Проявив себя сегодня во всей красе потусторонними звуками и короткими разрядами молний, Кровавое Дерево заставило простых воинов дрожать от страха. Бычий Хвост не боялся извращённого порождения верховного Круга шаманов. Ему было жаль дерево, которое не по своей воле вынуждено было превратиться в страшилку для детей и взрослых.

Молодой вождь поправил свои чёрные волосы, стянутые шнурком на макушке, в длинный, свисающий назад, хвост. Затем Бычий Хвост отодвинул полог шатра, в котором проходило собрание вождей, и вошёл внутрь. Наставник следовал за вождём по пятам.

Пир по случаю праздника продолжался. По старому обычаю орки не принимали никаких решений до того, как наступит полночь. Всё это время вожди ели и пили, изредка слушая истории о доблести, проявленной в последнее время их воинами.

Бычий Хвост вошёл в шатёр и направился на своё место у костра. Вожди сидели на циновках, окружив горячие камни в центре шатра. Внутри тлело нагромождение горячих угольков.

Позади каждого важного орка стояли их приближённые — по одному на каждого из присутствующих лидеров. Рядом с каждым из них прислуга поставила большие деревянные миски с жареным мясом и рыбой, а также поместила яства и напитки в разнообразной трофейной посуде. Тут были и медные, и бронзовые, и серебряные подносы, а также простые глиняные и непростые глазурованные тарелки. Большую часть металлической посуды покрывала тонкая резьба, а на глине можно было увидеть причудливые рисунки и узоры.

Кроме вождей на Совете присутствовали ещё и шаманы Верховного Круга. Они расположились отдельной группой, сидевшей у самого выхода, и считались на собрании хоть и важными, но всё-таки гостями.

На почётном месте стояло широкое деревянное кресло, его сиденье, подлокотники и спинка были устланы волчьими шкурами, на которых восседал Вождь Вождей — Жёлтый Клык.

— Человек соврал! — улыбнулся Наставник, глядя на пышущего здоровьем лидера кланов.

— Мы успели вовремя, надо его предупредить! — прошептал Бычий Хвост.

— Гляди! — пробормотал Наставник, глядя как Жёлтый Клык жадно хлещет хмельной напиток из огромного кувшина, размером с дыню. — Если человек прав, уже слишком поздно. Поэтому постарайся не наделать глупостей. Ты же не хочешь, чтобы тебя высмеяли на Совете Вождей?

— Ырг! — нервно отмахнулся Бычий хвост и отправился на своё место в кругу вождей, сел, скрестив ноги, а Наставник встал за его спиной. Рядом с молодым вождём, слева от него, громко рассмеялся настоящий гигант:

— А-ха-ха! Хорошая сказка!

— Это не сказка! — возразил ему седой вождь из клана Серых Камней.

Однако, весёлый гигант с волосами соломенного цвета, уже не слушал оправданий собеседника. Он обратил внимание на появившегося соседа и басовито прогудел:

— О! Кто это тут у нас? Новичок?! — он хлопнул молодого вождя по плечу и громко добавил: — Я вижу, на твоей груди висят свежие ушки! Не расскажешь нам, как ты их добыл?!

Вместо молодого вождя ответил Наставник, да так громко, чтобы все услышали:

— Это уши Дикого Охотника! Бычий Хвост, убил его вчера в смертельном поединке!

— Вот это новость! — удивился гигант, улыбаясь от уха до уха. — Наконец-то, нашёлся тот, кто приструнил этого хитреца! Это же надо было додуматься, бросать вызов молодым и неопытным оркам!

Бычий Хвост сделал вид, что не относится к вышеназванной категории соплеменников.

— Да! В этом нет ни храбрости, ни доблести! — согласился вождь, сидевший справа от молодого вождя.

Поддержал гиганта и седовласый вождь из клана Серых Камней.

— Немало орков погибло от его секиры! Просто ради того, чтобы он мог хвастать несколькими десятками ушей!

Собрание шумело, смерть заносчивого поединщика вызвала всеобщую радость и веселье.

Перекрикивая шум, Жёлтый Клык вытянул шею на своём кресле и с улыбкой проревел на весь шатёр:

— Ты убил его своими ятаганами, племянник?

«Узнал!» — обрадованно подумал молодой орк. — «Уже больше десятка лет прошло, я вырос, стал вдвое больше прежнего, а Жёлтый Клык меня всё равно узнал!»

