— Как же быть? — По залу пронесся взволнованный всеобщий вздох.

— К счастью, встреча с одной девушкой перевернула мою жизнь. Я сразу почувствовал, что она затронула моё сердце. Взял её под опеку, но быстро понял, что желаю заботиться о ней и любить до конца своих дней.

Тут уж я удостоилась всеобщего внимания. Дэриэн шагнул ко мне, беря за руку и объявил:

— Сегодня я делюсь с вами своей радостью! Герцогиня Монранси согласилась стать моей женой.

Он подарил мне тёплый взгляд, целуя руку и продолжил:

— Мы встретились в день, когда я объявил, что ищу жену. Жаль, что я сразу не осознал, что её уже нашёл. Благодарю всех, кто приехал! Надеюсь, богатые дары компенсируют вам потраченное время, а череда запланированных праздников оставят приятные впечатления о поездке. Да начнётся веселье!

Заиграла музыка, и Дэриэн повёл меня на танец.

Ну, вот и всё. Свершилось!

Надутые было губки принцесс мигом сменились улыбками, стоило мне заговорить о щедрых подарках. Думаю, они быстро найдут себе мужей. Я же точно сбросил с плеч груз этого Отбора, который изначально меня тяготил. Правда, понял это только сейчас. Когда вел в танце любимую женщину.

— Ваше Величество тоже будет спешить со свадьбой?

Моя дорогая невеста задала этот вопрос таким невинным тоном, что я не выдержал и улыбнулся.

— Мне, конечно, очень не терпится сделать вас моей, дорогая герцогиня, но к свадьбе я подойду с размахом. Чтобы вы блистали. Впрочем, в моих глазах вы и так самая умная и прелестная женщина на свете.

— Я смотрю, вы поставили “умная” на первое место. — вздернула она бровь весьма изящным жестом.

Я повел ее дальше в танце. Музыка заставляла плыть в ее волнах. Вокруг нас яркими цветами мелькали наряды других дам. Но мы точно сегодня оказались в центре внимания.

— Илана, ты одна из самых умных и находчивых женщин, несмотря на столь юный возраст. И мне не стыдно признаться, что я рад глупости твоего бывшего жениха. Он не оценил попавшее ему в руки сокровище.

Мне нравилось наблюдать как на ее щеках появляется милый румянец. Как сейчас. С черными кудрями, блестящими глазами и в этом серебристом платье, которое едва успели подготовить к вечеру портнихи, Илана выглядела прелестнейшим созданием. Я с неохотой отпустил ее, когда танец закончился. Но делать нечего. Будущей Императрице необходимо пообщаться с будущими подданными, принять поздравления. И показать себя.

Если ей и было страшновато, то Илана ничем этого не показала. Пока музыканты делали короткую передышку, все поспешили обменяться главной новостью. Ну а Илана оказалась окружена дамами. На вопросы которых отвечала с милой улыбкой. Уверен — лишнего она не скажет.

Я же хотел поговорить с Таланом. Советник был сегодня с женой, которая ему сейчас что-то горячо говорила.

Скользнул взглядом по Ллэру, который повсюду следовал тенью, а в последнее время ещё и под артефактом отвода глаз, чтобы его не узнала Илана. Я подумал о том, что надо спросить его, кого посоветует приставить телохранителем к моей невесте. А лучше, чтобы по своим каналам он отыскал такого же, как он.

— Ваше Ве…

Проходившая мимо принцесса Анаита, та самая брюнетка с бирюзовыми глазами, вдруг покачнулась. И начала падать, заваливаясь прямо на меня. Ллэр среагировал как молния. Впрочем, я не удивлен. Не зря он мой телохранитель столько лет. Миг, и брюнетка уже была у него на руках. Неподвижная, и мертвенно бледная.

— Целителя срочно! — мой голос вывел всех из ступора.

Подданные мигом образовали круг вокруг нас. Я же махнул рукой.

— Все в порядке. — покривил душой, да, — принцесса Анаита упала в обморок. Думаю, ей стало душно. Ее отнесут к целителям и все будет хорошо.

Впрочем, никто сильно и не беспокоился. Падающие в обморок благородные леди — явление не сказать, чтобы очень редкое. Хорошо сейчас ушли в прошлое корсеты. Во времена их использования обмороки являлись явлением привычным, как еда или флирт.

