Так беда пришла и в мою семью. Разбирательство было быстрым, а приговор суров — всем вынесли смертный приговор, а имущество конфисковали в пользу короны. Мать с отцом казнили, брату удалось сбежать и нас с ним объявили вне закона.

Как бы я ни был обижен на них, но они такой судьбы не заслужили. Пришлось мне действительно организовать заговор, собирая вокруг себя недовольных. Набралась целая армия, с помощью которой я сверг с трона мальчишку.

Брат нашёл меня и присоединился уже в самом конце войны. Только у него на победу были собственные планы. Он видел себя на троне. Шрам на животе оставлен его рукой, напоминая, что предают даже самые близкие. А многочисленные попытки освободить пленённого Агидиуса II, его побег не без помощи моего братца и потом затянувшаяся война, отучили меня от проявления жалости к врагам.

Меня постоянно испытывали на прочность. Пришлось наводить порядок в стране, а заодно и удерживать границы. Соседи решили, что наступило удачное время урвать себе лишний кусок земель. Вместо этого я урвал у них! А со временем не только закрепил за собой завоёванное, а и подмял и их под себя, создавая свою Империю. Приходилось вести борьбу на нескольких фронтах одновременно, но я справился.

Многие мои враги превратились в ледяные статуи и Драгомир прав, если недруги узнают о возможности их вернуть, проблем не избежать.

Впрочем, может, я раньше времени беспокоюсь? Герцогиня пока разморозила лишь букет роз. Нужно выяснить точно, на что ещё она способна, а для этого нужны эксперименты. Как же это всё не вовремя! Предстоящий приезд невест и связанные с выбором невесты хлопоты путали все планы. Хотя, в моей жизни всегда всё так. Ничего, справлюсь.

К сожалению, Драгомир и тут оказался прав. У меня не будет времени вплотную заняться изучением способностей своей подопечной. Дело это секретное и я мало кому могу доверить его. Бывший наставник один из немногих, на кого я могу положиться. Может, его приезд не такое уж и зло. Придётся потерпеть его вредный характер.

Приглашение на ужин от Императора доставили ближе к пяти вечера. Серебристо-голубой прямоугольник бумаги холодил пальцы, пока я читала. Приглашение принес не какой-то там мальчишка-курьер, а ледяной элементаль. Он стоял в дверях моих апартаментов и застенчиво дышал изморозью на ковер. Тот покрывался инеем.

— Ответ нужен сейчас? — спросила я.

Элементаль засмущался еще больше, дыхнул льдом и заморозил небольшое деревце в горшке у окна. Я лишь вздохнула.

— Сейчас напишу и передам Его Величеству.

Села за столик, подвинула к себе писчие принадлежности. Рука замерла над бумагой. Я представила этот ужин, надутые лица придворных и льстивые беседы. Нет, я любила придворную жизнь. Но сейчас, именно сейчас, все казалось в тягость. Внутри ныло от потери отца, от понимания, что я теперь совсем одна в этом мире. Втайне опасалась, что даже моя выдержка может дать сбой. И я опозорюсь каким-либо проступком. К чему сплетни и смешки за спиной?

К тому же Император дал мне понять, что сегодня ужин можно и пропустить. Может, он сжалился надо мной?

Скорее — подумалось саркастично — он также решил, что я могу допустить оплошность. И ему придется краснеть за ту, которую временно взял под крылышко.

Но все же почему-то хотелось верить, что в его груди бьется не ледяное сердце. С чего вдруг мне эта мысль пришла в голову?

Я написала короткое, но крайне вежливое письмо, полное витиеватых фраз. О том, что польщена приглашением, о том, что крайне сожалею о своей некстати разыгравшейся мигрени и так далее. После чего сложила письмо и передала элементалю. Тот откланялся, обдал мне лицо зимней свежестью и исчез. Только пара снежинок еще кружились в воздухе.

— Ох, мамочки!

Бледная Адель выглянула из ванной комнаты. Девушка скорчила извиняющую рожицу.

— Я так боюсь их, госпожа. Это ж жуть просто. А ну как своей лапой схватит, тут и заледенеешь.

— Не схватит. — успокоила я ее. — Адель, приготовь мне на утро наряд. Думаю, завтрак мне придется разделить с Императором и его приближенными. Потому сегодня стоит отдохнуть как следует. Я велела другим девушкам до утра меня не беспокоить, так что заодно приготовь горячую ванну.

