— Не совсем живые это как? — спросила с подозрением.

— Немного убитые. — ответил за Императора Драгомир. — Видите ли, дорогая леди Илана, алхимики часто оставляют лягушек как основных подопытных в специальных стазисах, когда работает только мозг. Или только сердце.

— Это ужасно! — вырвалось у меня.

Это и правда оказалось сильным ударом. Потому посмотрела на Императора, точно лично он приказывал отлавливать бедных лягушек. Уж не знаю насколько красноречивым оказался мой взгляд, но Его Величество внезапно решил вмешаться.

— Да брось, Драгомир, можно обойтись цветами, — он опять взглянул на меня и кашлянул. В глазах появились смешинки: — Засушенными?

— Ага, а еще можно заморозить камень. — кивнул его собеседник. — Куда уж проще. И никакая дриада не обидится.

— Леди Илана, — обратился ко мне Император. — Вы можете идти. Вам позже принесут расписание встреч с моим дорогим другом. Выкроим время между запланированными развлечениями. Невесты уже начали прибывать и вскоре при дворе станет шумно и весело.

Конечно-конечно, как по мне, то так себе веселье! Сотни женщин собери вместе, и интриг со скандалами не избежать. Они же ему дворец разнесут и за терроризируют слуг. Хотя, может, он это по другому оценивает? Сотни юных дев и нацеленных на него одного. Наверное, это должно льстить.

— И… вы еще не присмотрели кандидатов? — донеслось до меня, вырывая из мыслей.

Я молча замотала головой.

— Тогда вам есть чем заняться.

Ясно, мне вежливо указывают на дверь. И рекомендуют не подслушивать. Я и не собиралась! Отвесив реверанс, вышла за дверь, постаравшись не спешить. Лягушки… Лучше и безопаснее думать о них. Еле живые! И на них ставить эксперименты! Да они просто… просто… алхимики!

— Что ж вы за зверь такой, учитель? — обратился я к Драгомиру, едва за Иланой закрылись двери.

— А вы, смотрю, Ваше Величество, смягчили нрав перед прекрасными девичьими очами.

Мы посмотрели друг на друга поверх стаканов. И… рассмеялись.

— А лягушек я использую. — проговорил Учитель, продолжая усмехаться. — Но на свой лад. Цветочки в вазе разморозить это, конечно, интересно. А что насчет живых существ. Помнишь, я опыты ставил, выживет ли человек, если его заморозить?

— Я помню, что тела пришлось сжигать мне. — ответил я сухо. — Мы тогда с вами отправились в очередное путешествие. Кстати, как ваши земли, Наставник?

Драгомир Радон являлся последним представителем графского рода. Древнего, но небогатого. В его роду все мужчины были путешественниками и исследователями. Именно в одной из своих поездок Драгомир и познакомился с моей семьей, а затем предложил взять меня к себе в ученики. А в итоге стал вторым отцом. Именно он показал мне, что быть ледяным магом непросто, но это вовсе не проклятье. Он вернул мне уверенность в себе.

— Мои земли при мне, что с ними будет? Давно нашел хорошего управляющего. После того, как заморозил проворовавшегося предшественника, проблем с наемным персоналом не возникает.

— Он у тебя в холле так и стоит вместо вешалки?

— Да, так от него больше пользы. А ты, говорят, жениться надумал?

— Нужен наследник. Я строил Империю не для того, чтобы потом передать в чужие руки.

— Угу. И поэтому не стал выбирать одну, а решил пригласить весь цветник, так сказать, ко двору. — покивал Драгомир и ехидно спросил. — Сил то хватит, самец прайда?

— Мне далеко до вас, Наставник. — ответил с нарочитой скромностью, поднимая бокал. — За наши силы!

— И за эти, и за те. — согласился Драгомир. — Хорошая настойка. Специально для меня берег?

— Конечно! Скажите, вы слышали что-то о мертвяках?

— Это которые в южных землях повылазили? Слышал, слышал. Некрос у тебя завелся.

— Знаю. — скрипнул зубами. — Что скажете?

