Батуназар нахмурился и задумчиво сказал, обращаясь к Игорю:

— Но он и вправду опасен. Тот, кто дотронется до ключа, рискует обжечься!

— Всё верно, эльф! — орчанка оскалилась, подбросила на руке светящийся артефакт, так же легко и непринуждённо поймала его и сжала в своих пальцах.

— А тебе волшебный ключ не навредит? — поинтересовался Игорь.

— Я стала его хранителем! Теперь камень узнаёт меня и ещё ни разу не навредил мне! — сообщила она с улыбкой. — В нужный момент я использую ключ, который откроет дверь к Её чертогам. Так вы возьмёте меня с собой?

— Что помешает нам убить тебя и забрать ключ? — спросил Тамарзирил.

— В таком случае ключ никого не подпустит к себе! — орчанка улыбнулась. — Вы готовы ждать столетия, чтобы он остыл, успокоился и принял нового хранителя?! Будет ли столько ждать Она? Выполните ли вы тогда своё предназначение, Проводники?

Бычий Хвост был поражён тем, что ему открылось.

«Выходит сестра стала Проводником! Избранной, которая поведёт орков в новую жизнь! Волшебный камень признал её, теперь Острая Стрела сможет открыть сияющим ключом дверь в будущее, туда, где можно найти все ответы на вопросы, туда, где орки найдут богатые охотничьи угодья!?»

— Сестра! Зачем они тебе? — пробасил Бычий Хвост. — У тебя есть ключ, а что есть у них?

Орчанка усмехнулась, покосилась на притихших людей, эльфа и гнома. Все они стояли и слушали, затаив дыхание.

— Мы нужны друг другу. Каждый из Проводников важен. Так сказала Она.

Наставник притронулся к руке орчанки, едва коснувшись её плеча, и взмолился:

— Девочка, скажи о ком ты говоришь! Кто Она?

— Она — Великий Дух, который зовёт меня к себе!

Глаза Наставника расширились, затем он кивнул и отошёл за спину орчанки. Бычий Хвост же следил за человеком, к которому прислушивались остальные. Вождь понял, что такого волшебного камня человек не видел никогда.

— Батанузар! — воскликнул человек, обращаясь к эльфу. — Ты говоришь, что в сияющем камне заключена большая магическая сила?

— Да, несомненно, это величайшее хранилище энергии в нашем Отражении!

Человек, по имени Игорь, вздохнул с облегчением. Он больше не сомневался, что такая вещь может пригодиться в их путешествии. Посмотрев на хранительницу и волшебный камень в её руке, граф Игва кивнул и торжественно объявил:

— Мы принимаем тебя в свой отряд, Острая Стрела!

Орчанка мгновенно спрятала камень в свою сумку и серьёзным тоном заявила:

— Хорошо, но со мной также пойдёт мой брат, его Наставник и ещё два воина! — безапелляционно заявила орчанка.

— В таком случае я требую, чтобы ты также взял представителей моего народа! — эльф грозно сверкнул глазами. — Они будут присматривать за орками!

— Я бы тоже не отказался от того, чтобы меня сопровождали мои братья гномы! — грозно заявил Тамарзирил, с неприязнью глядя на высоких орков.

После этого присутствующие стали спорить, кто важнее всех, кто из них и на что может претендовать. Сыпались угрозы и обвинения, наконец, в уже в сгустившихся сумерках, все обратили своё внимание на того, кто стоял молча, не вмешиваясь во всеобщий спор. Орки, эльф и гном смотрели на человека, ожидая его поддержки.

Внезапно позади послышались крики, к мосту приближался охотник, из тех, которых вождь отставил у опушки.

— Я же говорил, что оркам верить нельзя! — прошипел Батанузар. — Они первыми нарушили условия переговоров!

— Что-то случилось! — взволнованно прохрипел Наставник, наблюдая за орком, который мчался к ним с луком в руках.

Охотник влетел на мост и сходу заорал:

— Красномордые!!!

— Далеко? — пробасил Бычий Хвост.

— За лесополосой! Идут сюда большим отрядом.

— Сколько их?

— Сорок или пятьдесят! — крикнул охотник. — Что нам делать вождь?

Острая Стрела растерянно повернулась к парламентёрам.

— Преследователям нужны наши головы. Вам следует принять решение немедленно!

— С чего бы это? — скривился гном. — Переговоры ещё не окончились.

