях их и моего исчезнувших народов…

Ты – Хранитель Великого древа. Тебе доверяю тайну Храма. Здесь находится самая полная библиотека: сведения о Силах природы, о медицине и геологии, карты звездного неба, координаты обитаемых миров ближайших галактик… Когда человечество сможет принять их, сведения передадут людям. Только всегда помни о моих ошибках и не повторяй их… Внимательно изучи человека, прежде чем довериться ему…

Вадим почти физически ощущал, как груз ответственности ложится на его плечи. Четкая картина развития мира, заложенная в него школьной программой, вдруг рассыпалась как карточный домик. Он вдруг стал частью мира, древнего и многогранного, с пиктами и уродливыми порождениями Тьмы. Слушал о событиях тысячелетней давности и не имел возможности укрыться от того, что узнал. Вот она – история. Ее можно потрогать руками, пройти покрытой прахом Долиной, коснуться останков Великого древа – источника жизни на всей планете…

Они еще долго бродили по залитым светом залам, разглядывали папирусы, глиняные таблички, свитки – наследие прошлых веков. Уже знакомый пикт угостил их замысловатыми и очень вкусными блюдами, напоил медовым настоем, от которого закружилась голова.

Но именно Долина оставила в душе Вадима неизгладимый след. Он долго стоял, вслушиваясь в тишину, пока не начали мерещиться звон оружия, утробный рык, стоны раненых…

Вернулись они поздно вечером.

Само собой, не всегда получалось удержаться от применения навыков в обычной жизни. Несколько раз Ингвар буквально хватал за руку готового «размазать по стенке заносчивого негодяя» Сашку. Как нетрудно предположить, Ванька, в силу своего характера, просто не мог не задирать вспыльчивого паренька.

Пропуски занятий участились. Сашка пропадал на несколько дней, потом появлялся как ни в чем не бывало усталый, но довольный. Вадим тоже часто по целому дню проводил с Даной в разговорах, путешествиях и упражнениях. Учителя вопросов не задавали. Тем более что результаты контрольных и зачетов раз от раза становились лучше.

«Общие» занятия стали проводиться чаще. Все с нетерпением ждали уроков Даны. Новые возможности, приоткрываемые ею, немного пугали, но заставляли упражняться еще и еще… Каждый раз она демонстрировала им новую сторону той или иной стихии, требуя вновь и вновь повторять те или иные приемы, приручая необузданную Силу природы. Особенно запомнился день, когда Дана «знакомила» их с водой…

Юных Хранителей собрали в одном из «нижних» помещений, не относящихся непосредственно к школе. Уже привычно рассевшись по кругу, они сосредоточились на словах Даны.

– Сегодня мы попробуем найти общий язык с водой. Хочу напомнить, что она – живое существо, хранящее память о ваших мыслях и чувствах. Случалось, что вода исцеляла смертельно больного. Но доводилось видеть и обратный эффект: здоровые люди получали сильнейшее отравление, сделав глоток из графина. Она – ваше отражение. И если она поведет себя странно, ищите причину в себе…

Дана налила немного воды в ладонь. Пока она говорила, тонкие прозрачные струйки лентами оплели ее руку, вопреки всем законам природы двигаясь снизу вверх. Собрав воду в небольшую сферу, повисшую в воздухе, Дана продолжила:

– Ее отличие от других стихий – способность с легкостью переходить из одного состояния в другое…

Сфера вспучилась множеством острых кристаллов сложной формы. Ребята ахнули. Грани преломляли свет, пуская «зайчики». Все оживились, наблюдая игру света. С легким хлопком ледяное чудо рассыпалось на миллионы мельчайших осколков и… осело на пол облаком водяной пыли.

Смех, наконец, утих.

– Красиво и безобидно, на первый взгляд, но… с таким же успехом вода становится опасным оружием…

Дана резко вскинула руки… Водяная пыль на полу поднялась длинными иглами. Одна из них рассекла ткань шарфа, опоясывающего Дану… Пугающее зрелище. Перед глазами замерших детей возникла картина пронзенного ледяной стрелой тела. Жуть!..

