И всегда его получал.

Пока не проснулась магия льда и я случайно не обморозил ей губы. Пришлось даже целителя вызывать. С того случая с поцелуями на ночь было покончено. Как и с объятиями.

Илана вскрикнула, вырывая меня из прошлого.

— Простите! — тут же извинилась служанка, сильно дёрнувшая её за прядь.

— Оставь. Дальше я сама, — забрала у неё щётку.

— Я могу ещё быть полезна?

— Нет, ты свободна, — отпустила её и неожиданно мило зевнула, прикрыв ладошкой рот. — Я так устала сегодня, что уже ложусь.

— Доброй ночи, леди, — сделала книксен горничная, и исчезла из вида.

Илана после её ухода провела несколько раз рассеянно щёткой по волосам, соблазняя меня вмешаться и помочь ей с этим, но потом отбросила и встала, гася свет. Юная герцогиня легла в постель, убеждая меня ещё раз, что даже не помышляла нарушать мой покой. Не стал и я этого делать, тихо удалившись к себе.

Спал я крепко, сны не снились. Впрочем, они для меня — явление редкое. Зато утро выдалось “великолепным”. Начнем с того, что все прорицатели как один попросили передать, что им пора возвращаться по домам. После такого сообщения от Талана, я окончательно проснулся и знаком потребовал вторую чашку кофе.

Мы беседовали в моей гостиной. Двери в апартаменты Иланы были плотно закрыли. Но самой герцогини Монранси там не было. Если не ошибаюсь, в этот час она встречалась с Драгомиром.

— Что, дрэи дери, на них нашло? — я разглядывал сад, сверкавший от росы в лучах утреннего солнца. Прекрасное зрелище. Точно мириады крошечных алмазов рассыпались по зеленой траве и листьям.

Талан развел руками.

— Говорят, что вы свой выбор сделали, и их работа закончена.

— Глупости! Они мне каждый день меняют облик избранницы, а тут резко решили уйти в сторону? Талан, подозреваю, что просто они толком не могут ничего увидеть и пытаются меня обманывать. Да ещё все только съезжаться начинают! Они издеваются?!

Талан тактично промолчал, но было заметно, что и сам сбит с толку и не знает как реагировать.

- Что ж, поговорю с ними лично.

— Ваше Величество, мы пригласили лучших прорицателей. И они не могут лгать, так как, кхм… знают вас.

Да, логично. Я кивнул, допивая кофе. Но это не означает, что они не могут попытаться солгать. В конце концов, их работа до сих пор не закончена. Они перебирают претенденток и не могут определиться. Возможно, я найду как их поторопить. Утренняя злость сменилась злорадным предвкушением.

Отбор только начался, не все претендентки прибыли, а меня уже все это раздражает. Лишь с герцогиней Монранси я общаюсь без внутреннего напряжения, переступая через себя.

Снова вспомнил вчерашний поцелуй, то, как она точно плавилась в моих руках. В руках, что могут заморозить мгновенно любого, но с ней хотелось быть нежным.

Резко выдохнул, успокаивая воображение. Вот так, теперь можно и за работу.

Талан бесшумно шагал рядом со мной. За все годы служения, он явно знал, когда стоит меня сопровождать. Я не был против. Иначе отправил бы его с глаз долой короткой фразой.

— Ваше Величество, желаете позавтракать перед общением с прорицателями.

— Нет. — прорычал я, продолжая идти вперед, — сначала разберусь с этой кучкой любителей смотреть в шар.

— Они, Ваше Величество, не только шар используют. Вам перечислить все приспособления?

— Если хочешь получить отмороженный язык. — предложил я почти весело.

— Не хочу, Ваше Величество. — улыбнулся Талан.

Он знал, что незаменим, и знал, что я это знаю. В конце концов, именно Талан был со мной с самого начала. Когда только появились мысли об Империи.

Прорицателей я велел разместить в роскошных спальнях западного крыла. У каждого отдельные покои, общая гостиная со стеклянным потолком, своя прислуга. Казалось бы, что еще надо? К их услугам любая прихоть. В пределах их деятельности, разумеется.