Впрочем, речь Вождя Вождей показалась Бычьему Хвосту медленной и хриплой, но в остальном дядя был весел и выглядел неплохо. К слову, в этот момент лидер кланов приложился к кувшину, который умещался в его правой руке. В левой руке он непринуждённо держал огромный воловий окорок.

«Пока слова пленника-человека о том, что шаманы собирались отравить брата моей матери, не подтвердились», — решил молодой вождь и тут же спохватился. В полнейшей тишине всё внимание присутствующих обратилось на него.

— Нет, Вождь Вождей! Я убил его вот этим ножом! — Бычий Хвост извлёк своё короткое оружие и продемонстрировал его собравшимся лидерам.

— Дай-ка, я на него погляжу! — орк-гигант с интересом склонил голову, украшенную волосами ярко соломенного цвета, взял нож в свои пальцы, попробовал заточку лезвия пальцем и прогудел:

— О! Какая тонкая у него кромка!

Другие вожди тоже захотели посмотреть железную игрушку, нож пошёл по кругу, а вниманием молодого вождя завладел весёлый гигант.

— Меня зовут Твёрдая Кость! — он подмигнул и доверительно добавил: — Мои жёны могли бы объяснить тебе, что это прозвище я заслужил не просто так!

Бычий Хвост рассмеялся вместе со своим большим соседом. Хвастовство среди орков воспринималось как часть воинской доблести. Оба орка выпили и принялись жевать жареное мясо, попутно слушая историю очередного рассказчика:

— … мы выскочили на луг, полукругом отсекая его от леса. А лось, заметив нас ещё на опушке, прыгнул в воду. Тогда-то я и смекнул, что течение унесёт его вниз по реке, к подвесному мосту! И деваться сохатому больше некуда, выйти на другой берег он не сможет, ведь там были высокие и скалистые берега. Поэтому мы разделились, со мной побежали братья, а другие охотники продолжали преследовать лося вдоль берега. Я появился на мосту раньше, чем наша добыча, а как только лось оказался под мостом, я прыгнул на него сверху, прямо ему на спину… — руки рассказчика замерли над головой.

— Чёрный Гребень, а ты случайно ничего себе не отбил!? — прорычал его сосед с улыбкой.

— Ты угадал! Отбил и ещё как! — рассмеялся рассказчик вместе со всеми слушателями. — Но прежде я раскроил лосю череп своим топором…

Пока вожди весело обсуждали рассказ Чёрного Гребня, Наставник потряс плечо Бычьего Хвоста и прошептал ему в ухо:

— Погляди туда!

Бычий Хвост уставился на родного дядьку, который прикорнул в единственном кресле. Это только вначале молодому орку показалось, что Жёлтый Клык заснул, подпирая голову своим огромным кулаком. Локоть при этом лежал на подлокотнике, а другая рука родственника безвольно вытянулась вдоль тела, пальцы еле удерживали большой кувшин, часть напитка уже вылилась наружу, образовав у ног Вождя Вождей небольшую лужицу.

Бычий Хвост поспешно встал с кружкой в руке и направился к главному креслу. Пока он пробирался к нему, его взгляд не упускал ни одной детали. Грудь Жёлтого Клыка замерла и больше не вздымалась, как было бы, если бы Вождь Вождей уже не дышал. Заметил Бычий Хвост также и странный, даже враждебный взгляд из-под кустистых седых бровей, которым Верховный шаман, зыркал то на орка в кресле, то на молодого орка.

Бычий Хвост остановился возле кресла и громко обратился к Жёлтому Клыку:

— Вождь Вождей! Дядя! Давай вместе опрокинем по чаше в память о моём отце, который был тебе верным другом и названным братом!

Голоса вокруг костра притихли, многие обратили своё внимание на молодого лидера, застывшего у кресла. Через несколько мгновений в полнейшей тишине один из двух телохранителей, стоявших позади кресла Жёлтого Клыка, тронул Вождя Вождей за плечо, и тут же произошло сразу несколько событий.

Во-первых, кувшин, доселе едва державшийся в руке лидера кланов, упал и с треском раскололся, во-вторых, голова орка с полированным клыком поехала, сорвалась ладони, на которую опиралась раньше, и безвольно откинулась назад.