— Понимаю. — кивнул Талан. — Думаю, надо попросить дворцовых провидцев составить примерный портрет будущей матери наследника. если пожелаете, я прикажу им начать делать это незамедлительно. И будет готова так быстро как это возможно.

— Не стоит спешить. — одернул его я. — Примутся за работу утром, дам срок неделю. За это время уж смогут составить то, что мне надо. А затем объявим отбор невест.

Да, эта идея нравилась мне всё больше и больше. Каждый из провидцев составит описание моей супруги, что смогут увидеть с помощью дара, а уже из них сложится общая картина. Останется отобрать подходящих по критериям кандидаток. Иначе если приглашать всех девушек подходящего возраста, то они заполонят не только весь дворец, но и всю столицу.

После отъезда Арлисы я потерял вкус к привычным развлечениям, мне необходимо встряхнуться, но не до такой степени, чтобы терпеть рядом прорву пустоголовых девиц. Вот благодаря провидцам и снизится число кандидаток до приемлемого.

Мелькнула мысль, что раньше я от общества красивых женщин не отказывался. Старею? Невольно вспомнился взгляд девчонки, испортившей мне веселье в подворотне, когда только-только собирался проучить мерзавцев. Вела себя со мной, словно я дряхлый старик. Даже то, что на мне была в тот момент личина, не успокаивало. Не такой уж и старый я в ней, чтобы бросаться проверять моё сердце.

Паршивка мало того, что увела у меня бандитов, которых я успешно заманивал своим беспомощным видом, так ещё и ощутимо потопталась по моему самолюбию. Раньше женщины на моё спасение как-то не бросались.

До сих пор помню своё смятение. Вот я с предвкушением ожидаю приближения бандитов, решивших, что перед ними слабая добыча и уверенных в своём превосходстве, и тут они начинают валиться как подкошенные один за другим. Я едва сдержал ругательства. Приближение мальчишки видел, но думал, что он с ними заодно. А тут этот малец ловко выводит из строя троих и вступает в схватку с оставшимися. И что мне было делать? Хватать его за шкирку со словами, что хоть их мне оставь? Выглядел бы ещё глупее, если бы защищал бандитов от своего так не вовремя появившегося спасителя.

Но я ценю отвагу и благородство. И вот когда я уже смирился и собирался отблагодарить незнакомца, узнав его имя, меня ждал ещё один удар.

Момент, когда с него сбили шляпу, стал сюрпризом не только для бандитов, но и для меня. Девчонка?! В мужской одежде, так поздно и в неблагополучном районе, куда даже патрули лишний раз не заглядывают. Дела…

Ни о какой благодарности больше не шло речи. Да меня же засмеют, если узнают! Но от увиденного, как она ловко расправляется с оставшимся мерзавцем, защемило в груди. Чем-то она напомнила мне Арлису в ту пору, когда я брал её с собой в походы. Она тоже мастерски владела холодным оружием и предпочитала мужскую одежду платьям.

Стоило признать, что я с нетерпением ожидаю утра, когда Ллэр выяснит, кто же это такая.

— Кхм… — тактично напомнил о своём присутствии Талан. — Прошу прощения, будут ещё указания?

— Пока всё. Свободен, — отпустил его.

Советник поклонился и поспешил в постель, из которой я его наверняка вытащил своим вызовом.

Проснулась от солнечного света, бьющего в глаза. Немного понежилась в постели, лениво размышляя, почему это нянюшка Мэгги шторы раздвинула, а меня не будит.

А потом события вчерашнего дня лавиной навалились на меня: мой побег из дома, спасение Адель, схватка с бандитами. Распахнула глаза, обозревая интерьер отеля и окончательно осознавая, насколько я далеко от дома.

Хорошо хоть вчера всё закончилось без приключений. Любезно предоставленный экипаж довёз нас до «Короны». Уже после я подумала, что безопаснее было бы выйти раньше, хотя бы в начале улицы, не раскрывая место нашего проживания. Даже покрутила головой на предмет, нет ли слежки, но ничего подозрительного не заметила. Извозчик уехал, улица была пустынна и в свете фонарей хорошо просматривалась.