— А что я скажу? — удивился Драгомир, откидываясь на спинку кресла и едва ли не жмурясь. — Тебе по статусу вроде не полагается шнырять и его выслеживать, да и опасное дело, скажу тебе. Рядом с некросом обычно не простые мертвяки, а гули ходят привязанные волей хозяина. К тому же его еще найти надо. Они прячутся умело. Нет, Ваше Величество, некроса может найти только другой некрос. И сразу голову рубить, тогда все поднятые им мигом успокоятся и упокоятся.

Он повертел стакан и вздохнул.

— Вас что-то тревожит?

— Скорее… — Наставник тряхнул головой. — Да, тревожит. Эта твоя леди Илана. Как бы она злом почище некроса не обернулась нам с тобой.

Я задумался на мгновение, но образ злодейки никак не вязался с герцогиней. Такая скорее своей грудью заслонит, защищая, вспомнил я её ночные подвиги в городе. Покачал головой и признался Драгомиру, что при всём желании не могу представить эту девушку в качестве всемирного зла.

— Ты не представляй, ты думай, что делать будешь, если ее дар размораживать окажется опасностью для тебя.

— Если она может размораживать цветы или даже мелких зверьков…

— Друг мой, ты за своей короной уже мало что видишь. Она кто у нас? Целительница, да еще с кровью дриады. Добавляем толику магии размораживания, да не простого льда, а от тебя. Насыплем чуток обучения. Она произвела впечатление весьма умной женщины. И решительной. Догадываешься чем это может обернуться?

Я молча кивнул. Да.

— Но это лишь наши предположения.

— Хорошо бы так это и осталось. — кивнул Драгомир. — Я то ладно. Погостил и отправился дальше. А ты для нее станешь хорошей мишенью. Точнее, она может стать орудием в руках твоих врагов.

— Вот поэтому она под моим присмотром и мужа я ей выберу такого, чтобы и её в руках держать смог, и в обиду не дал никому.

— Не знаю-не знаю, — проворчал Драгомир, — я бы её далеко от себя не отпускал.

— Да она и так пока ближе некуда, — усмехнулся я, вспомнив всеобщее недоумение и волнение от того, что поселил юную герцогиню в покоях Арлисы. — Но не держать же её во дворце вечно. Девчонка единственная наследница герцогства Монранси, через несколько месяцев станет совершеннолетней и вступит в свои права.

— Есть один способ задержать её здесь надолго, — задумчиво произнёс Наставник.

— И какой же?

— А сам не догадываешься?

— Пока нет. Так какой?

— Потом скажу! — отрезал Драгомир, залпом выпивая настойку. — Вначале лично проверю её способности, а то может и говорить не о чем.

— Как скажете, — скривил губы в ироничной улыбке. Зная характер Наставника, из него слова лишнего теперь не вытащишь, пока сам не решит заговорить.

Но, надеюсь, он не предложит мне её заморозить и присоединить к коллекции ледяных скульптур моих врагов. От него можно всего ожидать. Драгомир по натуре весьма рационален и не склонен к сантиментам. Его красивыми глазками не смягчишь.

— Ладно, пойду пока переоденусь к обеду, чтобы своим видом твоих придворных не смущать, а то у вас здесь если камзол недостаточно расшит золотом, сразу начинают сплетничать за спиной о тяжёлом финансовом положении. Решат ещё, что ты своего Учителя совсем не ценишь. Придворные хлыщи начнут подначивать старика, а ты меня упрекать, если парочку заморожу для острастки.

Вот же хитрый лис! А то я не знаю, как он развлекается. Сам же провоцирует молодых, напыщенных идиотов, а потом учит уму разуму и уважению к старшему поколению. Всё же потребность воспитывать и наставлять у него в крови. Я бы давно пристроил его в какую-нибудь академию ректором, но не любит он на одном месте сидеть.

Хотя, стоит попробовать предложить ему вновь. Ведь всё идёт, всё меняется. Вот даже я решил жениться! А ведь после Арлисы даже мысли о подобном не допускал.

— Какой смысл ограничиваться парочкой идиотов? — спросил я, и Драгомир замер, удивлённо вскинув брови.

Сел обратно, и я с удовлетворением отметил, что мне удалось его заинтриговать.

— Только не говори, что тебе эти расфуфыренные павлины и самому надоели хуже пареной редьки! Или решил проредить их ряды, перед приездом невест?