— Так на чём мы остановились, — обратил моё внимание на себя Его Величество, заключая в объятия.

— Вы сошли с ума! — вырвалось у меня и пришлось положить руки ему на грудь, чтобы хоть как-то удержать дистанцию между нами.

— Почему же?

Подумать не могла, что когда-нибудь услышу в голосе Императора такие мурлыкающие нотки!

— Дорогая Илана, не думала же ты, что после того, что вчера между нами было, я на тебе не женюсь? Как опекун, любого другого за подобную вольность я бы заставил отвечать за свои действия. И сам готов нести ответственность.

— Нет-нет… — отказываясь верить услышанному, качала я головой. — Вы же меня просто проучили… Показали, к чему это может привести… Сами же сказали, чтобы больше не дарила поцелуи другим!

— Правильно. Не хватало ещё, чтобы моя невеста отличалась легкомыслием.

— Я не буду… Честно! Не надо только всего этого…

— Ну как же. Ты ответила мне «да» и нужно отвечать за свои слова. Неужели слово герцогини Монранси ничего не значит? — меня коварно загоняли в ловушку.

— Но…

— Всё же вижу, что стоит напомнить, — неожиданно пришёл к выводу Император, и поцеловал меня.

Перед глазами заплясали звёздочки и закружилась голова. Казалось, я заснула и никак не могу проснуться. Происходящее казалось немыслимым, невозможным, нереальным… Но настойчивые тёплые губы, горячее дыхание и крепкие объятия вновь и вновь убеждали меня, что это не сон. Ноги ослабели, и я ухватилась за его плечи и прильнула в поисках опоры.

Император отстранился и с нежностью поймал мой испуганный и немного потерянный взгляд. И вот эта нежность на его лице меня вконец оглушила.

— У вас отбор. Вы не можете…

— Пусть кто-то попробует мне запретить!

Даже птица переливисто засмеялась над таким предложением, сев на скульптуру у фонтана и склонив голову, разглядывая нас одним глазом.

Птица!

— Это из-за того, что я смогла разморозить птицу? — озарило меня догадкой.

— Это из-за того, что ты смогла разморозить моё сердце, Илана, — неожиданно серьёзно произнёс Император.

Я так и замерла в его объятиях. Нет, утром я определенно еще не могла даже подумать о таком! Да что там, еще месяц назад я бы рассмеялась в ответ на такое предположение!

Но мы тут, во дворце, и я чувствую теплое дыхание самого Императора.

И он! Он! Сообщает, что я — его избранница!

— У меня голова кружится! — прошептала так, что Император понимающе улыбнулся.

— Ничего, это бывает после поцелуев.

— Нет! — вспыхнула в ответ. — Просто… что вы скажете претенденткам на Отборе? А своим поданным?

Его красивое лицо мигом стало напоминать лицо статуи. Да! Вот она — надменность Императора. Сейчас скажет: “Я никому и ничего не обязан объяснять”.

— Я никому и ничего… — начал было Император, а я аж подалась вперед. — …я просто представлю тебя как избранницу и все. Думаю, этого всем будет достаточно. Тем более, претендентки вернутся домой с дарами. И уж точно не обделенные вниманием других молодых людей.

— Но почему я?! Вокруг вас столько красивых…

— Тихо! — властный голос и прикосновение пальца к моим губам заставили умолкнуть. — Красивых женщин много, Илана. Но женщина, которая нужна… которая заставит сердце биться чаще… такая встречается очень редко. Порой — раз в жизни. Скажи, я тебе противен?

Я замотала головой. Нет, не противен. Более того, при одной мысли о поцелуе, о чем-то более близком, у меня начинают гореть щеки. Но это разве любовь?

Мне кажется, что Император осторожно выдыхает. Он что, он нервничал? Он действительно ждал моего ответа?!

— Тем более, — продолжает мой собеседник уже более веселым голосом, — значит, у меня есть все шансы. Идем?

— Куда? — спрашиваю ошарашенно.

Мне надо прийти в себя. У меня перед глазами правда все немного плывет. Реакция на предложение, наверное. Он же сам велел мне найти жениха!

Император точно догадался о моих мыслях.

— Знаешь, когда я понял, что ты мне небезразлична? — спросил, осторожно беря меня за руку. Я посмотрела на пальцы, что сжимали мою кисть.

