Шея Вождя Вождей согнулась под неестественным углом, при этом его рот перекосился и беззвучно приоткрылся.

Послышался ропот собравшихся орков, воины-телохранители безуспешно пытались привести своего предводителя в чувство, но не преуспели в этом.

Пока у кресла продолжалась суета, Бычьего Хвоста оттеснили в сторону, где он мог украдкой следить за главой Верховного Круга. Тот не вмешивался, но с его морды не сходило довольное выражение, а его глаза подозрительно ярко блестели.

А тем временем на помощь воинам пришёл один из шаманов, осмотрев тело Вождя Вождей, он с грустью заявил:

— Он уснул, на этот раз навеки! — воздев руки вверх, шаман громко прокричал: — Великие Духи! Возьмите Вождя Вождей в чертоги, где никогда не бывает голода и болезни!

Услышав приговор умершему орку, Верховный шаман, криво улыбнулся, а глаза его заблестели ещё ярче.

В этот момент Бычий Хвост понял, что человек ему не соврал! Сомнений на счёт тех козней, которые строил Верховный шаман против Вождя Вождей, больше не осталось.

Телохранители подхватили тело умершего орка и вынесли его наружу. Следом вышли вожди и их приближённые. Бычий Хвост, следуя за ними, погрузился в тяжёлые раздумья. Наставник догнал его и склонился над ухом молодого лидера:

— Чего опечалился?

— Жёлтый Клык был другом моего отца и братом моей матери. Я помню, как он учил меня обращаться с ятаганами и секирой… — мрачно произнёс молодой вождь.

Воспоминание из далёкого прошлого вызывало в голове приятную грусть по погибшему родичу.

Бычий Хвост посмотрел в сторону Верховного шамана, который был виновен в смерти Вождя Вождей. Тот и сейчас не пытался делать вид, что находится тут для того, чтобы отдать должное мёртвому главе кланов. Старый и хитрый лис что-то втолковывал Твёрдой Кости. Вождь с волосами соломенного цвета слушал молча, изредка кивая и скалясь во весь свой зубастый рот.

Пока продолжался ритуал у кострища, Бычий Хвост ощущал внутри тихую и нарастающую злость. Она зрела вместе с тем, как росло пламя, лизавшее тело отравленного лидера кланов. После того, как Вождя Вождей сожгли на праздничном кострище, орки вернулись обратно в шатёр. Теперь им предстояло избрать нового лидера кланов.

— За кого мне отдать свой голос, Наставник! — сомневался Бычий Хвост, мрачно поглядывая на вождей. — Я же никого из них не знаю!

— Следи за тем, кого будет поддерживать Верховный шаман, — хрипло прошипел старый орк, — а сам голосуй за другого претендента!

— Спасибо, за совет! — молодой вождь легко кивнул и приосанился, вслушиваясь в разговоры предводителей.

В процессе обсуждения кандидатов ни Бычий Хвост, ни его новый враг — верховный шаман участия не принимали. Среди прочих желающих стать новым лидером кланов, вождей больше всего впечатлил Твёрдая Кость. Гигант пообещал, что для орков наступят времена благоденствия, когда племена смогут досыта жрать и пить. Никому не придётся ссориться с другими племенами за охотничьи угодья и территории, каждый вождь сможет взять себе столько жён, сколько захочет.

Правда претендент не сказал о том, как именно он планирует этого добиться, что, впрочем, других не волновало. Многим оркам его обещания пришлись по душе. Однако не все вожди были единодушны в оценках претендента с волосами соломенного цвета. Некоторые вожди вполне резонно ставили под сомнение правдивость его обещаний.

В таких случаях Твёрдая Кость попросту игнорировал едкие и справедливые замечания других кандидатов, отвечая им, что это всё не имеет значения.

— Было бы желание изменить всё к лучшему! — убеждал он. — Все эти мелочи можно будет утрясти потом. Шаманы не оставят такие устремления без помощи. Воины и мудрецы, действуя сообща, могут горы свернуть!

При этих словах Верховный шаман кивал, всем своим видом показывая, что Твёрдая Кость говорит дело.

