Рядом с лучшими из воинов топтались сгорбленные фигуры, опирающиеся на свои деревянные посохи. Шаманы на фоне вождей выглядели недорослями.

Дед с трудом мог разглядеть их хари.

«Вот это Верховный шаман, а вот там вроде бы Бычий Хвост, дальше расположились знакомые рожи главных шаманов, а вот и ученик главного злыдня».

Для всех важных персон устроили грандиозный праздник с танцами и песнями. Наконец, когда окончилось очередное ритмичное и агрессивное дрыганье оружием, сопровождаемое дружными криками группы молодых воинов, Верховный шаман поднял руку, и барабаны смолкли.

Дед прислушался, напряг своё новое умение и всё же не смог расслышать слова, которые негромко произнёс Верховный шаман, когда обращался к солидному вождю с седыми волосами на голове.

«Оказывается, не всегда можно положиться на силу моего волшебного слуха. И у него есть предел».

Один из клыков солидного орка отсутствовал, другой клык отличался странным жёлтым блеском. Этот зуб, в отличие от других, имел идеально гладкую, полированную поверхность. Видимо это и был Жёлтый Клык. Вот его громкий и мощный голос, несмотря на возраст вождя, Дед расслышал хорошо:

— Яростные вожди и важные гости! Проходите в моё уютное жилище, и да начнётся Совет!

Вожди, их ближайшие спутники и шаманы проследовали внутрь огромного шатра, охранники встали у входа, а остальные орки, участвовавшие в празднике или наблюдавшие за ним, стали расходится. Дед посмотрел на Мбийомбо, чернокожий мужчина спал, его лицо во сне хмурилось, на скулах играли желваки, веки подрагивали.

Ветеран тоже прилёг и попытался уснуть. Сырая, вытоптанная земля оказалась настолько противной и холодной, что сон долго не шёл.

Едва Деду удалось задремать, его сознание уже было готово уступить своё место подсознанию и погрузиться в глубокий сон, как вдруг человек почувствовал чьё-то присутствие рядом. Он открыл глаза и увидел перед собой знакомую пару орков. Наставник и Бычий Хвост смотрели на пленника сквозь толстые прутья деревянной решётки.

— Проснулся? Я рад, что ты пережил эту ночь! — прогудел молодой вождь. — Каторга лучше, чем это!

Он кивнул в сторону гигантского чёрного дерева с кроваво-красными пузырями смолы на необъятном стволе. Дед сел и тряхнул головой, провёл по волосам и недоверчиво посмотрел орку в глаза.

«Взгляд у клыкастой бестии и впрямь прямой, уверенный, без намёка на насмешку».

— Ты был добр ко мне, не позволял своим воинам издеваться надомной, — с лёгким кивком ответил ветеран. — Поэтому в ответ, в качестве особой благодарности, прими от меня в дар сведения, что помогут тебе выжить в будущем.

— Что ты мелешь, пленник? — удивился старый орк, сопровождавший молодого вождя повсюду.

— Погоди, Наставник! Дай человеку сказать! — осадил старого орка Бычий Хвост и уставился на Деда, на этот раз его рожа была напряжена.

Человек прочистил горло и заговорил шёпотом, чтобы их не могли услышать красномордые стражи, бродившие вокруг клеток:

— Я подслушал разговор Верховного шамана, когда тот говорил со своим учеником, — начал Дед. — Вождям и другим лидерам, которые будут перечить Верховному шаману, грозит опасность!

— Говори, что тебе известно! — нахмурился Бычий Хвост. — Да поскорее!

— Верховный шаман ведёт кланы орков под власть Хозяина. Это как-то связано с Древом.

— И что? — пожал плечами Наставник. — Это нам и без того известно. Вот только Вождь Вождей не из тех, кто подчиняется хитрым заклинателям! Большинству вождей плевать на Хозяина, они сами себе хозяева!

Дед кивнул, соглашаясь со старым орком и добавил:

— Верховный шаман знает о том, что Жёлтый Клык не станет плясать в угоду кому бы то ни было. Поэтому он решил понемногу убирать несогласных со своего пути.

— Что он мелет? — усмехнулся Наставник. — Нельзя верить человеку, он наш раб, пленник и враг!

— Он слишком много знает, — возразил молодой орк, — нужно послушать, что он скажет!

Оба орка повернулись к Деду.

— У тебя есть доказательства, человек? — спросил Наставник.

Ветеран задумался:

«Как убедить орков в том, что я говорю правду?!»

