— Что вы собираетесь делать, Ваше Величество? Ведь сегодня прибудут еще принцессы.

— Дрэи на головы тем, кто придумал Отбор! — взревел я.

Талан промолчал весьма деликатно. Я же выпустил пар и неожиданно успокоился. Дрэя мне на голову в таком случае, потому что Отбор частично моя идея. Ладно, проблему надо решать.

— Рот держишь на замке. — предупредил советника. — Провидцы, может, что-то там и увидели, но это не значит, что я обязан под их дудку плясать.

— Вы же сами делали предложение! Или они солгали?

Я поморщился, понимая, что хочется самому себе надавать по голове.

— Это было… неважно. Твоя задача молчать.

— Как скажете, Ваше Величество. Позвольте отправиться и поприветствовать новоприбывших принцесс?

— Отправляйся. — махнул рукой.

Меньше всего мне сейчас хотелось говорить о принцессах. Нарров Отбор! С другой стороны — мелькнула мысль — возможно, именно благодаря ему мы сблизились с леди Иланой. От одной лишь мысли, что она действительно может стать моей женой, внутри становилось очень и очень жарко.

Безумие какое-то! Я же не могу, она под моей опекой до совершеннолетия.

«А кто мне помешает, если я так захочу?» — прорезался ехидный внутренний голос.

И следом вопрос: «А я этого хочу?»

С одной стороны, я даже не думал о ней в качестве невесты, а с другой, нельзя не признать, что общество леди Иланы мне приятно. Она образована, умна, хорошо воспитана, имеет безупречную родословную. Не пасует перед неприятностями, способна дать отпор как злому языку, так и защитить себя с оружием в руках. Красивая, бесстрашная…

«Безголовая! — добавил про себя, вспоминая нашу первую встречу в тёмной подворотне. — Но благородная!»

Криво усмехнулся от того, что сам же мысленно защитил её в итоге, отдавая должное тому, что бросилась на помощь незнакомцу.

Мне нужно было подумать. Крепко подумать. А ещё нестерпимо захотелось вновь увидеть её. Она же сейчас с Драгомиром? Тем лучше! Постараюсь взглянуть на неё беспристрастно оценивая на роль своей невесты.

— Посмотри на этого жука, дитя. Разве тебе его не жалко? — въедливо допытывался Наставник Императора, указывая на ледяной кристалл с замёрзшим внутри насекомым.

За сегодняшнее утро он с меня всю кровь уже выпил! После многочисленных экспериментов удалось определить, что размораживать я могу лишь растения, и то, лучше всего это получается, когда мне становится его жалко. Тогда пробуждается моя особая сила. Слабое наследие от дриад чувствовать растения, смешиваясь с моим целительским даром, давало вот такой поразительный эффект.

— Я его не чувствую! Сколько можно мне повторять.

— Дитя, нужно проявить больше усердия.

О, кто бы знал, как же меня бесило это его «дитя»! А ещё покровительственный тон. Он разговаривал со мной словно с нерадивой ученицей. Пользуясь своим преклонным возрастом, то и дело поучал, словно знает, как лучше. При этом отказался предоставить мне литературу по таким магам как я, вызывая подозрения в том, что её в принципе не существует.

— Я устала.

И даже не знаю сколько времени прошло. По моим внутренним ощущениям, уже вообще время обеда должно быть, а я в одиннадцать обещала составить компанию на прогулке принцессе Роулин.

И я ещё не горела идти на встречу? Как же я ошибалась! Даже её общество было для меня предпочтительнее. И ведь он же обещал, что я обязательно буду к этому времени.

— Хорошо, давай отдохнём, прогуляемся.

Наше занятие проходило в зимнем саду дворца, где всегда поддерживалась постоянная температура для растений. В летнее время он не пользовался большой популярностью, поэтому не составило труда закрыть его для нас. Граф Радван решил, что это идеальное место для занятий.

Обрадовавшись передышке, я с облегчением приняла его руку, и мы пошли по дорожке к центральному фонтану. Журчание воды расслабляло. Я подошла ближе, опустив руку в гранитную чашу и касаясь воды. Рядом висела клетка с яркой птицей, при нашем появлении она оживилась и красиво запела. Бедная, наверное, соскучилась здесь одна.

