Слухи, слухи, слухи, интриги. Все это витало над дворцом, точно рой бабочек. Мне казалось, что если присмотреться, то можно их заметить.

Не раз и не два я ловила за столом взгляд Императора. Его Величество смотрел как-то странно, точно прикидывал что-то. Возможно, у него есть на примете кто-то для меня. Вот и думал, как нас представить?

Я едва не фыркнула, подумав про Императора в роли свахи.

— Рад видеть вас в хорошем настроении, леди Илана.

Я обернулась, чтобы встретиться со взглядом лорда Гейта.

— Бран, у вас талант подкрадываться к девушкам совершенно незаметно.

— Надеюсь, не напугал вас.

— Если бы меня так было можно напугать, я бы сидела взаперти в поместье. — улыбнулась я. — А вот вы задумчивы, надо сказать.

— Думаю, весь двор сейчас будет задумчиво разглядывать наших гостей. — тихо проговорил Бран, чуть наклоняясь ко мне.

У него оказался очень приятный парфюм. Вблизи я заметила вокруг его глаз едва уловимые морщинки. Такие появляются у тех, кто много улыбается. Возможно, мне стоит постараться узнать о нем побольше. Возможно, лорд Гейт подошел бы мне как муж. Я его не люблю, но он приятный мужчина и уж точно не такой слизняк как мой дядюшка и кузен.

— Как жаль, что я вынужден прервать вашу беседу.

Ледяной голос едва не заморозил, у меня даже мурашки побежали по коже. А, может, это из-за взгляда Императора. Синие глаза сейчас точно собирались заморозить все вокруг.

— Ваше Величество. — Бран чуть склонил голову, высказывая почтение.

— Я заберу свою воспитанницу на пару слов. — поставил его перед своим решение Император. — Леди Монранси, прошу за мной.

Ну и кто может отказать ему? Я взглядом попрощалась с Браном и последовала за Его Величеством. Все при виде нашей пары молча расступались в разные стороны. Кто-то постарался слиться со стеной. Судя по-всему, придворные уже научились определять настроение Императора. И никому не хотелось попасть под его замораживающий взгляд.

Я спешила за ним, гадая зачем ему и почему он выглядит таким откровенно недовольным. За обедом все шло хорошо, а после него прошло ну максимум полчаса. Я даже ни с кем не успела перемолвиться словом, кроме Брана.

Что могло случиться?

Вдруг неожиданная мысль пронзила молнией. Да так, что я едва удержалась на резко ослабевших ногах. Возможно ли такое, что этот самый старый друг Императора убедил его в моей опасности? Возможно ли, что от меня решили избавиться? Не зря же так расспрашивали о неожиданном таланте размораживать творения Императора.

Дальше за Его Величеством я двигалась исключительно на силе воли. И на вере в Императора. Ведь если рассуждать логически, то вряд ли он стал так откровенно демонстрировать недовольство всем остальным. К тому же разморозила то я всего один раз. Насчет деревца мне явно дали понять, что это случайность.

Мыслями я терзалась, пока мы не пришли в нашу гостиную. Здесь пахло цветами и летом. В распахнутые двери террасы влетал теплый ветер. Да, в этом году погода определенно радовала.

— Ваше Величество. — едва слышно охнула я, когда Император расстегнул камзол, снял его и небрежно швырнул на одно из кресел. Это жест показался мне настолько интимным, что я попятилась в сторону дверей.

— Леди Илана, не смотрите на меня как на зверя. Я безумно устал.

С этими словами Император рухнул в соседнее кресло, откинул голову и закрыл глаза. Я осталась посреди гостиной, не зная даже как поступить.

— Если вы присядете. — услышала смешок. — То не станете смотреть на своего Императора сверху вниз.

Ох, что же это я! Опять таращусь на него как деревенская простушка. Императору уже не в первый раз удавалось выбить меня из колеи.

Со всем достоинством, в этой непростой ситуации, я прошла и села напротив него, смиренно сложив руки на коленях. Повисло молчание. Казалось, что обо мне забыли на время. Император так и сидел, закрыв глаза и откинув назад голову, демонстрируя мне мощную шею. Словно хищник на отдыхе, и если проводить аналогию с хищником, то мне доверяли, позволяя видеть незащищённое горло и себя в момент слабости.