А потом подумала: да кому мы нужны? Спасённый мною мужчина сильно благодарным не выглядел. Он и экипаж свой нам отдал лишь затем, чтобы утереть мне нос. Не понравилось, каким тоном я с ним разговаривала. Да и моя принадлежность к слабому полу сильно ударила по его самолюбию. Знаю я такой тип мужчин: гонору и гордости не меряно, не любят быть никому обязанными, а уж женщине особенно. Можно быть уверенной, что я его больше не увижу. Такой постарается побыстрее забыть обо всём произошедшем и моём существовании в первую очередь.

Ладно, нечего думать о всяких неприятных типах! Где же Адель? Неужели тоже после вчерашних испытаний спит без задних ног? Встав с постели, я заглянула в коморку для служанки, но узкая кровать была заправлена и пуста.

Где же она?! В ванной комнате нет, гостиная пуста. Вернулась в спальню и заглянула в шкаф. Вещи разложены. Значит, утром уже сделала. Вчера мы, не сговариваясь, сразу разошлись по комнатам спать. Среди вещей заметила отсутствие одного платья и догадалась, куда могла она подеваться.

И действительно, буквально через пару минут распахнулась дверь и вошла Адель с платьем в руках.

— Госпожа, вы уже встали… А я вам платье подготовила. Распорядиться насчёт завтрака?

— Да. Спасибо, Адель. Как ты? Ты чего такая взъерошенная? Тебя никто не обидел?

— Здесь такие слуги любопытные. Насели на меня, кто моя госпожа. Особенно одна служанка допытывалась, как имя того молодого человека, который вчера со мной пришёл, кем служит и правда ли, что он остался ночевать в номере. Ещё зыркала на меня таким ревнивым взглядом, будто я у неё жениха увела. И пригрозила, если не расскажу, вам доложить, что в ваше отсутствие мы тут непотребством занимаемся. Тьфу!

Кажется, я догадывалась, кто та особо настырная служанка.

— И что ты?

— Ничего! — Адель гордо задрала подбородок. — Ответила, что у нас не принято попусту языком болтать.

— Молодец! — похвалила её.

— Вот только она такая приставучая. Всё допытывалась, когда это вы успели заселиться в номер, и где сейчас тот хорошенький молодой человек. Еле отделалась от неё.

— Не обращай внимания. Ты не обязана ей ничего объяснять, а подойдёт ко мне — я её осажу.

— Да, госпожа! — радостно улыбнулась Адель, мечтая, чтобы я щёлкнула нахалку по носу. Видимо та успела порядком досадить ей.

— Только ты мужскую одежду упакуй и спрячь подальше, и помоги мне одеться, — распорядилась я.

Собравшись, отпустила Адель за завтраком, а сама села написать записку лорду Богарне, Главе тайной канцелярии, уведомив, что сейчас в городе и просьбой о срочной встрече без лишних глаз. Вчера я случайно о нём вспомнила, угрожая его именем в «Кроне», и решила, что поговорить с ним будет хорошей идеей. Дядюшка Натан хлопочет за меня, но и мне сидеть сложа руки не хотелось. А заручиться поддержкой такого человека дорогого стоило.

Сложив послание, написала имя адресата и запечатала расплавленным воском с оттиском герцогской печати. По нему он поймёт от кого оно, а по бумаге с логотипом отеля, где я остановилась.

Вернувшуюся с подносом Адель отправила позвать посыльного и передала вихрастому долговязому мальчишке в униформе своё послание, приказав отнести его в управление и передать лорду Богарне в руки.

Услышав его имя, он изменился в лице.

— Да кто же меня туда пустит?! — воскликнул он.

— Значит, дожидайся у входа и стой на своём. Вернёшься, я отблагодарю.

Он ушёл, а мне оставалось только ждать.

Дома меня всегда ожидала куча дел, и сейчас я чувствовала себя непривычно потерянной, маясь от безделья. Готовясь к побегу, я как-то не подумала хотя бы книгу захватить с собой почитать. Промучившись несколько часов, не выдержала, ощутив, что уже даже стены давят на меня. Решила выйти прогуляться с Адель на воздух.

Спустившись вниз, была остановлена администратором отеля, резво бросившимся к нам наперерез, едва завидев, несмотря на выпирающий круглый живот.