— Я могу поклясться, что видел, как минимум с десяток больших групп практиков в форме Божественного клана.

— Хм-м? Я думал секта «Тёмной Души» враждебна к ним…

— Они соперника, да. Но война не объявлена и до этого ещё очень далеко, — покачал головой Пари. — Скорее обе этих силы просто молча ненавидят друг друга, но до открытого конфликта пока дело не доходило.

— Тогда почему в городе принадлежащей «Тёмной Души» гуляет Божественный Клан?

— Здесь не только Боги, — вдруг вмешалась в их разговор Рину. — Я также видела практиков Храма «Небесного Величия». Представители третьей силы человеческого атолла также встречаются здесь. И тому может быть только лишь одна причина.

— Турнир молодого поколения? — понимающе кивнул Пари. — Жаль нам не удастся поучаствовать, зато получим возможность посмотреть за поединками прямых учеников.

— А почему нельзя участвовать? — заинтересовался Сонг.

— Потому что на него могут записаться лишь прямые ученики, а мы пока всё ещё входим только во внешний двор секты, — пояснил юноша. — С другой стороны, это даже хорошо, поверь, мастер Сонг, даже тебе может оказаться ой как непросто в поединке с прямыми учениками.

— Возможно, — парень пожал плечами как бы говоря, что не особо заинтересован в этом.

Чем дальше ученики отходили от порта, тем чаще им начали встречаться практики других фракций. Они всегда ходили довольно большой группой в сопровождении сильного практика и нескольких сопровождающих от секты «Тёмной Души». Сонг заметил, что и храм, и божественный клан выглядели очень непростыми практиками. Пожалуй, он мог с уверенностью сказать, что каждый из этих учеников ничем не уступал ему самому, а то и казался значительно сильнее, что говорило о многом.

Наконец, спустя пару часов ученика секты «Высших Сумерек» удалось добраться до района, куда их приписали. Как оказалось, это была самая окраина города, где количество высоких башен, пагод и дворцов было значительно меньше. В основном здесь находились одно-двухэтажные поместья, наподобие тех, что были на корабле, а также большое количество парков и лесных зон, служащих, очевидно, для тренировочных целей, так как в них Сонг постоянно замечал небольшие группки учеников великой секты, тренирующихся там.

Обители, подготовленные для учеников, оказались куда скромнее тех, что были выданы во время их пребывания на духовном корабле. Хотя и не сказать, что для Сонга это стало каким-то неудобством. Он прекрасно помнил, как жил в бараке города Тёмной Звзеды, и довольно небольшая коморка его вполне устраивала, тем более что на территории обители оказалась очень плотная духовная энергия, позволяющая ему очень эффективно тренироваться.

В этот же день Сонг узнал у одного из кураторов района, где подаётся прошение на вступление в павильон и сразу же сделал это. Теперь оставалось надеяться, что Вал Гон вспомнит о своём обещании и поможет ему вступить в павильон. Что же до великой библиотеки, о которой упоминала госпожа Фей, то уже в этот же день всех вновь прибывших предупредили о том, что через пару дней им предстоит первое посещение библиотеки. Можно сказать, это было их первым полноценным испытанием на территории секты «Тёмной Души». Те из учеников, кто не сможет вынести из библиотеки ни одного свитка, отчислялись и становились слугами, если они, конечно, захотят. Стоит ли говорить, что этот нюанс очень замотивировал каждого ученика.

Даже обычно невозмутимая Рину оказалась удивлена способами, используемыми сектой «Тёмной Души» для обучения своих учеников. И отчасти Сонг был с ней согласен.

Сама библиотека находилась в соседнем от Золотого Кабана районе и представляла собой серпантин с круглыми площадками, на которых были установлены огромные стеллажи со свитками. Подъём на каждый этаж требовал от практика определённых физических сил и, что главное, силы воли. Насколько понял Сонг, даже на первый этаж подняться многим практикам было непросто. Что уж говорить про сороковой — являющийся вершиной библиотеки. Самым неприятным для молодого человека оказалось то, что свиток, который от него потребовала госпожа Фей, оказывается, находился на тридцать первом этаже… И чтобы туда подняться ему придётся, похоже, использовать все силы. При том что до тридцатых этажей добираются исключительно единицы всех соискателей.