Подавила иррациональное желание подойти к нему и погладить по голове, размять плечи, как делала отцу, когда он допоздна засиживался в кабинете.

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась я, если честно, сильно не надеясь на ответ. Кто я такая, чтобы делиться со мной своими заботами.

— Провидцы вывели из себя. Дают противоречивые ответы, и я не понимаю, зачем вообще их держу. Такое чувство, что больше ориентируются на придворные сплетни, чем на свои способности. Стоило приехать Ариэлле, как сразу начали твердить, чтобы не доверял блондинкам. От них мне грозит обман и сердечные раны. Мне интересно, теперь что же, всех блондинок разворачивать на подъездах ко дворцу? А их родным говорить, что невеста мастью не устраивает?

Я прыснула, представив эту картину. Император приоткрыл один глаз, бросив на меня укоризненный взгляд.

— Простите.

Прикрыла рот рукой, справляясь с несвоевременным весельем.

— И вот теперь большинство провидцев утверждают, что будущая Императрица брюнетка, из уважаемой семьи, имеет высокий титул. Мне кажется, или меня подталкивают к браку с принцессой Ширнота? Уж лучше дикая валькирия на троне, чем союз с эльфами. И интересна формулировка «из уважаемой семьи». Кем уважаемой? В свете при доре? Или простым народом? Или я отношусь с уважением?

— А вы что думаете? — неожиданно поинтересовались у меня.

— Кхм… — постаралась собраться с мыслями. — Думаю, перед провидцами поставлена нелёгкая задача. В своих прогнозах они ориентируются на ваше сердце и его симпатии. Принцессы Ширнота и Триланды пока единственные из всех, кто соответствует вам своим происхождением. Мне кажется, и сами они вызвали ваш интерес. Леди Натания, хоть и блондинка, но озабочена тем, чтобы достойно представить свою семью, демонстрируя безукоризненные манеры. Не похоже, чтобы она вынашивала коварные замыслы. Если только попросит служанку принести то дивное пирожное, от которого пришлось отказаться за столом, чтобы случайно не испачкаться кремом. Она с таким сожалением провожала его глазами.

Император усмехнулся, и воодушевившись, я продолжила:

— Из всех, наиболее опасной мне кажется Роулин. Если не выберете её, она способна и лягушку вам в постель подложить, и земляных червей за шиворот насыпать с невинным выражением лица. Та ещё проказница, сразу видно.

— Мне показалось, или вы принцессу Ширнота посчитали неопасной? — шутливо поддели меня.

— Только не говорите ей! — в тон ему, ответила я, сделав испуганные глаза, но не выдержала и засмеялась. Взяв себя в руки, уже серьёзно ответила: — Она привыкла полагаться на свою силу и ловкость, но вам не соперница. Вы её легко просчитаете. А вот малышка Роулин способна преподнести сюрпризы своим нестандартным поведением.

— Её мне советуете? Она же не брюнетка.

— Возможно я вас разочарую, но мне кажется, начни вы уделять ей внимание, и избранница в видениях провидцев тут же порыжеет, — с улыбкой произнесла я и мягко напомнила: — Они же ориентируются на ваши симпатии.

— Мой вам совет, не принимайте близко к сердцу всё, что они говорят. Это же только начало и вы познакомились не со всеми претендентками, — добавила я.

— Хм… Всё же нелёгкое это дело выбирать жену, — тяжело вздохнул Император.

— Согласна, — тоже вздохнула я.

Мы обменялись взглядами собратьев по несчастью и улыбнулись друг другу.

— Что ж, передохнули немного. Пора возвращаться к своим обязанностям.

— Пора, — согласилась я. Хоть и не хотелось покидать наш уединённый оазис, но нужно возвращаться к гостям. Была благодарна ему за короткую передышку. При дворе возможность расслабиться вдали от посторонних глаз большая роскошь.

Император встал и взял свой брошенный камзол, надевая и вновь застёгивая на все пуговицы. Словно в броню облачился, принимая свой привычный безукоризненный вид и соответствующее ему нечитаемое выражение лица. Заставляя задаться вопросом, что же это было сейчас между нами. И зачем.