Но Дана уже распылила лед.

– Теперь ваша очередь… Начнем со снега!

В воздухе закружились резные, правильной формы снежинки…

У ребят ушло два часа только на то, чтобы сотворить одну корявую снежинку. Трудность состояла в необходимости сосредоточиться только на воде, соединить свою энергию с ее… Но процесс захватывал. Смех сопровождал каждую попытку. Мальчишки и девчонки вымокли с ног до головы, и стоило большого труда поддерживать порядок.

В конце концов, старания увенчались успехом. Снег большими хлопьями повалил с потолка. Все прыгали, пытаясь поймать как можно больше снежинок.

Кто первым придумал кидаться снежками, осталось загадкой, но скоро комья снега заполнили пространство. Одежда, волосы, стены, пол – все оказалось в снегу. Мальчишки и девчонки валялись на полу, не в силах перестать хохотать.

Ингвар, спустившийся к ним на исходе третьего часа, увидел Дану, смеющуюся, счастливую и перемазанную снегом, в самой гуще тел.

После чего несколько дней в школе пытались решить неразрешимую загадку – откуда берутся подтаявшие снежки в кабинетах почти на каждой перемене при полном отсутствии снега на улице.

Вместе со звонком в класс ворвался Сашка и с порога завопил:

– Там Валькин отец вернулся!

Все сорвались с мест, несмотря на протесты учителя, и помчались к лестнице. Там – в холле первого этажа – счастливый Валька обнимал совершенно здорового, задорно улыбающегося отца в мундире с иголочки. В толпе ребят и учителей, собравшейся вокруг них, кто-то зааплодировал, все подхватили. Состояние счастья распространялось волнами. Улыбки расцветали тут и там.

Вадим смеялся, радуясь за лопоухого шестиклассника, как за самого себя. Но вдруг его взгляд остановился на Дане. Она стояла чуть в сторонке, кутаясь в шаль, и смотрела на счастливого Вальку. Слабая улыбка осветила ее лицо.

Вадим вдруг заметил, какими бесцветными стали ее губы. Тонкая прозрачная кожа сделалась почти одного оттенка с волосами. Вадиму почему-то вспомнился ее жест там, в больнице – одергивание рукава и темный узор, проступивший на запястье. Он вдруг понял, что тогда наблюдал не просто чудесное исцеление… Произошел обмен – жизнь за жизнь. «Идиот!» – подумал он про себя. Состояние счастья покинуло его. Радостные улыбки вокруг показались далекими и чуждыми.

Ингвар спустился по ступенькам и встал позади Даны. – Ты как? – спросил он.

– Нормально.

Они еще немного понаблюдали за счастливым Валькой и его родными.

– Снег пошел, – проговорил Ингвар.

– Хорошо, а то зима без снега…

Дана чуть качнулась. Ингвар приобнял ее, не давая упасть. – Голова что-то кружится, – прошептала она.

– Идем?

– Да, пожалуй…

Они поднялись по лестнице на второй этаж. Все – учителя и ученики – собрались внизу. То, что произошло с отцом Вальки, стало для них настоящим новогодним чудом.

– Что с ней? – заинтересовался Ваня, провожая Дану взглядом.

Вадим обернулся. Нет, действительно, Ванька… Только без ухмылки…

– Умирает, – хмуро пояснил Вадим.

А на улице падали крупные хлопья снега. Они опускались медленно с тихим шуршанием. И все вокруг – застывшие деревья, примороженная трава, бесконечные крыши, дорога и тротуары – покрывалось белым пушистым покрывалом, приобретало праздничный, торжественный вид.

Приближался Новый год…

Сразу после новогодних праздников землю укрыл густой туман. Под слоем сероватого, напитанного влагой снега деревья опасно накренились. Каждый шаг грозил превратиться в купание. Звуки глохли в плотной взвеси, окутавшей все вокруг.