Они уже сидели в гостиной, непринуждённо общаясь между собой, улыбаясь. Между ними царила лёгкая, радостная атмосфера, но при моем появлении вскочили все как один и поклонились. Все уже почтенного возраста, все в светлых одеждах Ордена Прорицателей, куда принимали лишь самых достойных и талантливых. Я поморщился и махнул рукой.

— Что случилось? Почему вы решили покинуть дворец?

— Позвольте поздравить вас с прекрасным выбором, Ваше Императорское Величество! Наша работа закончена, — проговорил один, чьи глаза слегка светились золотом — явный признак сильного прорицательского дара.

— Отбор только начался, я даже не присмотрелся как следует.

— Как же это?! — в замешательстве проговорил провидец. — Отбор можно заканчивать, ведь вы уже определились с выбором. Мы все вчера увидели, как вы сделали предложение и получили согласие невесты и, должен сказать, прекрасное решение! Сулящее процветание Империи, сильного наследника и двух прекрасных дочерей. Прогноз точный! Первый раз, когда между нами нет разногласий, а это значит — предопределение судьбы.

Ушам не верю! Теперь уже я в полном замешательстве смотрел на них. Они сошли с ума? Кому это я делал предложение?!

Да они издеваются надо мной! Смеются, чтобы увильнуть от своих прямых обязанностей! Я готов был вспылить, выпуская свою магию, но провидец смотрел на меня ясными глазами, без тени насмешки.

И тут меня словно громом поразило. Илана! Перед глазами замелькали картины вчерашнего вечера. Наш поцелуй с юной герцогиней… Моё желание показать ей, куда может завести её беспечность, если продолжит дарить свои поцелуи непонятно кому… Моё предложение ей… и её полное неги «да» в ответ.

— Нарры меня подери! Не может быть… — шокировано произнёс я.

Талан молча переводил взгляд с меня на провидцев, но молчал. Я же потирал подбородок, пребывая в сильнейшем смятении.

— Ваше Величество. — а вот провидец явно не понимал моей реакции. — Вы же сделали выбор. Да, юная избранница не из числа претенденток, но это никогда не было проблемой. То, что ваша избранница не принцесса из числа союзных государств, лишь плюс. Это не посеет недовольство среди остальных, что вы избрали одну принцессу, пренебрегая другими.

Он помолчал и спросил:

— Так что, Ваше Величество? Мы можем возвращаться по домам?

Я лишь махнул рукой. Потом произнес хрипло:

— Да. Ваша плата останется той, что обговаривали в самом начале. Вы можете возвращаться к своим семьям.

Мне и самому не терпелось уйти отсюда. Мысли в голове роились, сталкивались друг с другом. Там творился настоящий хаос. Хотелось смеяться и ругаться одновременно, но тогда окружающие точно решат, что их Император сошёл с ума.

А еще не мог избавиться от мысли о насмешке судьбы. Второй раз! Второй, нарры его дери, раз судьба мне дарит чувство к моей подопечной!

А сама герцогиня Монранси? Что чувствует она? Я помнил ее прерывающийся голос, полузакрытые глаза и трепет ресниц. Ну… отвращения ко мне у нее точно нет.

Талан молчал, пока мы шли по коридорам и залам. Молчал, пока со мной раскланивались придворные, пока принцессы приседали в реверансах и строили глазки. Но едва мы оказались в кабинете как советник не выдержал.

— Ваше Величество уже сделали выбор? Тогда почему вы…

— Выгляжу таким удивленным?

Талан кивнул. Я же шагал по мягкому ковру взад-вперед, не в силах успокоиться. И думал, что делать дальше.

— Они видели герцогиню Монранси. — проговорил глухо. — У нас с ней вышел… инцидент. Который провидцы почему-то восприняли как мой выбор.

— Но они увидели и ваших детей. — мягко заметил советник. — Все они! Такая точность предсказания говорит о том, что такое будущее действительно предопределено судьбой и теперь станет реальностью после поворотного события, которое уже произошло.

А поворотное событие — моё предложение, сделанное герцогине Монранси. Пусть не в серьёз, но оно прозвучало, как и её «да» в ответ.