К нам уже спешили два целителя. Один из них пощупал пульс девушки и мне не понравилось, каким обеспокоенным стало его лицо.

— Отнесите принцессу в её комнату, пусть ей окажут помощь и помогут прийти в себя. — велел я. — Доложите о её состоянии.

Миг, и помощник лекаря забрал у Ллэра тело девушки. Я заметил, как целитель непонимающе нахмурился, проводя над лицом принцессы ладонью и в душе шевельнулось нехорошее предчувствие. Вот только неприятностей нам не хватало в такой день! Нужно как можно скорее замять инцидент. Я дал знак музыкантам, чтобы продолжали.

Обвел взглядом бальный зал, выискивая Илану. Где она? Думал, что поспешит, как только увидит произошедшее, но моей невесты нигде не было видно. С другой стороны, вокруг собралось так много народа, что все сливается в одну яркую шумную массу. Я знаком подозвал нескольких лакеев и велел отыскать герцогиню Монранси.

Тревожный звонок раздался в голове, когда слуги вернулись ни с чем. Возможно, Илана ушла к себе. Но думаю она бы предупредила, тем более впереди танцы, которые я планировал отдать ей и только ей.

— Ваше Величество, — прошелестел Ллэр за спиной, — я попробую найти ее.

— Давай. — кивнул ему.

Ллэр может найти любого. Потому мне стало уже не до веселья, когда телохранитель вернулся и коротко помотал головой.

— Ее нет в бальном зале? — уточнил я, понимая, что тревожные звоночки внутри становятся все сильнее.

— В прилегающем саду тоже нет. — ответил Ллэр. — Я могу осмотреть апартаменты. И проверить всю территорию дворца, но это займет время.

— Начни с апартаментов. — проговорил коротко. — Если что, у тебя амулет элементалей.

Ллэр коротко поклонился и исчез, точно провалился сквозь землю. Я же заставил себя держаться непринужденно. Вплоть до того момента, пока ко мне не подлетел ледяной элементаль. Вызвать их могли те, у кого есть специальные амулеты.

Посланник прошелестел о том, что главный целитель хотел бы кое-что показать мне. И спрашивал, где это можно сделать.

— Сам приду. — ответил коротко, одновременно подзывая Талана.

— Отлучусь. Посмотри здесь за всем этим.

— Да, Ваше Величество.

Я же последовал за элементалем. Лишь выйдя из бальной залы открыл портал и шагнул сразу в целительские комнаты. Сталкиваясь лицом к лицу с Ахмаром — главным дворцовым целителем. Обычно смуглый, сейчас он выглядел почти посеревшим.

— Ваше Величество, принцесса Анаита мертва!

— Что?! — я даже на миг сбился с шага. — Как? Она же вот только танцевала!

— Это невозможно, Ваше Величество! Судя по состоянию тела, она мертва как минимум неделю!

Я на миг решил, что Ахмар сошел с ума. С целителями такое вообще случается? Принцесса Анаита была вполне живой буквально час назад. Да, бледновата, да слегка молчалива. Но жива!

Или…

Догадка, пронзившая меня, была настолько страшной, что в нее не хотелось верить. Я почувствовал как на голове зашевелились волосы.

— Умертвие? — спросил у Ахмара. — Покажи мне ее.

Принцесса Анаита лежала на кушетке в небольшой комнатке. Там же находились двое целителей, вышедших при нашем появлении.

— Видите. — негромко проговорил Ахмар. — ее держали в хороших условиях, но сейчас процесс распада ускорится. Ну и сладкие духи, чтобы замаскировать запах. Скорее всего, она много времени проводила в воде со льдом. Плюс некоторые зелья, чтобы убрать пятна с кожи.

Теперь и я видел, что передо мной лишь тело. И казалось странным, что недавно считал ее живой и вполне здоровой, пусть и несколько тихой девушкой.

— Не сходится. — пробормотал озадаченно. — Некроманта убили раньше. Она бы не смогла прожить до бала.

— Не смогла бы. — кивнул Ахмар. — В момент гибели некроманта все поднятые им умертвие упокаиваются. Возможно, некромант был еще жив?

— Нет. Я сам видел его тело.

Что-то я упустил. Не учел некую деталь. Но что и когда?!