— Когда мы столкнулись в гостиной?

— Тогда ты мне казалась просто молодой девочкой, которая может быть замешана в дела контрабанды.

От такого признания у меня глаза на лоб полезли. Он что же, он думал, я тоже там участвую?!

— В-в-ваше…В-в-в… — я даже заикаться стала от возмущения.

— Тише, тише. — рассмеялся Император. — Грозная герцогиня Монранси! Но согласись, что стоило проверить и эту версию?

Проглотив те слова, которые в присутствие царственной особы говорить нельзя, я нехотя кивнула. Ну да, проверить действительно стоило.

— Но когда я увидел как ты флиртуешь с лордом Гейтом, то внутри все зацарапало. Вот и…

Император развел руками, но тут же вновь обхватил мои пальцы.

— И каким образом это связано с моим внезапным талантом? — спросила я мрачно.

Да уж, весьма романтичное обсуждение будущей свадьбы. Впрочем, Император не выглядел смущенным. Наоборот — весьма довольным.

— Лишний раз подтвердила, что твоя головка, дорогая леди Илана, работает весьма и весьма хорошо. Ты очень умная женщина. Но твой талант — причина раздумий моего Наставника. Мне же все равно. Ты умеешь размораживать плоды моей магии? Отлично!

— Ваш Наставник думает иначе.

— Да. Но поверь, тебе он зла не сделает. Илана, ты же не будешь прятаться?

— От чего?

— Я хочу, чтобы новость объявили сегодня же. Вечером.

Я невольно отыскала взглядом солнце на небе. Мда, уже полдень. На встречу с принцессой я опоздала. Впрочем, в свете последних событий это не так уж и страшно.

Мне тут грозит Императрицей стать!

— Я не вижу смысла прятаться, Ваше Величество, потому как рано или поздно придется увидеть всех.

— Значит, ты согласна?

— Я ведь уже сказала “да”. - прошептала, опустив голову.

— Все же ты — лиса, Илана. — усмехнулся Император. — Один приказ.

— Да, Ваше Величество.

— Называй меня по имени. — попросил он таким тоном, что внутри все сжалось от непонятного предвкушения. — Зови меня просто Дэриэн.

Я подняла на него полные изумления глаза.

— Что с тобой? — улыбнулся Император. — Ты же моя невеста, Илана. Неужели ты будешь звать меня “Ваше Величество” везде?

Мои щеки уже окончатеьно покраснели, просто полыхали. Что он со мной делает. Я заметила, что мои пальцы мнут ткань юбки, отдернула их. Так, соберись, просто соберись.

— Дэ… — я запнулась, примериваясь к имени, пробуя его. — Дэриэн.

— Это было не страшно, верно? — он подарил мне улыбку. — Идем, прогуляемся.

— Вы главное никого не замораживайте. — попросила я.

— Что вы, герцогиня, как я смогу!

— Мне нужно привыкнуть обращаться к вам… по другому. — возмутилась я.

Наше несерьезное пререкание прервало появление Талана. У правой руки Императора просто талант появляться из ниоткуда. Я посмотрела на его невозмутимый профиль. Хм, возможно, у Талана и впрямь есть подобный магический дар. Потому как я не слышала звука шагов. И вдруг он выходит из-за кустов.

— Ну? — не слишком дружелюбно спросил Император… Дэриэн.

Дрэйи, нарры и прочие! Как мне сложно проговаривать его имя даже мысленно! Это же… это же Император! Он всегда представлялся мне чем-то необычайно далеким и точно неземным.

Но вот поцелуй с ним очень даже реальной и земной. Разве что уносит на небеса.

— Ваше Величество, вы просили немедленно связаться с вами, если будут новости от некромантов.

— Говори. — сменил гнев на милость Им… Дэриэн.

Талан красноречиво покосился в мою сторону. И тут его глаза чуть округлились. Потому как мою талию точно стальным обручем сжала рука Дэриэна. Он еще и приблизил меня к себе настолько, что о наших отношениях стало ясно без слов.

— Ваше Величество полагает пока что оставить это в тайне? — спросил помощник, помолчав.

— Абсолютно.

— Хорошо. Некроманты сказали, что нашли того, кто поднимал мертвяков. Простите, Ваше Величество, но они думают, что это Оорон.