— Леди Илана, позволю себе и вам дать совет. Не стоит так явно выделять лорда Гейта. Это может оттолкнуть и других достойных кандидатов.

Склонила голову, признавая его правоту.

— А ну быстро посмотрели мне в глаза! — раздражённо потребовал Император.

Удивлённо посмотрела на него, не ожидая такой резкой смены настроения.

— Никогда не знаешь, что прячется в глазах за этой вашей показной покорностью, — проворчал он. — Вы услышали меня?

— Да.

— Последуете совету? В глаза смотрите!

Не знаю как это выглядело со стороны и что он хотел в них рассмотреть, но мои явно округлились от такой требовательности.

— Последую. Но не только потому, что вы приказали. Вы правы. Нужно увидеть всех кандидатов, прежде чем принимать решение, — прямо глядя ему в глаза, произнесла я.

— Вот и хорошо, — расслабился Император, предлагая мне свою руку.

Ух! С ним как на вулкане. Никогда не знаешь, чего ждать: то ли заморозят, то ли обласкают взглядом.

Мы вернулись к гостям, и Император оставил меня, направившись пообщаться к рыжеволосой принцессе Триланды. А я, оглядевшись и поймав взгляд лорда Гейта, улыбнулась ему, но пошла к стайке дам, окруживших герцога Алана Вуада.

Отдав дань уважения приехавшим гостьям, пообщавшись понемногу с каждой, я сбежал, едва мне сообщили, что есть важные новости, касаемо некромантов. Признаться, сам уже готов был придумать повод, чтобы уйти. Довольно неприятно чувствовать себя загоняемой дичью. Впрочем, сам открыл сезон охоты на себя. И милые юные леди принялись за осаду моей крепости с рвением, достойным лучших полководцев. И это ещё только начало!

Принцесса Ширнота в личной беседе успела мне дать понять, что восхищается моими военными подвигами, и если я решу продолжить завоевания, Империя останется в надёжных руках. Не стесняясь своей прямоты, Амалин расписала выгоды нашего будущего союза, а так же возможную военную помощь. Её младшие братья готовы хоть сейчас приехать и занять ключевые военные посты, приведя с собой своих людей, и на деле доказать свою доблесть.

Словно я идиот, готовый не глядя впустить в свою псарню этих молодых волков. Всё же не хватает ей выдержки и коварства. Такими новостями нужно постепенно возможного жениха «радовать», долго готовя почву. И что-то не спешили они мне помогать в битвах, пока я отстаивал своё право на трон. Впрочем, не вмешивались, и уже хорошо. Асдор, Ширнот и многие другие просчитались, ожидая, пока Льдорр ослабнет во внутренних распрях.

Леди Натания, несмотря на свою скромность и воспитанность, дала мне понять, что понимает главную обязанность Императрицы — принести наследника как можно скорее. И в их роду первыми всегда рождаются мальчики. Так она помимо двух сестёр, имеет и трёх старших братьев. Так же у неё восемь кузенов, двенадцать кузин и… Я сбежал пока она меня не познакомила со всем своим генеалогическим древом.

А вот принцесса Роулин со мной просто мило кокетничала, но наслаждаться долго её обществом мне не позволила Ариэлла. Слишком хорошо меня зная, она быстро определила самую опасную для себя соперницу и при первой же возможности присоединилась к нашей беседе, со сладкой улыбкой интересуясь, как чувствует себя её дядя Стефан-ан-Деан, у которого начали проявляться признаки психического расстройства, и лекари посоветовали её отцу отправить того в дальнее фамильное поместье, поближе к природе. Ведь это серьёзная болезнь, передающаяся по наследству.

Несмотря на то, что эльфийка, своего противника прекрасная Ариэлла уничтожала с безжалостностью нарра. Невольно и я взглянул на Роулин другими глазами, задумавшись о том, а не скрываются ли за лёгким нравом и непосредственностью первые признаки психического недуга.

