– Моё пребывание здесь разве не является автоматическим наказанием для всего? – скептически произнесла она, приподнимая бровь.

– Не дерзи. – проронил Дион сквозь зубы.

Дарлинг недовольно откинула волосы назад, сдерживая язвительный ответ. Приказы злили её. Видимо она не любила их также, как и он сам.

– Может я смогу хоть иногда выходить в сад? – осторожно спросила принцесса.

– Мы говорили о наказании, а не поощрении.

Девушка цокнула, складывая руки на груди. Манера защиты, до чего банально.

– Сам подумай, разве возможно всю жизнь просидеть в четырёх стенах, – убеждала она, – А так я могла бы выходить и дышать воздухом, можно даже под твоим присмотром.

За этим точно крылся какой-то маневр, но Дион не мог понять какой. Он хмуро изучал лицо девушки ледяным взглядом. Хм, у неё был небольшой шрам на левой щеке. Интересно, откуда?

– Почему я должен тратить своё время на тебя? – усмехнулся маг.

– Потому что это всё равно лучше, чем просто сбегать целый месяц. – победно ответила Дарлинг, настолько уверена в своих словах.

Дион зашёлся в неискреннем смехе.

– Не считай себя кем-то важным, – Дион нагнулся сквозь стол к лицу девушки, заставляя её отодвинуться к спинке стула. – Запомни: я ни от кого не сбегаю.

Дарлинг сглотнула, смотрясь в черноту его глаз. Её взгляд не выражал нужного страха, лишь искра недоумения. Дион отодвинулся от неё, возвращаясь на своё место.

– Ты… Ты можешь не наказывать Гая? – неловко спросила принцесса, щелкая пальцами.

Дион удивлённо глянул на неё. Он даже забыл про него. Девчонку серьёзно заботила судьба карлика? Дион вспомнил её: вот кто уж точно бы не пожалел простого рабочего. Возможно он поспешил с их схожесть – в Дарлинг было больше человечности. Однако это ничего не меняло.

Ничего.

– С чего тебя волнует участь Нутона?

– Он не виноват в моём… Поступке. Я сама попросила его отпустить меня. Так что наказывай меня. – ответила Дарлинг, не совсем понимая уместность вопроса. Разве он не должен был посмеяться и отказать?

– Готова понести двойное наказание? – сверкнул глазами Дион.

Что-то промелькнула в синеве её глаз, но она тут же скрыла это за холодной стеной и кивнула. Умно. И так знакомо. А ему казалось, что они как огонь и вода – несовместимы. Но даже несмотря на это, кто-нибудь из них вцепиться в глотку другому.

– Хорошо. – спокойно произнёс он. – Я скажу тебе потом. А сейчас идём.

Дион встал из-за стола, надеясь, что у принцессы хватит ума пойти за ним без пререканий.

– Куда? – ну конечно.

– Ты должна следовать за мной без вопросов. Идём.

– Я никуда с тобой не пойду.

Внутри Диона всё подкипало. Ему совершенно не хотелось возиться с ней, уговаривать идти. Это был чёртов приказ.

– Ты разве не усвоил главное правило: слушаться меня? – раздражённо процедил Дион.

Видимо Дарлинг хотела нарваться на неприятности, потому что она отрицательно качнула головой. Испытывать судьбу стало её хобби за этот месяц. Ведь Дион способен на всё.

– Встала и пошла за мной! – тихо, словно змея, прошипел Дион.

Возможно, если бы он кричал, было бы не так страшно, как его шепот. Шепот смерти.

Дарлинг нехотя поднялась, пообещав себе, что вернётся сюда в ближайшие дни. Она бросила гневный взгляд на мага, который уже молча пошёл к выходу из библиотеки.

Они спустились к гостиной, где их уже ждал Гай с подносом в руках.

Уже вечер?

Дарлинг не ожидала, что повозиться в библиотеке так долго.

Дион молча зашёл в комнату, оставляя принцессу наедине с карликом. Они и словом не обмолвились, пока шли сюда. И у девушки в душе кипело раздражение: она должна подчиняться ему. Немыслимо.

– Я поговорила с ним и он тебя не накажет. – поделилась Дарлинг с Нутоном.

Карлик удивлённо посмотрел на неё снизу вверх и можно было заметить, как в них зарождалась надежда. Блеклый огонёк, который всё равно светил ярче, чем у самой Дарлинг.

