Колобок осторожно обхватил пальцами деревянную игрушку и бережно прижал к груди.

Приближался день испытаний. Шесть лет назад Злата попала в школу. Она подросла, стала почти такой же высокой, как раньше.

Она уже знала, что ее не похищали с целью выкупа, и что никто не внушал ей иллюзию, что она очутилась в сказочной стране. Злата поверила, что попала в страну эльфов. Только она не понимала, почему ее до сих пор не отчислили из школы «как безрезультатную».

До экзаменов оставалось совсем немного времени. Злата честно зубрила нумерологию, травоведение, другие предметы, но получалось хуже, чем хотелось бы. Правильнее сказать, совсем не получалось.

Сегодня по расписанию шел урок этикета.

Злате нравилась магистр этикета Валия. Она приветливо улыбалась и нарядно одевалась. Вместо обычного для магистров балахона на ней красовались изумрудная блузка с рюшами и такого же цвета юбка. Волосы блестели в гладкой прическе. Темно-зеленые туфли-лодочки завершали облик.

Злата непроизвольно улыбнулась в ответ. Улыбки сияли на лицах ее одноклассников. Магистр владела особенным очарованием, возможно, даже применяла магию.

— Мы будем учить правила этикета, — произнесла она приятным голосом. — Вы научитесь красиво говорить, поддерживать беседу, вести себя за столом и общаться с влиятельными лицами.

Голос Магистра Валии журчал, как прозрачный ручеек среди кустов; манил, завораживал и убаюкивал.

— В мире альвов нет места шумным капризам, обидам, ссорам и дракам. Вы должны вести себя сдержанно и воспитанно. Некоторые из вас попадут к высшим эльфам, возможно, встретятся с высшим асамом. Я научу вас правильному приветствию.

Магистр Валия благоговейно наклонила голову, словно уже встретилась с правителем Альвии.

Злата с трудом отлепила от магистра взгляд, и очарование магистром сразу пропало. Глупая улыбка сошла с ее лица. «Вот оно мне надо, слушать подобную фигню? — подумала Злата, разглядывая высокие потолки и песочного цвета стены с картинами, на которых высшие эльфы приветствовали высшего асама. — Только этикета мне и не хватало. Щас еще скажет, что надо ножкой шаркать». Злата вспомнила, как ее мама приветливо улыбалась, встречая важных гостей. Улыбка была настолько похожа на настоящую, что в ее искренности сомневаться не приходилось. Злата знала, что улыбка искусственная — мама долго тренировалась перед зеркалом, вырабатывая ее. Поэтому сама Злата улыбаться не любила: зачем притворяться, что рада человеку, когда на самом деле видеть его не желаешь?

Магистр Валия продолжала:

— Приветствуя высшего асама, юноши кланяются, — ее правая рука легла на грудь, а голова опустилась и поднялась. — А девушки приседают. Вот так.

Она наклонила голову к плечу, завела правую ногу за левую и согнула колени, разведя их в стороны.

— Кто хочет попробовать? — магистр Валия оглядела учеников.

«Ага, щас! Буду я корячиться на полусогнутых перед всякими. Даже перед высшим асамом не согнусь. Не дождется, двадцать первый век, как никак», — зло подумала Злата и отвернулась.

— Я хочу! — девочка со смешной прической в виде горшка картинно отставила правую ногу назад и изящно присела.

«Ну и подлиза эта Дзельвия! Тоже, поди-ка, не одну неделю репетировала перед зеркалом», — прошептала Злата одними губами.

— Молодец, Дзельвия, очень красиво! Дальше. — улыбнулась магистр.

Гаэль встал, рывком склонил голову, так же рывком поднял и резко сел.

— Молодец! — снова похвалила магистр Валия.

Один за другим ученики приседали и делали поклоны. Злата не двигалась.

— Оксана, а ты? — уставилась на нее магистр.

Злата нехотя поднялась и медленно вышла из-за стола. Медленно приподняла правую ногу и так далеко отставила назад, что чуть не села на шпагат. Хорошо, что вовремя ухватилась за край стола и удержала равновесие. Дзельвия прыснула, а Охра захихикала.

— Ничего страшного, — улыбнулась магистр Валия, — попробуй еще.

— Я не могу. — соврала Злата. — У меня нога болит. Вы сами видели, как ее вывернуло.

— Хорошо, — не стала спорить магистр Валия, все так же улыбаясь. — Попробуешь, когда перестанет болеть нога.

