Поморщился, с неудовольствием вспомнив, что я сам распорядился о том, чтобы этот Гейт присмотрел за ней в день её прибытия, пока готовили покои. Знал, что у того хорошо подвешен язык, думал развлечёт, чтобы не скучала. Кто бы знал, что он настолько ответственно отнесётся к порученному заданию!

«Может, сказать ему о том, что леди больше не нуждается в его опеке?» — пришло в голову мне и я задумчиво посмотрел на него.

Идея понравилась. Хотя, с другой стороны, герцогство Монранси лакомый кусок и сама герцогиня тоже, урвать такой себе захотят многие. Нужно всё же ему сказать, чтобы присматривал за ней в моё отсутствие, отгоняя проходимцев, и познакомил с достойными молодыми людьми. Когда она определится с кругом симпатий, я уже по своим каналам их досконально проверю.

Лорд Гейт поймал мой взгляд и смотрел в ответ прямо, без испуга, с немым вопросом в глазах. Стальные нервы, другие на его месте от такого внимания уже бы штаны обмочили. Хороший парень, и способный. Такой и с мертвяками договорится. Может, послать его на границу решить проблему и никакого некроманта не нужно?

Усмехнулся, представляя, как его съедают, несмотря на всё его красноречие.

«Ладно, живи!» — произнёс про себя и переключил своё внимание на прибывших первыми невест.

Амалин. Прекрасная валькирия, с гривой волнистых иссиня-чёрных волос и таким же буйным, непокорным нравом. Не успел я объявить об отборе, как тут же получил запрос от островного государства на разрешение открыть портал для неё. Их шпионы не зря едят свой хлеб. Впрочем, как и мои.

Мне многое известно о ней. Младший ребёнок в семье и очень избалована. Воспитывалась с пятью братьями наравне, принимая участие во всех их забавах. Любит охоту, хорошо подготовлена, владеет любым оружием, особо предпочитая ножи. Из недостатков все женские дела навевают на неё скуку, но основное — очень вспыльчива, не привыкла себя сдерживать. Не гнушается поколачивать своих фрейлин, а фаворитку отца вообще изуродовала ножом. Бедняжку сослали на какой-то уединённый остров в храм Отречения от мирской жизни, чтобы не пугала своим внешним видом и не напоминала о неблаговидном поступке принцессы. А сам король теперь пользуется благосклонностью фавориток своих сыновей, чтобы не злить любимицу семьи.

Представил свою жизнь с Амалин и внутренне поморщился. Я от ревности Наркисы уже порядком устал, ещё не хватало, чтобы и супруга мне действовала на нервы. А если начнёт распускать руки с фрейлинами? Меня же засыплет жалобами от благородных семейств на её поведение. К тому же Амалин даже на отбор приехала со своей сворой собак, с которой никогда не расстаётся. Две любимицы даже спят в её постели и везде сопровождают. Хотела даже привести их с собой на обед, но ей прямо дали понять, что здесь это не принято, свои порядки будет устанавливать дома или когда станет Императрицей.

Мне, конечно, нравится у женщины наличие характера и боевой нрав, но в Амалин его уж чересчур много. К тому же я категорически против собачьей шерсти в постели и считаю, что место охотничьих псов на псарне.

Всё же упустили они в Ширноте воспитание своей принцессы. Заняться самому этим? Такую гордячку будет приятно обуздать. Её вспыльчивый нрав обещает горячую любовницу, но я же ищу себе жену и Императрицу, а Амалин до этого титула совсем не дотягивает.

Вон ту же Илану отец с детства тренировал, прекрасно владеет оружием, стреляет из лука, но при этом леди до кончиков ногтей. Вместо того, чтобы носиться по лесу охотясь, следит за счётными книгами и делами во владениях. Не удивлюсь, если она и вышивать умеет.

— Леди Илана, можно вопрос? — обратился к ней, решив тут же утолить своё любопытство.

— Слушаю вас, Ваше Величество.

— Вы умеете вышивать?

В зелёных глазах читалось неподдельное изумление.

— Конечно! — к само разумеющееся произнесла она.

— Наверное, и рисуете?