– В-вы попросили не наказывать меня? – тонким голосом прошептал он.

Дарлинг кивнула, сжимая пальцы на подносе. Она не представляла, чего это будет ей стоить, но отдать на растерзание дьяволу ни в чем неповинного Нутона не могла.

Гай расцвел в улыбке, отчего между глаз у него появились морщины. Он спешно поклонился и куда-то исчез.

Девушка выдохнула, проходя к столу. Время ужина. Время унижений. Как будто сейчас в библиотеке их не было.

Она поставила поднос, проигнорировав традиционное обращение. Дарлинг вообще хотела просто развернуться и уйти, потому что ей ни один кусок в горло не лез. Однако от запаха еды её желудок сжался. Сегодняшний завтрак был не полноценный и сухой и до завтра девушка точно свалится в голодный обморок. Сжав губы, она заставила себя сесть на стул и запихнуть в себя первые ложки гарнира.

– Ты ничего не забыла, принцесса? – поинтересовался Дион, который ещё не притронулся к еде.

– На сегодня мой лимит вежливости к тебе исчерпан. Господин. – съязвила Дарлинг.

Она старалась не обращать внимания на его тёмную персону и спокойно поужинать, но у мага был какой-то дар выводить её из себя с первого слова.

– Твой лимит, как ты выразилась, должен быть полноценен весь день. – хмыкнул маг, отпивая воду из бокала.

– Для таких ящеров, как ты, особые условия общения. – вторила она.

Эта брань могла продолжаться долгие минуты. Каждый знал, что ответить.

Дарлинг была готова продолжить едкую перепалку, как вдруг Дион резко вытянул руку, слегка начиная сжимать пальцы. В ту же секунду что-то холодное перекрыло горло, не позволяя дышать.

О Боже, он душил её. Душил магией.

Она начала задыхаться. Её взгляд бегал по комнате, но пытался заглянуть в глаза Диону. Что он творит?

– Не советовал бы тебе язвить. Твоё место здесь даже ниже, чем у моих рабочих. То, что ты не живёшь в подземной клетке, как последняя крыса, лишь моё одолжение. Делай всё положенное и не заставляй меня передумать.

Тон Диона был настолько ледяной, что возможно в самую холодную ночь было теплее. Его поведение менялось так же стремительно, как и взгляд тёмных глаз.

Казалось бы, вот только что он пререкался с ухмылкой на губах, а теперь ведёт себя как последняя сволочь.

Его одолжение.

Она по сути жива только по его одолжению. Будто ей от него что-то было нужно. А ведь ей действительно начало казаться, что у него ещё не всё покрылось толстым слоем льда.

Странно.

Почему она вообще так решила?

Дьявол остаётся дьяволом.

Дион убрал руку и девушка смогла вздохнуть полной грудью, жадно хватая воздух. Она прокашлялась.

– Знаешь, ты мог бы давно разделаться со мной, сделал бы лучше и себе и мне. – да, холодный уверенный голос. Скрытые эмоции. Хотя Дарлинг была уверена – всё читалось в её глазах.

Она покинула общество Диона, скрываясь за дверями.

Прохлада коридора на немного остудила её горящее лицо. Чёрт, столько слов было не сказано. Она могла вернуться, высказать всё, но остановила себя. Ещё одного морального удара нервы на сегодня не выдержат.

Хотя чего это она. То был Дион – дьявол с ледяными глазами. Ей казалось, что уже привыкла к его острым комментариям. Но это было кое-что другое – не просто обычные оскорбления – унижение.

Самое настоящее унижение. Как он и обещал. Что Дарлинг вообще жива только по его милости, что она слушается его.

Взгляд скользнул по направлению в правое крыло. Запретная зона. В голове что-то щёлкнуло. Вот оно. Если что и было известно про Диона, про его слабости, то это точно за тем тёмным коридором.

Дарлинг была уверена, случись вдруг Диону её там поймать, он точно выполнит свои угрозы. Но она должна.

Обязана.

Или она не Дарлинг Ариас.

Дион стоял, прислонившись боком к окну.

Звезды рассыпались на ночном небе над горами, словно сахарная посыпка на торте. Снег блестел серебром на ветках дальних деревьев.