Ушёл, давя в душе ростки разочарования. А сколько ещё претенденток придётся просеять, в поисках той самой! Впрочем, пусть общество Ариэллы мне удовольствия уже не доставляет, но и из её ядовитого языка можно извлечь толк. Сама того не подозревая, в попытке расчистить для себя путь, она будет помогать мне отсеивать девушек, находя порочащие тайны невест.

— Что за срочность, Талан? — спросил в нетерпении танцующего у моего кабинета советника.

— Прошу простить, но у меня важные новости, нетерпящие отлагательства, Ваше Величество.

— Хорошо, пойдём, — пригласил его в кабинет. — Рассказывай, что там у тебя?

— Невероятная удача! Дело касается некромантов.

— Асдор пошёл нам навстречу? Так скоро?! — удивился я. Во-первых, мы только недавно отправили запрос, и он бы не успел дойти, а во-вторых, ожидал долгих торгов и перечисления условий.

— Нет. Они сами прибыли к нам вчера. Были на Остангских островах и до них дошли слухи про появление мертвяков у нас на границе. Лишь это дало им смелость нарушить запрет и приплыть к нам, предложить свои услуги.

— Их двое?

— Да.

— Кто такие? Где служили? Где обучались? У тебя есть их документы?

— Кхм… по факту, в академии обучался лишь один.

— Не понял?! — замер я, в недоумении глядя на советника. — Как так получилось, что один из них вне закона?

Просто некроманты настолько опасны, что у них один путь: стать на учёт при первых же признаках проявления способностей, пройти обучение и поступить на службу государству, иначе обвинение в измене и казнь.

— Кхм… кхм… Собственно, они оба вне закона.

— Всё занимательнее и занимательнее, — произнёс себе под нос я, откидываясь на спинку стула и приказал: — Рассказывай!

- С тех пор, как тело Оррона так и не нашли, вы же сами приказали собирать все сведения о некромантах, даже за пределами нашей Империи. В донесениях шпионов уже давно мелькали сообщения о появившемся сильном некросе на Остангских островах. За ним проследили и собрали информацию. Представлялся как Освальдо Висенти, путешествуя то ли с помощником, то ли слугой Дарио Бланко. Парню сейчас лет двадцать. Их документы в порядке, по прибытии регистрировались в местных органах власти, всё чин чином.

— Нам удалось выяснить, что Освальдо хорошо зарекомендовал себя на службе, получил медали за отвагу и по выслуге лет. Что примечательно, по собственному желанию перевёлся служить на острова, хотя его приглашали преподавать в Академию Боевой Магии. Имеет разрешительные документы проводить упокоения, чем и занимается на островах, путешествуя и долго не останавливаясь на одном месте. Сами знаете, всегда достаточно местных колдунов и ведьм, которые умеют поднимать мёртвых запрещёнными тёмными ритуалами. Работы по упокоению всегда хватает. Из Асдора только стариков из некромантов и направляют туда для борьбы с умертвиями. Некросы помоложе не сильно суются на острова, слишком высока вероятность погибнуть от руки местных аборигенов, перейти дорогу пиратскому братству или подцепить лихорадку.

— Мне это известно. Дальше! — поторопил советника я.

Знал, что у некромантов в Асдоре к старости выбор не большой — сгинуть в самых опасных местах на краю Империи, куда их безжалостно посылают умирать, если не успел обрасти связями и осесть в каком-нибудь городе на правах штатного мага, или зацепиться преподавать в академии. Тем более выглядит странно отказ этого Освальдо преподавать в АБМ.

— Так вот, обычно такие пенсионеры долго не живут: смена климата, болезни, да и народ не жалует, а этот продержался больше десяти лет, создав себе репутацию и заработав авторитет. Стал я выяснять про него подробности и узнал, что девичья фамилия его покойной жены Бланко.

— Думаешь, это его сын? Но почему скрывает их родство?

— По закону, едва проявляются способности к некромантии, как ребёнка изымают из семьи и отправляют в закрытую школу, а потом академию. Думаю, что потеряв жену, он не захотел терять и сына. Сами знаете, что при близкородственных связях некроманты способны объединять свои силы. В Асдоре это считают опасным, и политика такова, что таких стараются развести служить в разные концы Империи.