Гул исчез, и земля прекратила дрожать. Подсознание говорило Злате, что тишина провисит недолго, что толчки повторятся, но Злата знала, что должна делать, чтобы выжить.

Она устойчиво встала на ноги, раскинула в стороны руки и закрыла глаза. Она представила себя бесплотным духом.

Мысленно она летела над землей, пытаясь узнать, кто или что вызвало толчки. Она видела, как мечутся в страхе зайцы и лисы, не обращая друг на друга внимания, как птицы летают возле упавших гнезд, не решаясь на них сесть. Видела поваленные деревья, а за ними — гигантский провал. За провалом тянулась узкая длинная щель. Злата мысленно просочилась внутрь и заструилась по ней глубоко вниз. Ее дух скользил по подземным лабиринтам, уходя все дальше и дальше от места, где стояло на земле физическое тело.

Было темно и страшно. Звонко капала вода; в абсолютной тишине звуки раздавались с громкостью набата. Изредка возникал неясное гудение, из-за которого стены тоннелей, по которым передвигался дух Златы, дрожали. Хозяин земли сердился.

Тревожила ужасная мысль: что, если стенки сойдутся и раздавят бесплотный дух? Если это случится, то жизнь покинет ее физическое тело. Ее наземная оболочка оцепенеет, и ни одна живая душа не поймет, что случилось с молодой здоровой девушкой. Возможно, лекари будут поддерживать жизнь в ее беспомощном теле, пока оно не одряхлеет и с течением времени само не разрушится, но никто не сможет помочь, потому что никто никогда не узнает, где находится настоящая Злата.

Отступить она не могла. Это она разбудила в недрах Земли Что-то или Кого-то. И перед этим Кем-то нужно было склониться, попросить прощения и сказать, что она больше не полезет в Его запретные земли.

Повеяло свежим воздухом. Расщелина расширилась, и Злата оказалась в пещере. Она была такой огромной, что казалась безграничной.

Не видно было ни дна пещеры, ни свода. Только шершаввы стены и уступ под ногами говорили, что Злата не канула в бесконечность. Она поняла, что придется ринуться в эту беспроглядную пропасть. Она сделала это! Злата падала вниз, не чувствуя никакого восторга от полета.

Девять неясных теней окружили ее. Туманными сгустками они парили рядом, не приближаясь и не отдаляясь. «Духи Земли. — прошептала Злата и добавила. — Я пришла с добром, пришла успокоить Хозяина Земли».

Тени исчезли, и Злата поняла, что ее пропустили. Она плавно, как легкое перышко, опустилась на дно пещеры. Поискала взглядом Хозяина Земли и не нашла. Она чувствовала — он рядом, но их глазам не дано было встретиться — как и она, Он не был материальным. Он был ничем и Он был всем. Он был Духом Земли.

Злата представила его в образе медведя и сразу увидела, что в дальнем углу лежало что-то огромное, косматое, черное: не человек и не зверь. Оно ворочалось, глухо рыча, и с каждым его движением содрогалась земля. Он был огромен — каждая лапа толщиной с туловище человека, а когти твердые и острые, как копья. Беспокойно шевелилась огромная косматая голова, приоткрытая пасть глухо ворчала. С каждым движением медведя сотрясались пол и стены пещеры.

Ужас овладел Златой. Если не успокоить Хозяина Земли, то он проснется. Она погибнет, а по земле прокатится волна землетрясений, цунами и извержений вулканов. Миллионы людей пропадут. Разрушатся города и села, мир охватят эпидемии.

Злата стиснула дрожащие руки и двинулась к недовольно рыкающей косматой голове.

— Спи спокойно, Хозяин земли. — сказала она и испугалась звука своего голоса.

Медведь затих. Его влажный нос шумно втянул воздух, он перевернулся и выставил косматое брюхо. Злата стояла, боясь шевельнуться. Медведь буркнул и беспокойно зашевелился. Шерсть его заскрежетала, словно плохо смазанные тормоза. Лапа обхватила Злату и придвинула к животу. Она вытянула руку и погладила по жесткой, словно наждачная бумага, шкуре.

Он шумно выдохнул, обдав теплым воздухом; что-то сонно пробурчал и затих. Он спал, посапывая. Злата успокоила его.

Она беспомощно огляделась, гадая, как выбраться отсюда. Одно дело — спускаться, но совсем другое — подниматься. Пока она думала, что-то подхватило ее, и она понеслась по извилистым трещинам наверх.

— Спасибо, Духи Земли, — пробормотала она и отключилась.

Злата очнулась от того, что над ней нависла крупная тень — огромный орел кружил в воздухе и следил за ней. Ветер, поднимаемый его крыльями, ворошил ее волосы и одежду. Злата вскочила и прокричала в воздух:

— Ты хочешь меня съесть? Просто так не сдамся!

Она подняла толстую палку и погрозила орлу. Он промчался мимо нее, сел на дерево, сломанное на высоте человеческого роста, и застыл.

— Боже мой, с таким клювом ты можешь убить меня одним ударом, — прошептала Злата и замерла в нерешительности, не зная, чего ожидать от крылатого великана.

Орел не шелохнулся. Держа палку наготове, Злата подошла к нему ближе, разглядывая желтые лапы с загнутыми когтями, круглые глаза и мощные крылья. Орел спокойно сидел. Видимо, нападать он не собирался. Похоже, ему самому интересно было узнать, что за существо стоит перед ним. Неожиданно для себя Злата пожаловалась:

— Я не знаю, где нахожусь. Тебе сверху хорошо видно, в какой стороне школа. Может, покажешь, куда идти?

От мощного взмаха крыльев затрепетали листья и ветви на деревьях, порывистый ветер чуть не сбил с ног. Орел поднялся в небо, покружил над Златой и полетел в сторону заходящего солнца. Солнечные лучи искрами блестели на его перьях, прыгали от головы к хвосту. Злата, как завороженная, следила за ним, не двигаясь с места. Орел вернулся, сделал круг над ней и вновь удалился. Он то приближался, то отдалялся, и все в одном направлении. Он словно звал за собой. Злата решила, что терять уже особо нечего, и двинулась следом.

Она совсем выбилась из сил, когда вышла к мраморному саду. Оказалось, что забрела Злата довольно далеко. Орел сделал круг над ней в последний раз, качнул крыльями, словно прощаясь, и полетел прочь.

— Спасибо! — прокричала Злата, не зная, услышал он, или нет.

Долго она смотрела вслед исчезающей птице, чувствуя, как все ее существо наполняется удивительной энергией. Закололи кончики пальцев, на этот раз наяву, а не во сне, в голове равномерно запульсировало. Злата положила одну руку на другую и прислонила к груди, чувствуя, как ритмично бьется сердце. Вдохнула воздух, ловя дурманящий аромат левкоя. «Все равно дома лучше», — подумала она.

— Врете, это начало, а не конец. — упрямо сказала она и уверенно тряхнула головой. — Мы еще поборемся. Я обязательно найду способ вернуться домой; и я непременно вернусь домой и встречусь с Ильей.

Шевельнулись листочки на стриженных кустах, будто соглашаясь. Невесомый ветер нежно коснулся лица и ласково погладил щеки; затем вприпрыжку побежал по дорожке, очищая ее от пыли и листьев. Природа словно одобряла принятое Златой решение.