— Хорошо, — Игорь встал из-за стола. — Пойдём, я хочу проверить каков ты в бою.

— Сейчас?! — Дед поморщился и нехотя вылез из-за уставленного яствами стола.

Вся тройка проследовала во внутренний двор таверны. Тут Игорь вытянул из забора несколько коротких палок и предложил чернокожему претенденту сделать то же самое. Мбийомбо потянул из забора длинную жердину и проверил её крепость, уперев в землю одним концом. Жердина под весом чернокожего мужчины прогнулась, но тут же легко выпрямилась, приняв свою изначальную форму. Воин, довольный сделанным выбором, кивнул и встал в стойку.

Дед крякнул от удовольствия. Он ведь рисковал, когда ручался за чернокожего товарища, а сам проверить способности и боевые навыки Мбийомбо не успел.

— Начинай! — предложил Игорь и Мбийомбо шагнул в сторону хозяина Игвы.

Игорь дождался, когда расстояние между ними сократится до трёх шагов и быстро шагнул навстречу своему противнику по спаррингу. Серия быстрых ударов посыпалась как из Рога Изобилия, но Мбийомбо аккуратно парировал все удары Игоря, а от особо опасных и изощрённых финтов попросту ушёл в сторону.

— Теперь твоя очередь! — белый мужчина принял защитную стойку.

Мбийомбо крутнул свою жердину по широкой дуге и внезапно в его руках она показалась послушной и такой гибкой, словно была живой. Простая палка пела и гнулась, как по команде, то один, то другой её конец резко вылетал вперёд, заставляя Игоря отступать и уклоняться.

Наконец, один из мощных ударов жердины пришёлся по короткой палке в левой руке хозяина Игвы, и она вылетела у него из рук.

Мбийомбо остановил атаку и выпрямился.

— Достаточно?! — лукаво поинтересовался, довольный своим чернокожим товарищем, Дед.

— Да, — граф Игва тяжело дышал, его одежда была мокрой, а по его лицу струились тонкие ручейки пота. — Ты принят, Мбийомбо!

Чернокожий мужчина улыбнулся, обнажив белоснежные зубы в широкой и довольной улыбке.

— Ты не обольщайся, брат! — прокомментировал это событие Дед. — Наш наниматель настоящий волшебник, когда в его руках поёт сабля!

Мбийомбо согласно кивнул и спрятал зубы за более скромной улыбкой.

Перед тем, как эльфы уплыли вверх по реке, с их корабля прилетела единственная стрела с тупым концом. Вокруг древка обнаружился клочок бумаги, на которой были нарисованы две неровных волнистых линии, которые то шли рядом, то разбегались, отдаляясь друг от друга, то наоборот, сужались, приближаясь. Эти линии напоминали вождю змею.

У верхнего конца этой змеи были нарисованы какие-то прямоугольники и квадратики. Чуть ниже этого скопления непонятных фигур, поверх туловища змеи отыскались какие-то палки, которые были уложены над змеёй.

Вначале Бычий Хвост даже подумал, что змея, проползая между двумя холмиками, оказалась под скоплением веточек.

Он нахмурился, недоумевая от других изображений и закорючек.

— Что это?

Сестра и Наставник переглянулись. Орчанка даже фыркнула, но старый орк терпеливо пояснил:

— Длинноухие приглашают нас, хотят, чтобы мы следовали вверх по реке, — он провёл пальцем по змее.

— Так это река? — догадался вождь.

— Да. Вот тут руины старого города, где мы встретились с эльфами. А вот тут, какой-то большой город, чуть ниже которого есть два холма. Между ними переброшен мост, видишь?

Теперь Бычий Хвост видел. Он разобрался со всеми этими закорючками и понял, что эльфы отправились в большой город на другой стороне реки.

— Мы пойдём за ними! — твёрдо заявила Острая Стрела. — Мне нужно встреться с Батанузаром.

— Ты наконец скажешь зачем мы рискуем своими головами, сестра? — проревел вождь.

— Я дала Ей клятву и не собираюсь её нарушать только потому, что ты хочешь удовлетворить своё любопытство.

— Мы не нанимались… — заикнулся Наставник, но орчанка тут же взвилась и прокричала:

— Я вас с собой не тяну! Можете идти, куда хотите! Главное не мешайте мне выполнять Её волю!