— Ну что, готовы к покорению вершины библиотек? — весело спросил собирающихся учеников Ред Пари через несколько дней, когда звонкий звук гонга, призывающий всех на испытание, начал раз за разом прокатываться по всему району.

— Ты, как обычно, полон энтузиазма, — не удержался Сонг от комментария. — Давай просто попробуем свои силы и не будем загадывать наперёд.

— Как скажешь, — пожал плечами парень и махнул всем собравшимся ученикам. — Пойдёмте к библиотеке, чувствую, сегодня все мы покажем, что из себя в действительности представляем.

***

Аэтонэ продолжала блуждать по тёмным мирам. Она посещала один за другим но никак не могла найти хотя бы просто отголоски силы своих родичей. Центральных миров оказались куда больше, чем она первоначально себе представляла и это значительно усложняло поиски. А ещё больше усложняло всё то, что она с каждым днём всё хуже справлялась с тем, чтобы сдерживать собственный прорыв к этапу «Осознания». Она всё сильнее ощущала сгущающиеся над собой тучи из приближающегося «Небесного Бедствия» и страшилась этого момента, понимая, что возможно, может не пережить подобного.

Знакомый мастера Вулпи, к которому он её направил, не смог ей помочь, но указал на едва видимый след, назвав это судьбой. Он постоянно бормотал Аэтонэ какую-то непонятную тарабарщину, упоминая по пять раз законы кармы. Впрочем, благодаря этому она сейчас оказалась здесь, в конгломерате тёмных миров, управляемых сектой «Тёмной Души». Этот знакомый в какой-то момент убедил её, что путь её следует именно в тёмные миры. Жаль, но пока это всё чего ей удалось добиться. День за днём, неделя за неделей девушка блуждала по городам тёмных миров, скрываясь от взгляда сильных практиков. Ей с большим трудом и лишь благодаря знакомому мастера Вулпи удалось, не вызывая подозрений приобрести себе пропуск, но даже так, она старалась лишний раз не показываться на глаза стражникам и местным мастерам.

Из-за постоянных перемещений с помощью порталов, запас синих кристаллов, переданный ей Влупи стремительно истощался, и уже через несколько месяцев она могла оказаться без средств к существованию и путешествию. Пожалуй, именно это Аэтонэ страшило больше всего.

Сейчас она стояла посреди площади совершенно обычного тёмного мира и прислушивалась к своим чувствам. Вот уже несколько часов подряд у неё не проходило ощущение, чего-то или кого-то очень знакомого. Но этого просто не могло быть.

— Потрясающе, — восхитился кто-то из бывших учеников секты «Вечных сумерек», идущих возле Сонга.

Впереди появилась верхушка колоссального сооружения, являющегося библиотекой секты «Тёмной Души». Винтовая резная башня возносилась к небесам, чуть ли не протыкая их своим острым шпилем. Казалось, что неизвестные строители вырезали эту башню из цельного куска белого мрамора из-за чего сооружение напоминала Сонгу возвышающееся до самых небес тонкое белое копьё.

— Кто бы мог подумать, что эта библиотека окажется такой… — задумчиво подтвердил Рэд Пари. — Говорят её открывают, только когда прибывает корабль с пополнением. А они последнее время не так часто прилетают.

— Откуда ты знаешь? — не удержался Сонг от вопроса.

— Успел поболтать со слугами и другими учениками. Ты удивишься, как легко можно узнать много нового, если быть просто вежливым.

— Я верю, а что ещё говорят люди об этом сооружении?

— Ну, как обычно, — пожал плечами Пари. — Это очень похоже на испытание по вступлению в секту «Вечных Сумерек». Внутри нас ждёт давление духовной силы разного уровня воздействия, а на самых высоких этажах даже стражи, которых следует победить, чтобы получить доступ к свиткам этого яруса.