Вспомнив что-то, Дед улыбнулся и сказал:

— Я никогда не встречал вождя с именем Жёлтый Клык, но слышал, как Верховный шаман хвастал, что время Вождя Вождей истекло. Сегодня ещё до начала пира в его чашу подмешали зелье, после которого Жёлтый Клык уже не проснётся! Других несогласных орков ждёт похожая участь. В запасе у Верховного шамана много трюков. Ему нужна поддержка вождей ещё до того, как воплотится Великий Замысел, и Хозяин встанет во главе всех кланов.

Дед замолчал, предоставив оркам самим решать, что делать с этими сведениями.

— Человек действительно знает многое, но это не значит, что он говорит без умысла! — резонно заметил Наставник.

— Мы вернёмся на пир и посмотрим сами! — решил молодой орк. — Если пленник говорит правду, то Жёлтый Клык уже мёртв.

— И что ты станешь делать, когда выяснится, что так и случилось? — Наставник был обеспокоен не на шутку.

— Вождь Вождей был другом моего отца, он родной брат моей матери! — грозно сказал Бычий Хвост. — За его смерть я возьму жизнь Верховного шамана!

— Да ты в своём уме? — испугался старый орк. — Что ты несёшь?! Хочешь, чтобы красномордые ублюдки скормили тебя Древу? — прошипел Наставник. — А так и будет, когда шаманы обнаружат кровь!

— Есть способы решить эту проблему бескровно! — молодой орк расправил плечи и сжал кулаки. — Я просто сверну ему шею, тогда моя месть успокоит Духи предков!

— Ты говоришь так, будто Жёлтый Клык уже мёртв!

— Мы возвращаемся! — рыкнул Бычий Хвост, развернулся и быстрым шагом направился к большому шатру. Наставник еле поспевал за его широкими шагами. Дед улыбнулся.

«Хорошо иметь такой острый слух», — решил он и со счастливой улыбкой уснул крепким сном.

Мрачный туман и темноту разгоняло пламя праздничного кострища. Огонь достигал верхушек шалашей, а искры выбрасывал ещё выше. Летающие огоньки, подхватываемые горячим воздухом, кружились и старались выбраться из жаркого потока в прохладный туман. Высокое пламя играючи подбрасывало огненные частички ещё выше и, наконец, наигравшись с одними искорками, подхватывало очередные огоньки и кружило их в немыслимом хаотичном танце.

Кострище освещало большую площадь между шалашами, поставленными для вождей и их сопровождающих. Простые орки и молодые шаманы уже расходились по своим укрытиям, некоторые с опаской поглядывали на громадные чёрные ветви, терявшиеся в тумане. Из-за плохой видимости гигантское Древо нельзя было охватить ни взглядом, ни умом. Правда и тех его частей, что были видны в отблесках костра, хватало, чтобы почувствовать себя мелкой букашкой на его фоне.

Бычий Хвост, недавно ставший вождём вместо своего погибшего брата, себя букашкой не считал. Однако даже его, бесстрашного и яростного орка проняло.

Сегодня Кровавое Дерево проявило себя особенно ярко. Все орки были поражены, когда гигантские ветви заискрились, казалось, ещё немного и между ветвями проскочит ослепительная молния!

Молодой оркский вождь, направлявшийся к большому трофейному шатру, который поставили рядом с кострищем, видел, что для своего детища шаманы не пожалели пленников. Теперь клетки были почти пустыми.

Шаманы принесли сегодня щедрые жертвоприношения ненасытному кровавому монстру, на ветвях которого отродясь никто не видел ни единого листочка. Вместо них на ветках Кровавого Дерева росли огромные шипы. Но слово шипы для вытянутых острых клинков, изогнутых и не очень, было преуменьшением. Более правильно было бы назвать их чёрными мечами, ятаганами или саблями, проявив, таким образом, должное уважение к длине шипов.

Сегодня, чтобы удовлетворить аппетит гигантского чёрного монстра, пришлось бросить в бездонное нутро Древа несколько десятков людей и животных.

Не привыкшие к виду Кровавого Дерева пришлые орки-воины с опаской посматривали на живицу, которая с недавних пор всё чаще появлялась на поверхности Кровавого Дерева. Яркие крупные капли тягучего оранжево-красного сока смотрелись на фоне чёрного мрачного ствола особенно красочно и жутко. У любого, кто сейчас находился рядом с величественным творением Верховного Круга шаманов, возникало впечатление, что кровожадное и ненасытное нутро Древа вот-вот снова издаст тот самый, леденящий душу, дикий звук, не похожий на вой или рёв ни одного живого существа.