— Чью волю?

Орчанка помотала головой:

— Не могу об этом говорить!

Наставник грязно выругался, да так крепко прошёлся по всем недостаткам орчанки, что она чуть не заплакала.

— Проклятая пиявка, застрявшая в моей за…

— Хватит! — осадил старого орка вождь. — Мы пойдём вместе с сестрой и узнаем всё в своё время. Незачем тратить силы на болтовню!

Вскоре все восемь орков отправились в путь. Следуя по тропинке, которая шла вдоль реки, к концу дня они вышли к холму, от которого на противоположную сторону Красной был переброшен шестидесятиметровый подвесной мост, установленный на громадные деревянные столбы.

— Надо вести себя тихо, — заявил Наставник. — Люди не должны нас увидеть.

— Нет, пусть видят, что я пришла! — возразила сестра.

— Тогда сама и иди! — оскалился старик. — Может найдёшь себе нового ухажёра среди людей или длинноухих, взамен слуги.

— Старая рапуха! Сколько же в тебе яда? — Острая Стрела уставилась на Наставника ненавидящим взглядом.

— Не спорьте! Мы пойдём туда вместе, — отрезал вождь. — Пусть видят, что мы сильны и полны решимости.

Они выбрались на холм и принялись прохаживаться по его вершине, не пытаясь форсировать мост. Заодно следили за большой серой крепостью на другом берегу, а также за скоплением лодок и кораблей чуть выше крепости.

На фоне речных посудин особо выделялся знакомый парусник, бросивший якорь на середине реки чуть выше по течению.

Рассматривая высокие угловые башни серой крепости, Бычий Хвост сощурил оба глаза и произнёс:

— Люди тут неплохо укрепились!

— Угу, — задумчиво пробормотал Наставник. — Там могут скрываться две сотни всадников. Этого хватит, чтобы погнаться за нами и разбить в пух и прах!

— О! Поглядите-ка! — заявил один из охотников. — Кажется, нас заметили!

И действительно на стене крепости забегали люди. Какое-то время ничего не происходило, а затем в отдалении, из-за крепости, донёсся звон колокола.

— Они там что, войско против нас собирают? — хмыкнула Острая Стрела.

— Пойди и спроси их об этом! — прохрипел старик. — Хоть какая-то от тебя польза будет!

Бычий Хвост успел дважды перекусить, солнце к тому времени опустилось за близлежащие холмы, и к тому времени из-за дальней крайней башни показался вооружённый отряд.

— Ого!

Орки уставились на большое число воинов, шагавших к мосту.

— Их больше, чем у нас орков в племени! — недовольно прорычал Бычий Хвост.

— Вождь, нам лучше отойти в лес! — предложил один из охотников.

— Смотрите! — сказал другой охотник. — Там тот эльф, со шрамами!

— Батанузар, — прошептала Острая Стрела, — растянув губы в улыбке.

— Уходим! — скомандовал Бычий Хвост. — Пусть только сунутся на нашу землю!

— Я никуда не уйду! — твёрдо заявила орчанка.

Молодой вождь зыркнул на приближающуюся орду людей и осторожно коснулся плеча Острой Стрелы.

— Сестра, они хотят говорить с тобой из-за камня! Мы не можем рисковать. Пусть с ними встретится Наставник, так они не смогут захватить сияющий камень.

— Э… — протянул старый орк, очевидно собираясь протестовать, но Бычий Хвост взял сестру под локоть и повёл прочь.

— Узнай, чего им надо, — бросил вождь напоследок. — Мы готовы встретиться, если их будет немного!

— Э… — растерялся Наставник.

— Поторопись, старик! Красномордые рано или поздно нападут на наш след!

Они отошли к опушке лесополосы и уставились на мост. Отсюда немногое можно было разглядеть, но главное пока всё было тихо. Наконец, Наставник появился у выхода с моста, затем спустился к товарищам и сел на поваленное дерево.

Одновременно с этим человеческая орда, скопившаяся у моста, отошла к дальней башне крепости.

Лидеры отряда орков встали перед старым орком, ожидая объяснений.

— Они встретятся с нами на середине моста! — заявил Наставник. — Это будет правильно. Тогда никто из нас не нарушит границ чужих владений.