— Какие травы добавить?

Я задумалась. Знания о травах и их свойствах у меня в крови в прямом смысле слова. Знания дриад передаются по женской линии. Пусть у меня всего лишь капля крови дриады, это неважно.

— Розарин для расслабления тела, — загнула я палец, — химеру красную для гладкости кожи и вербену для силы духа. Ванну до тридцати восьми градусов, тотчас наливай настои. Не раньше и не позже. Поняла?

— Да, леди. — кивнула Адель. — Я быстро учусь.

— Отлично. — улыбнулась я. — Тогда приступай.

Мне же хотелось кое-что проверить. Деревце, замороженное элементалем, постепенно оттаивало. Это не магия Императора. Но тем не менее лед еще сверкал на листьях и ветках. Я прикоснулась к ним, ощутила холод. Деревце точно погибнет, если элементаль заморозил корни. Так жаль! Я обожала лес, травы и деревья. Они казались мне особым живым организмом.

Когда открыла глаза, то увидела, что деревце уже весело машет листьями. Его точно и не замораживали.

— Дейры меня дери. — прошептала изумленно и забыв о правилах поведения.

Хорошо еще меня никто не слышал. В ванной шумела вода, Адель пыталась напевать, но выходило не очень. Я же стояла перед деревом и понимала одно: это Императору может не понравиться.

А вдруг, о Боги, он решит избавиться от меня?

Спокойно! Он же не заморозил меня сразу. Возможно, если я больше не стану проявлять эти способности, он просто… ну забудет?

Хотя в душе понимала: Император не забывает ничего.

Стук в дверь отвлёк от тревожных мыслей.

— Войдите!

Меня не услышали. Адель занята в ванной, других служанок я отпустила, пришлось самой идти в гостиную открывать дверь. За ней стоял лакей.

— Прошу прощения, леди Наркиса просит о встрече.

— А это кто? — растерялась, не припоминая таких знакомых.

— Графиня Буасель.

— Буасель… — повторила я, вспоминая небольшое графство на карте.

— Фаворитка Его величества, — пояснил лакей.

— Оу! — вырвалось у меня. Встречаться с данной особой не хотелось, но понимала, что придётся. О причине визита даже не гадала, понимая, что меня хотят оценить, не предоставляю ли я угрозы для её положения.

— Как ваше имя?

— Аим, Ваша светлость.

— Я с ней встречусь. Приглашайте, Аим. И позовите служанок. Я не ждала гостей и их отпустила. Пусть принесут чай и пирожные с фруктами.

— Слушаюсь, Ваша светлость.

Я вернулась в гостиную, пройдясь по комнате. Хорошо, что ещё не успела раздеться, а вот с ванной придётся теперь подождать. Зато оценила проживание в крыле Императора. Даже фаворитка не может попасть сюда без приглашения. Кажется, после инцидента с моей преемницей. Та подпалила леди, которая пробралась в постель Императора, желая сделать ему сюрприз.

Сходила предупредила Адель, что пока отдых отменяется. С тоской посмотрела на уже набранную ароматную воду, которую она пенила для меня. Планы на тихий, расслабляющий вечер трещали по швам, но ничего не поделаешь. Оставалось надеяться, что визит надолго не затянется.

Вернулась в гостиную встречать гостью, но она пришла не одна.

- Графиня Буасель и мадам Лакрис с помощницами, — представил лакей дам.

— Благодарю, Аим.

— Ваша светлость, — поклонились помощницы и мадам, а вот графиня пошла на меня с распростёртыми объятиями.

— О, дорогое дитя! — воскликнула она, обнимая и целуя воздух у моих щёк. — Император рассказал, какие печальные события привели вас под его опеку, и попросил помочь вам освоиться при дворе. Знайте, что с этого момента здесь у вас есть подруга!

Я во все глаза смотрела на графиню. С дитём она всё же перегнула. Сама старше меня года на четыре, не больше. Медового цвета волосы закручены в тугие локоны и собраны на затылке. В волосах сверкают бриллиантовые звёзды. Диадемы по этикету при дворе разрешены лишь принцессам и герцогиням, но графиня вышла из положения, просто разместив в причёске звёзды полукругом, формально не нарушив запрет.