Бычий Хвост не ответил и глаз не отвёл. Тогда Твёрдая Кость поджал губы и оскалился.

— Я это запомню! — пробасил он и пошёл со своей миской дальше.

К тому времени, когда перед Бычьим Хвостом оказался Чёрный Гребень, молодому вождю и всем остальным всё стало понятно даже без подсчёта голосов. На большой миске второго кандидата оказалось слишком много костей и слишком мало оружия. Однако Бычий Хвост всё равно сделал так, как решил с самого начала, и выложил в миску, которую держал Чёрный Гребень, свой острый нож.

— Мне понравился твой план, — произнёс молодой орк. — Если ты попробуешь снова стать вождём кланов, я опять проголосую за тебя.

Второй претендент растянул губы в улыбке, протянул руку и положил её на плечо Бычьего Хвоста, сжал пальцы, затем похлопал и отвернулся.

Оба кандидата вновь встретились на краю круга, затем оба выбросили из своих мисок кости, оставив только железо. Чёрный Гребень выглядел опечаленным, зато его соперник светился от радости и возбуждения, скалил зубы, рычал и кивал вождям, которые за него проголосовали.

Перевес в голосах у Твёрдой Кости оказался подавляющим. Верховный шаман с мерзкой улыбочкой на лице поздравил победителя, и Совет вождей продолжился.

— Пейте и ешьте, братья! — рявкнул новый Вождь Вождей. — Веселитесь, ибо настало время праздновать!

Под дружный рёв голосов, приветствовавших нового лидера кланов, вожди осушили свои кружки, кубки и питейные рога. Когда настало время закусить, один из седых предводителей решил напомнил собравшимся оркам причину внеочередного собрания:

— Вожди! Настала полночь — пришло время поговорить о деле, пора строить планы!

— Сегодняшний Совет собрался по воле Верховного шаман, — напомнил ученик.

— Пусть глава Верховного Круга шаманов скажет своё слово! — благодушно приказал только что избранный Вождь Вождей, который с комфортом устроился в кресле на мягких волчьих шкурах.

Уже через несколько мгновений пафосная речь старого шамана хрипло зазвучала в стенах шатра:

— Орки! Грядёт тот день, когда откроется дверь в иной мир! Хозяин Отражений откроет нам путь в новую неизведанную землю, которая только и ждёт, чтобы мы покорили её во славу самого Хозяина! Мы должны преклонить пред ним колени и служить ему, поскольку есть лишь две стороны, которые мы можем принять: сторона Хозяина Отражений и сторона его никчёмных врагов!

Он замер и победно осмотрелся. Однако вожди не спешили радоваться приходу какого-то Хозяина.

— Мы уже слышали всё это раньше! — заметил один из седых вождей.

— Жёлтый Клык был против этого! — напомнил другой вождь.

— Я не Жёлтый Клык, — рявкнул со своего места Твёрдая Кость, — и не буду делать только то, что делал он.

— Пусть и другие выскажутся!

— Обсуждение ещё не окончено, — кричали оппоненты, которые голосовали за другого кандидата. Активнее других вождей повёл себя Чёрный Гребень, проигравший в недавнем голосовании. Вскочив со своей циновки, он гневно прорычал:

— Нельзя гневить предков поспешными решениями! С каких это пор мы склоняемся перед кем-то!? Мы никому не кланялись и не сгибались, а уж на колени мои воины не встанут никогда! Разве Великий Дух Крови допустит, чтобы мы стали служить какому-то Хозяину Отражений?! Мы сами себе хозяева!

— Осторожнее со словами, Чёрный Гребень! — вмешался верховный шаман и грозно указал своим костлявым пальцем на говорившего вождя. — Хозяин не потерпит никаких оскорблений!

— Ха! Мы уже сотни лет ждём, когда Древо сделает возможным Последний Поход! Мне надоело месяцами кормить комаров! Мы все хотим попасть в лучшие угодья, где добыча будет богатой, где наши племена смогут осесть навсегда, чтобы нам не приходилось постоянно покидать насиженные места в поисках дичи! Мы сами хотим стать хозяевами на новом месте! Зачем нам этот твой Хозяин, которому ты призываешь служить, шаман?!