— Красномордые не остановятся, они охотятся за нами, — прохрипел Наставник.

— Мы примем бой у моста, — проревел Бычий Хвост, выхватывая ятаганы и указывая одним из них на подступы к мосту. — Займите позицию на холме у опор! Я собираюсь напоить кровью свои острые клинки!

Охотник развернулся и замахал руками, привлекая внимание остальных членов отряда. Из лесополосы вышла четвёрка орков и, энергично переставляя ноги, побежала к мосту.

Наставник и Бычий Хвост тоже направились к берегу. Канаты жалобно заскрипели под весом огромного орка и его учителя. Подвесной мост зашатался, Острая Стрела переступила с ноги на ногу и с сожалением произнесла:

— Я должна помочь брату, — орчанка опустила взгляд и бросила напоследок: — Прощайте, боюсь я не смогу пойти с вами!

Орчанка быстро отвернулась побежала прочь. Когда она встала у правого столба, вбитого в землю на вершине холма, вождь уже успел выстроить своих товарищей в две линии.

Позади встали три охотника, к которым присоединилась сестра с луком в руках. На левом краю передней линии встал Наставник, в центре стояли два бывалых воина из их племени, правый край взял на себя предводитель маленького отряда.

— Это будет твоя первая настоящая битва? — спросил Бычий Хвост у орчанки.

Та нервно водила пальцами по бело-серому оперенью своей стрелы. Она будто не заметила вопрос брата. Вождь положил руку на её предплечье и едва заметно сжал.

— Отец ждёт нас. Не посрамим же его, встретим врагов яростью и острым железом!

Орчанка нахмурилась, рассеяно кивнула и уставилась вперёд, глядя на опушку. Бычий Хвост посмотрел в сторону леса, в тот же миг из-за деревьев вышли красномордые.

Враги выстроились в три грозных линии, позади них встал молодой шаман.

— Это же ученик Верховного! — воскликнул Наставник.

— Он самый! — процедил Бычий Хвост сквозь зубы. — Это он убил Чёрного Гребня.

Шаман что-то выкрикнул и красномордые нестройными шеренгами двинулись в сторону холма, у подножья они остановились и замерли, дожидаясь пока тщедушный командир догонит их и озвучит новые приказы.

Шаман и вправду не спешил. Похоже, он наслаждался своей властью и значимостью, неспешно доковылял до подножья холма и что-то приказал ближайшим красномордым прислужникам. Те поставили перед шаманом щит, худосочный орк уселся на круглую подставку, скрестив ноги. Красномордые тут же подхватили щит и подняли его вверх, затем подставили под него плечи и замерли.

— Тьфу! — Бычий Хвост плюнул перед собой. — Не воины, а тряпки!

Тем временем шаман, возвышавшийся над тремя линиями красномордых, заговорил, обращаясь к беглецам:

— Бычий Хвост! Я знаю, что это ты убил Верховного шамана! — крикнул он. — А твоя сестра умыкнула сундук с камнем!

— Далековато ты ушёл от своего дерева, ученик! — презрительно выкрикнул Наставник. — Может тебе лучше вернуться домой, пока цел!?

Шаман звонко рассмеялся и заявил, загнув первый палец:

— Вы нарушили перемирие во время праздника, — ученик загнул ещё один палец, — убили главу Верховного Круга, умыкнули священную реликвию, которая передавалась из поколения в поколение от одного Верховного шамана к другому…, - он посмотрел на руку и продолжил загибать когтистые пальцы, — затем вы почти полностью уничтожили отряд прислуги, и вот теперь якшаетесь с людьми, гномами и длинноухими!

Он продемонстрировал восьмерым оркам кулак с загнутыми пальцами.

— Мой учитель казнил и за меньшее число преступлений! — хихикнул шаман и вдруг грозно спросил: — Что вы собирались сделать с камнем?

— Тебе-то какое дело? — крикнула Острая Стрела.

Молодой шаман нервно рассмеялся:

— Вы пошли наперекор Хозяину Отражений, а он этого не прощает никому! — крикнул ученик. — Верните мне камень, уходите прочь с миром и можете лизать задницы кому-угодно! Хоть коротышкам, хоть длинноухим — меня это не волнует! Однако камень принадлежит Повелителю! Пока вы несёте его с собой — вы будете в опасности, и я не дам за ваши жизни и ломаного гроша!