— Признаться, посредственно. Хотя, неплохо удаются натюрморты акварелью. Я однажды взялась писать портрет отца, но то ли у меня не хватило мастерства, то ли у отца терпения позировать… В итоге, работа так и не была закончена, а он взял с меня обещание, чтобы я его никому не показывала.

— Интересно. И где же он теперь?

— В сейфе. Я сдержала обещание, и его больше никто не видел. А мне служит напоминанием, чтобы не бралась за дело, которое не по плечу. Нужно всё, за что берёшься делать хорошо, или нанимать людей, которые сделают это лучше тебя.

— Портреты отца кисти Робетьена украшают главный холл, его кабинет и семейную галерею, — добавила она.

— К нему же запись на год вперёд, и он сам выбирает кого писать! — удивился я.

— Мне это известно. Но я связалась с ним и уговорила заехать к нам по пути к своему клиенту, пообещав презентовать редкое масло арзанского ореха для красок. Купила у одного хозяина постоялого двора. Не знаю, какими путями оно к нему попало, но ценности его он не знал, натирая им барную стойку. Робетьен был настолько любезен, что согласился. Он у нас задержался на всё лето, понравились наши места. Знаете, он даже высоко оценил мои работы! Я подарила ему несколько на память в обмен на портреты отца его рукой. И хочу сказать, у него они получились восхитительно! Да и позировал ему отец гораздо охотнее, чем мне.

— Почему же? — стало любопытно мне.

— Во время работы Робетьен любил поболтать и развлекал отца разными забавными рассказами из жизни. Но как признался мне его лакей, у него имелось и тайное средство для особо непоседливых клиентов — лично приготовленная настойка для мужчин и ликёр для дам. Немного выпьешь, и ноги не держат пару часов.

- Так вот почему на всех его полотнах у мужчин такие довольные выражения лиц, а у дам блестят глаза! — расхохотался я. 3edefd

Илана опустила ресницы, скрывая смех. Да уж, вот у кого воспитание на высоте. Я помню о ее остром язычке, но при всех она ведет себя как истинная леди. Но она пока оставалась для меня загадкой. Тайной, которая манила и подмигивала: сможешь разгадать или нет?

С трудом отвел взгляд от воспитанницы, решив понаблюдать за другими кандидатками. Их рассадили так, чтобы они не могли начать перебранку друг с другом. На всякий случай. Но при этом достаточно близко для беседы.

Натания, дочь крон-принца союзного государства, которое присоединилось ко мне практически сразу. Отца этой миниатюрной блондинки с огромными глазами я знал и уважал. Умный мужчина и хитрый, своих трех дочерей держит строго, но при этом не тиран. Натания — средняя из его дочерей и, если честно, самая привлекательная. Но слишком правильная, что ли. Она никогда не отступит от этикета, даже когда это необходимо. Говорят, ее настольная книга “Сто правил истинной леди”. И зачитана буквально до дыр. Я смотрел как она выверенным движением режет мясо на идеальные кубики. Представил ее в постели и неопределенно покачал головой. Ладно, посмотрим при дальнейшем общении какая она. В конце концов, только личное общение поможет правильно оценить характер.

А вот Роулин, любимая и единственная дочь правителя Триланды, хоть и знала этикет, но явно порой любила с ним играть. Она поймала мой взгляд и подмигнула. Причем так быстро, что даже можно засомневаться. Подмигнула или это мелькнула тень? Роулин чуть напомнила мне Арлиссу, только в более мягком варианте. Рыжие волосы, уложенные в затейливую прическу, зеленоватые глаза, чувственная фигура в платье по последней моде. Начинающая интриганка во дворце своего отца. Был возлюбленный, но девственность она сохранила. Его вовремя отправили подальше, на край Империи.

Интересный набор. Посмотрим, кто прибудет в следующие дни. А пока пообщаюсь с этими тремя, а заодно спрошу у Иланы как ей гостьи.

Вновь глянул на воспитанницу. И с неудовольствием отметил, что она улыбается лорду Гейту.

“Ты сам велел ей найти мужа”, - напомнил внутренний голос.

Но почему-то теперь эта идея вызывала у меня глухое раздражение. Такая девушка достойна лучшего мужчины. Пока что подходящего я не видел.