Другой запомнившийся претендент, Чёрный Гребень, больше настаивал на том, что оркам следует кое-чему поучиться у других рас. Он считал, что нужно привлекать к работе рабов из числа гномов и людей, а проблему подступавшего голода решать, развивая животноводство, как это заведено у кочевых племён, что живут на востоке.

— Зачем охотиться за мясом, когда его можно выращивать на убой!? — вопрошал Чёрный Гребень.

Однако, когда обсуждение его идеи добралось до практической стороны вопроса, Верховный шаман хитро оскалился и вкрадчиво спросил:

— Итак, — прошамкал старый интриган, — ты предлагаешь выращивать скот, чтобы всем хватало мяса?

— Да.

— Я задам всего два вопроса, — Верховный хитро улыбнулся. — Первый: сколько рабов требуется для того, чтобы пасти стада, способные прокормить все наши племена?

— Много! — честно ответил Чёрный Гребень.

— Сколько воинов требуется, чтобы сторожить пастухов? — усмехнулся старый шаман.

— Ещё больше, — выдохнул Чёрный Гребень.

— А где взять столько рабов и согласятся ли воины сиднем сидеть возле пастухов?

— Э… — прогудел претендент и поскрёб макушку.

— Если рабов будет слишком много, — заговорил Верховный, — они убьют охрану и сбегут. Если же их будет слишком мало, то вместо них придётся пасти скот нашим воинам!

Вожди неодобрительно загудели.

— Где это видано, чтобы воины пасли скот?! — хмыкнул Наставник.

— Я задам и второй вопрос! Что будет с воинами и охотниками, которые превратятся в надсмотрщиков при рабах?

Вот тут поднялся настоящий крик и гвалт. Вожди и их сопровождающие негодовали.

— Не обязательно использовать рабов! — наконец, нашёлся Чёрный Гребень. — У нас в племенах полно калек, полно слабых. Мы кормим их, взамен они выполняют грязную работу, которую не желают делать воины. Пусть они пасут скот, а охотники и воины будут заниматься своим прежним делом.

Верховный шаман скривился, часть собравшихся орков одобрительно зашумела, поддерживая второго претендента. В числе этих участников собрания был и Бычий Хвост.

В самом конце обсуждения, когда вожди окончательно определились с двумя претендентами, неожиданно для всех взял слово коварный Верховный шаман. Дождавшись тишины, он степенно заговорил:

— Вожди! В ближайшее время нас ждут серьёзные перемены, Кровавое Дерево вот-вот будет готово к Последнему Походу! Пророчество начинает сбываться на наших глазах, так пусть в это трудное время Совет вождей возглавит лучший из вас! — голос старого шамана взвился, захрипел, а дальше он уже кричал, брызжа слюной: — Я обратился за советом к Великим Духам. Они обещали нам своё заступничество в том случае, если вы выберете угодного им вождя. Это должен быть сильный и высокий орк, отмеченный солнцем, твёрдый характером и беспощадный для врагов!

Все присутствующие вожди посмотрели на того претендента, который наиболее соответствовал описанию: он был выше и выглядел сильнее, его имя намекало на твёрдость, а волосы были соломенного цвета!

Стоявший рядом с Бычьим Хвостом, Наставник тут же возмутился и прошептал ученику на ухо:

— Хитрая харя призывает голосовать за Твёрдую Кость!

Тем временем оба претендента взяли в руки большие деревянные миски, и пошли от одного вождя к другому, обходя центр шатра с разных сторон. При этом каждый из кандидатов заглядывал голосующим оркам в глаза.

В ответ каждый вождь должен был бросить в миску либо оружие, либо обглоданную кость.

Первым у Бычьего Хвоста появился весёлый вождь с волосами соломенного цвета. Твёрдая Кость посмотрел в глаза молодому орку и улыбнулся:

— Проголосуешь за старого приятеля?! — он подмигнул соседу по трапезе, будучи уверенным, что тот будет благосклонным именно к нему.

Бычий хвост ничего не ответил, вместо этого он бросил кость в миску первого претендента. Внутри миски зазвенело железо, а Твёрдая Кость вдруг сделался серьёзным, на лбу появились глубокие морщины, а передняя челюсть выдвинулась вперёд:

— Ты хорошо подумал!? — процедил гигант сквозь зубы.