— Я придумал! Может стоит попробовать объектом поменьше.

Ворвался в мои мысли бодрый голос Драгомира. Он взмахнул рукой, а открыв, продемонстрировал на ладони муху во льду. Ох, такое чувство, что дай ему волю, он всё здесь готов заморозить!

Положив свой трофей на бортик бассейна, он взмахом руки предложил мне приступать. А-а-а! Совести у него нет. Третирует меня с утра и даже передохнуть толком не даёт.

Я нехотя накрыла рукой муху, мысленно мечтая оказаться в этот момент где-нибудь далеко-далеко отсюда.

— Ничего не получается, — через некоторое время констатировала я.

— Это тебе просто пение мешает сосредоточиться. А ну ка замолкни! — приказным тоном произнёс граф, взмахнув рукой.

Бум-м-м! Замёрзшее тельце птички упало на железное дно клетки.

— Вы… Вы что наделали!!! — в ужасе ахнула я, бросаясь к ней.

Ещё недавно живая птица лежала теперь в ледяной броне. Даже рот её был приоткрыт, так и застыв в момент пения.

Я открыла клетку и взяла ледяной комок, который тут же за холодил пальцы.

— Живодёр!!! Как вы могли!

Да, что с ним говорить. Отвернувшись, прижала птицу к груди, согревая своим теплом. Давай милая… давай… Ты же так прекрасно поёшь. Мне было безумно жаль, что это прекрасное и чудное создание, которое не причиняло никому зла, стало жертвой наших экспериментов.

— А что здесь у вас происходит? — услышала я голос Императора и порывисто к нему обернулась.

— Ваше Величество, делайте что хотите со мной, но я отказываюсь принимать участие в таких экспериментах! — воскликнула я, забыв из-за переполнявших меня эмоций о правилах приличия и не присев в реверансе. — Это жестоко так поступать с живыми существами! Смотрите, что сделали…

Я протянула руки, показывая птичку. Слёзы застилали глаза, и я не сразу осознала, что она пошевелилась. Вся мокрая заелозила в моих руках, а потом встрепенулась и выпорхнула из ладоней, закружив под потолком.

— Вот! Она сумела её разморозить. Я знал, что этим закончится! — с удовлетворением произнёс Наставник Императора и жёстко добавил: — Нужно срочно принять меры.

Не знаю, что именно он там знал и в чём был уверен, так как я сама потрясённо стояла с открытым ртом и в неверии следила глазами за живой птицей.

— Ничего не нужно, — отмер Император, подходя ко мне и беря за руку. — Дорогой Учитель, рад вам первому объявить об этом. Позвольте представить вам мою невесту. Леди Илана вчера осчастливила меня согласием стать моей женой.

Чего?! Не знаю, у кого из нас с противным графом было более удивлённое лицо.

— Вчера?! — удивлённо выдохнул он.

— Женой?! — вторила ему я.

— Учитель, я заберу свою невесту и напомню ей некоторые моменты вчерашнего вечера, если она от счастья забыла, — с хищной улыбкой произнёс Император, крепко сжимая мою ладонь, словно опасаясь, что я убегу.

— Вы же говорили не в серьёз… — всё происходящее было настолько невероятным, что из меня вырвался какой-то жалкий лепет.

— Скажи ещё, что ты отвечала не в серьёз.

Вспомнив, после чего он получил от меня это злополучное «да», я вспыхнула алым цветом.

— О-о-о, кажется, память возвращается, — с довольным видом произнёс Император. — Но я всё равно считаю своим долгом напомнить, чтобы сомнения отпали… — потянул он упирающуюся меня за собой. Просто мне вдруг страшно стало каким именно способом он собрался мне напоминать.

— Оставайтесь! Лучше я уйду, раз мы на сегодня закончили. И прослежу, чтобы вам не помешали, пока вы выясняете отношения.

Мне оставалось лишь округлившимися глазами провести шустро удаляющуюся фигуру графа, с невесть откуда прорезавшимися замашками настоящего сводника.

— И да, — оглянулся он. — Поздравляю! Прекрасный выбор, мальчик мой.

Не знаю даже, от чего я больше опешила, от его одобрения безумного заявления нашего Императора, или от того, что кто-то осмелился назвать его мальчиком.