Верховный шаман вызов принял, с жаром ответил оппоненту:

— Нам нужно присоединиться к сильнейшему из сильнейших, орки должны оказаться на стороне победителей! Тогда мы не только выживем, но и возвысимся среди тех слуг Хозяина, кто присоединится к нему после нас!

— Ты хочешь, чтобы орки стали слугами?! — Чёрный Гребень рассмеялся. — Нет! Этому не бывать! Дух Крови присматривал за нашим народом с самого начала времён, так почему же мы должны предать его ради твоего Хозяина?!

— Дух Крови только берёт, но немногое даёт взамен. Он позабыл о своих детях! — верховный шаман развёл руками и улыбнулся собравшимся тут оркам.

— Может это потому, что жертвенник высох? — упрекнул оппонента Чёрный Гребень. — Поменьше б вы кормили бесполезную деревяшку, а побольше бы возлагали на алтарь Духа Крови! Он отвернулся от нас из-за таких как ты и твой Хозяин!

— Мы приносим Духу Крови жертвы… — спокойно ответил Верховный шаман, — однако, его лучшие дни в прошлом. Круг больше не надеется на Духа Крови.

— Предки жили и процветали при заступничестве Духа! Отчего же вы перестали в него верить?

— Мы не перестали, — пожал плечами Верховный шаман. — Мы просто осознали, что он слабый.

Множество орков отреагировало на эти слова недовольным гулом. Даже шаманы Верховного Круга насупились и заворчали.

Старый интриган встал, опираясь на свой деревянный посох, шум понемногу стихал, сквозь него пробился яростный голос Чёрного Гребня:

— Это твой Хозяин слабый! Пусть катится в бездну со свои…

Что хотел ещё добавить к сказанному, выступивший против Верховного шамана, вождь, так и осталось загадкой, поскольку внезапно проигравший кандидат поперхнулся и закашлялся. Изо рта при этом брызнула кровь, он приложил к губам ладонь, его пальцы тут же окрасились красным. Чёрный Гребень замер от ужаса, глядя на свои дрожащие липкие пальцы.

— Что это за грязные фокусы! — с бульканьем воскликнул возмущённый вождь, но снова поперхнулся, разбрызгивая кровавые капли вокруг себя.

На лице вождя появился страх, они округлились, брови изогнулись дугой, а затем кровь хлынула густым потоком. Не только горлом, но и носом, красные струйки побежали из ушей и даже из глаз Чёрного Гребня. Зрачки закатились, и он упал на спину, держась за горло. Какое-то время его тело трясло и бросало из стороны в сторону, но затем он напрягся в последний раз и испустил дух.

— Посмотри на ученика! — прошептал Наставник на ухо молодому вождю.

Тот быстро отыскал глазами молодого шамана, который стоял у полога шатра, его лицо выражало торжество, а глаза блестели, словно Месяц в мутной луже.

— Он мёртв! — воскликнул кто-то в центре шатра, тогда ученик верховного шамана улыбнулся ещё шире и скрылся за пологом.

— Его наказал Хозяин Отражений! — произнёс Верховный шаман. — Так будет с каждым, кто посмеет перечить его воле!

Под гудение шокированных оков Бычий Хвост пробрался к выходу. В том месте, где стоял молодой ученик, теперь образовалась маленькая, едва заметная лужица. Вначале молодой вождь даже подумал, что это кровь, но, появившийся рядом, Наставник развеял его предположения одной фразой:

— Похоже на древесную живицу! — он поставил ступню на пятно, затем поднял её, чтобы увидеть, как к подошве прилипла вязкая красная субстанция, нахмурился и боязливо огляделся по сторонам.

Однако вожди живо обсуждали то, как Хозяин Отражений покарал Чёрного Гребня.

Старый орк потащил Бычьего Хвоста наружу. Они заметили, как ученик Верховного шамана, сверкая пятками, удаляется на другую сторону острова, туда, где стояли постоянные жилища, принадлежавшие шаманам Верховного Круга, а также их приближённым.

— Зачем этот проклятый молокосос приволок живицу Кровавого Дерева на Совет вождей!?! — пробормотал Наставник.

Бычий Хвост принюхался к запаху палёных костей, который шёл от догоравшего погребального костра и сказал:

— Я пойду за ним и попробую всё выяснить, а ты оставайся на Совете вождей! Я хочу знать, что затевает Верховный шаман. Когда всё кончится, ты обо всём мне расскажешь, Наставник!