— Хорошо! — кивнул Бычий Хвост. — Только пускай с каждой стороны будет одинаковое число воинов. Например, они выставят пять воинов со своей стороны, а мы выставим пять со своей!

Наставник рассмеялся.

— Почему ты смеёшься? — грозно спросил молодой вождь.

— Они отказались играть с нами по-честному! Сказали, что такие воины как у нас, стоят двух людей!

— Трусливые людишки, — прокомментировал Бычий Хвост.

— Нас будет трое, а их — пятеро, — Наставник улыбнулся. — Такова наша последняя договорённость.

— Хорошо! Тогда нам незачем больше ждать! Пойдём сестра!

* * *

Гном Тамарзирил пошёл вместе с Игорем. Да, он с детства боялся орков, которые частенько нападали на представителей подгорного племени. Правда делали они это в основном на поверхности, где их рост и сила давали им преимущество. В узких и низких проходах Фелекдума орки были бы в заведомо более слабом положении. В пятёрку парламентёров также вошли эльф Батанузар, граф Рэгнволд, телохранитель, по прозвищу Дед, и, само собой, сам граф Игорь.

С противоположной стороны к ним приближался переговорщик клыкастых бестий, старый, покрытый шрамами орк с оборванным ухом, по прозвищу Наставник. По правую сторону от него неуклюжей походкой шагала молодая орчанка с широкими бёдрами, большой грудью и с рогатым луком за спиной. Впереди них шагал огромный молодой орк, которого клыкастые бестии считали своим вождём. Он передвигался широким уверенным шагом, голова опущена и лоб выставлен вперёд, словно у быка.

— Весёлая будет встреча! — пробормотал Тамарзирил и попробовал как ходит меч в ножнах.

* * *

Две группы переговорщиков встретились на середине моста. Молодой вождь с удивлением заметил бывшего пленника, которого должны были увести на каторгу в соляную шахту.

Бычий Хвост улыбнулся старому знакомому, выглядела эта улыбка как грозный оскал.

— Сбежал? — прогудел огромный орк.

— Угу, — бородатый суровый мужик кивнул и тоже оскалился.

Предводитель отряда орков оглядел пятёрку парламентёров. Гном, вооружённый до зубов, одетый в броню и шлем держался за рукоять широкого, но короткого меча.

«Таким только дряхлых слуг пугать!» — подумал орк и перевёл взгляд на курчавого мужчину с прямым взглядом. Тот нервничал, но старался держаться дружелюбно. Его одежды и манеры говорили о его высоком положении среди людей. Рядом с ним стоял высокий и длинноволосый мужчина.

«Высокий… для человека!» — Бычий Хвост хмыкнул. — «Мне-то он по плечо будет!»

Этот мужчина носил неброские, хорошо подогнанные, доспехи и по его нейтральному взгляду нельзя было определить его намеренья. Однако, он стоял впереди всей пятёрки, что говорило в его пользу.

«Не боится и не спешит говорить!»

В глазах этого мужчины молодой вождь прочитал решимость и спокойствие.

— Кто из вас будет говорить за всех? — довольно резко спросил Бычий Хвост и прищурился, с ненавистью глядя Батанузару в глаза.

— Тебе-то, зачем это знать, враг!? — в тон ему выкрикнул эльфийский маг. — Мы пришли говорить с Острой Стрелой, а не с её провожатыми.

— Кто это там говорит? — усмехнулся орк, вытянув шею и выискивая эльфа за спинами людей. — Не тот ли это трусишка, который, поджав хвост, бежал при виде моих ятаганов!?

— Отойди брат! — вмешалась в перепалку орчанка. — Ты снова всё испортишь.

Её рука была в два раза меньше громадных ручищ вождя, но тот легко уступил ей место, отошёл в сторону и замолчал. Люди, эльф и гном с интересом посмотрели на новое действующее лицо.

— Ух, ты! — восхитился Рэгнволд, но Игорь легко услышал в его словах иронию. — Какая сила и грация!

Горделиво задрав нос, орчанка выпалила:

— Я Проводник своего народа! — она с вызовом посмотрела на парламентёров. — Теперь назовитесь и вы!

— Я Проводник своего народа! — сверкнув глазами, ответил эльф.

— Я Проводник своего народа! — сказал гном, глядя исподлобья.

Игорь не стал ничего говорить, но орчанка, глядя ему в глаза, заявила:

— Должен быть ещё один Проводник! — она указала на Игоря пальцем. — Ты?!