Злата плюхнулась на стул, радуясь, что от нее отстали. Вряд ли когда-нибудь она встретится с высшим асамом; зачем же тогда расшаркиваться?

Тонкий свист охватил классную комнату. Обычно подобный свист предсказывал появление магистра Веха Мудрого: ему можно было приходить на урок в любое время. Злата всегда удивлялась, как он умудрялся возникать ниоткуда, словно из воздуха. Возможно, так оно и было.

Возле стола магистра Валии появился сияющий вихрь. Порскали в разные стороны огненные брызги, похожие на искры бенгальских огней. В центре вихря метнулись полы балахона, сверкнули серебряные звезды на подоле и рукавах. Ученики вскочили. Вихрь рассыпался, а пылинки спокойно улеглись на пол. На месте только что крутившегося вихря стоял Вех Мудрый.

Он приветственно поднял руки и улыбнулся магистру Валии:

— Могу я украсть минуту из вашего урока?

Она прижала ладонь к груди:

— Конечно, глубокоуважаемый магистр Вех Мудрый; хоть десять минут!

Он поклонился в ответ и повернулся к ученикам. Осмотрел всех, чуть задержался взглядом на Злате.

— Поздравляю всех. Через три дня проводятся испытания. Наконец-то вы покажете, чему научились за шесть лет. Испытание несложное, с помощью учебного камня вы легко с ним справитесь. Но, — он сделал паузу, — если у кого-то не получится, то тому придется покинуть школу.

Он снова посмотрел на Злату, и она внутренне сжалась. Неужели последнее предложение Вех Мудрый сказал для нее? Почему он ни на ком, кроме нее, не задерживал взгляд? Ей придется покинуть школу. Злата не сомневалась в том, что провалится.

На экзамене определяли способности учеников. Некоторые ученики уже открыли свои способности. Криптан подружился с огнем, что и неудивительно для прямого потомка эльфов. Он высоко задирал нос после того, как однажды на уроке маленькое пламя вспыхнуло у него в ладонях. Криптан испугался и затряс руками. Огонек зашипел и погас, будто обидевшись.

— Руки обжег? — спросил Вех Мудрый. Никто не мог бы заподозрить в благообразном старичке с густыми белыми бровями и длинной седой бородой сильного мага. На внешний вид он казался безобидным, но на самом деле в нем таилась великая мощь. Вех Мудрый управлял тремя стихиями — огнем, водой и ветром. Наверное, если бы захотел, то мог бы встать во главе Альвии, но ему нравилось работать в школе: учить детей и открывать их способности.

— Нет, не обжег. — ответил Криптан, удивленно разглядывая ладони.

Вех Мудрый кивнул головой и довольно хмыкнул.

— Призови огонь, — приказал он.

— Я… я не смогу, — неуверенно ответил Криптан.

— Призови! — голос звучал так внушительно, что не каждый осмелился бы ослушаться. — Ну!

Криптан покорно сложил руки лодочкой, как учил Вех Мудрый, и прошептал: «Огонь, огонь, я твой эльф, приди ко мне». Ничего не случилось. Ученики, до того замершие в ожидании, зашевелились. Цикута фыркнула:

— Никакой он не эльф огня!

Чуть не плача, Криптан повторил:

— Огонь, огонь, я твой эльф, приди ко мне.

Ладони его тряслись, а сам он дрожал от напряжения. На самом дне лодочки робко вспыхнул и заискрился маленький огонек. Криптан вскрикнул, и огонек погас.

— Хорошо! — одобрительно произнес Вех Мудрый. — Тренируйся, и огонь признает тебя своим повелителем. Эльфы огня, — обратился Вех Мудрый к другим ученикам, — относятся к высшей касте, также как и эльфы леса, эльфы зверей, эльфы птиц. К низшей касте относятся эльфы какого-то одного вида: одного цветка, одной какой-то конкретной птицы или рыбы, одного насекомого.

Из рассказов учителей Злата знала, что среди бывших учеников Веха Мудрого были эльфы насекомых, эльфы пауков, эльфы ползучих, к которым относились змеи. «Брр, какая гадость!» — подумала Злата и вздрогнула, вспомнив, как однажды маленькой девочкой ходила с родителями в контактный зоопарк. Долго в нем не решалась прикоснуться к неядовитой змее, и только после долгих уговоров наконец-то взяла ее в руки. На ощупь она оказалась сухой и прохладной, и еще такой же гладкой кожей, как женская сумочка.