— Да, я. — легко согласился хозяин Игвы. — И что теперь?

Острая Стрела посмотрела в его спокойные и бездонные глаза, а потом вдруг поняла, чем он отличается от других Проводников:

«В них нет ненависти и страха».

Орчанка растянула свои толстые губы в подобии улыбки и обратилась к человеку:

— Вы должны взять меня с собой! — сказала она.

Прежде чем человек отреагировал на её предложение, гном выкрикнул:

— Нет!!!

— Этому не бывать! — поддержал коротышку Батуназар. — Эти бестии стреляли в нас во время переговоров.

Бычий Хвост посмотрел в лицо Игорю и насмешливо спросил:

— И ты тоже испугался при виде моей сестры, человек?!

Игорь какое-то время спокойно смотрел в лицо орчанке, а затем ответил вопросом на вопрос:

— Зачем ты идёшь к Ней?

— А почему идёте вы все?! — Острая Стрела хмыкнула. — Все мы ищем лучшую жизнь, лёгкую судьбу и нуждаемся в ком-то, кто может сделать нашу жизнь лучше!

— Но не ты! — заметил хозяин Игвы. — Твоя жизнь и без того хороша.

— Да, как и твоя! — вежливо согласилась орчанка. — Я иду к Ней с вопросами, на которые у меня нет ответов!

— Только с вопросами? — не поверил ей человек.

— Она избрала меня Проводником! Теперь я, как и ты, несу на своих плечах бремя ответственности за свой народ! — гордо ответила орчанка.

— Так тебя зовут Острая Стрела?

— Это имя мне дал отец, — она кивнула, — теперь это оно будет со мной до самой смерти!

— Готова ли ты перейти на наш берег, Острая Стрела?

— Я готова!

В этот момент маг со шрамами на лице напомнил о себе:

— Я против её участия! Оркам нельзя доверять.

— Ррррр! — Бычий Хвост грозно зарычал и шагнул вперёд, угрожающе глядя на эльфа.

Однако молодого вождя остановила рука его сестры. Острая Стрела хмуро помотала головой и Бычий Хвост отступил. Тогда орчанка сказала, обращаясь к Игорю:

— Я не боюсь умереть! И я не боюсь, что вы оставите меня здесь! И всё же ты должен знать, что без меня вам не справиться.

— Ты врёшь! — пробасил гном. — Все орки врут!

— Кто бы говорил! — вмешался Наставник и презрительно хмыкнул.

— Я говорю лишь то, что мне сказала Она, — спокойно пояснила орчанка. — Моя смерть — это тупик на вашем пути к НЕЙ!

Игорь на всякий случай строго посмотрел на эльфийского мага и спросил собеседницу:

— Чем ты докажешь свою полезность?

Острая Стрела, ухмыльнувшись, полезла когтистой рукой в сумку, висевшую у неё на плече, извлекла оттуда переливавшийся голубым и синим светом камень, и продемонстрировала его на вытянутой руке.

— Вот! Без этого вы не сможете попасть к ней!

Удивлению эльфа не было предела. Его глаза расширились, брови взметнулись и округлились, а рот открылся в изумлении. Эльфийский маг решительно шагнул вперёд.

Орчанка тут же согнула руку в локте и прижала камень к груди.

— Осторожнее, враг мой! Камень очень опасен! Лишь я могу нести его, — уверенно заявила она.

Батанузар нахмурился, на его лбу появились бисеринки пота. Тогда орчанка осторожно вытянула руку вперёд, поигрывая артефактом на голой ладони.

— Можешь попробовать взять его, если, конечно, ты не боишься сжечь свою руку до кости!

Батанузар осторожно протянул свою руку вперёд, поднял ладонь над светящимся камнем и, закрыв глаза, что-то прошептал. В таком виде он и застыл на несколько мгновений. Внезапно его глаза распахнулись, и он резко отдёрнул руку.

— Великие Духи! Это же сияющий камень! Он содержит в себе большую магическую мощь и является ключом к Белегаладхеннинону, который непосвящённые называют Великим Древом Врат. Орки похитили его сотни лет назад!

Орчанка усмехнулась и, подбросив светящийся камень в руке, крепко сжала его своими пальцами.

— Ты должна вернуть мне ключ, он принадлежит моему народу! — потребовал эльф.

Бычий Хвост шагнул вперёд, преградив дорогу к сестре. Лицо орка выражало крайнюю степень презрения, он вызывающе смотрел на длинноухого врага.