— Хм-м, как пожелает старейшина. Но вы же понимаете, что следующий противника никогда не побеждал ни один ученик? А мой подопечный ранен.

— Конечно, тем интереснее будет посмотреть на то, какие решения он будет использовать, — кивнул Верховный, в очередной раз странно посмотрев на застывшего посреди пустоты Сонга. — Мне бы хотелось увидеть их поединок.

— Как пожелает мастер, — кивнул Вал Гон.

— Мне кажется, что ученик может нанести себе внутренние травмы, если продолжит бой, — в разговор Вал Гона и Верховного старейшины вмешалась женщина в чёрном платье-ципао.

Великий старейшина с раздражением взглянул на женщину.

— Не вижу ничего страшного, дух-защитник испытания всё ещё на месте и защитит ученика, если тому будет угрожать какая-то опасность, — ответил наконец старик.

— Великий старейшина, у него сломана одна из рук, а все духовные каналы находятся в полном хаосе, если бой продолжится вы можете потерять с таким трудом найденного ученика. Мастер Вал Гон, как человек, взявший на себя ответственность за своего подопечного, прошу вас прекратить испытание, — не сдавалась женщина.

Эмиссары, стоящие сейчас неподалёку, с беспокойством начали переглядываться между собой, перечить словам Великого старейшины, являющегося главным в этой экспедиции, было не принято, однако эта женщина была одной из немногих, кто мог себе это позволить.

— Мастер Вал Гон? — с нажимом повторила она ещё раз.

— Да-да, — на лице мастера стали заметны бисеринки пота, на миг он оказался меж двух огней. — Великий старейшина, я вынужден согласиться с госпожой Фан. У ученика сейчас слишком много повреждений, чтобы продолжить сражение.

— Я понимаю, — с улыбкой кивнул старик, хотя многие эмиссары отлично ощущали, насколько Великий старейшина недоволен происходящим. — Мастер Вал Гон и другие, не забудьте, что пригласил всех участников этого маленького пари к себе. Мне бы хотелось поговорить с этими учениками. Пусть пока восстанавливаются и приходят ко мне, скажем, послезавтра. Да послезавтра определённо хороший день.

— Хорошо Великий старейшина, — Вал Гон и стоящие возле него эмиссары почтительно поклонились.

— Напоминаю, что уже через пять дней корабль должен прибыть к центральным мирам и достигнуть места назначения, к этому времени прошу составить списки всех собранных вами учеников.

С этими словами старик развернулся и неспешным шагом отправился к выходу. Присутствующие молча проследили за ним, не смея выдохнуть, каждый из стоящих мастеров ощущал, что старик остался недоволен и понимал, что это неизбежно выльется во что-то плохое. Единственная кто оставался спокойной это женщина в чёрном, он лишь едва заметно усмехнулась в спину старику и обратился к одному из слуг, находящихся поблизости.

— Завершайте испытание и направьте ученика в лазарет.

— Да, госпожа.

В это же время к женщине подошёл Вал Гон.

— Госпожа Фан, Великий старейшина никогда не забывает обид, вы зря решили ему перечить из-за какого-то ученика, — заметил он.

— Если уж говорить начистоту, то это твоя работа Вал Гон. А за меня не беспокойся, Великий старейшина не зря был сослан после ссоры с моей семьёй сюда управлять этим кораблём. Мне даже интересно, как он решит мне это «припомнить».

Она усмехнулась, мысленно представив, как старик пытается ей отомстить.

— Ну хорошо, — понимающе кивнул мужчина после чего обернулся к начавшим уже уходить эмиссарам. — Уважаемые мастера, прошу всех, кто ставил на проигрыш ученика, которого я нашёл передать сюда сокровища, участвующие в качестве ставки. Думаю, никому из вас не нужно напоминать о честности? Если, вдруг, кто-то забыл, какую ставку использовал, я взял на себя смелость запечатлеть этот момент в иллюзии.

Повсюду послышались раздражённые перешёптывания, Вал Гон всё продумал и на всякий случай даже умудрился запечатлеть сделанные ставки других эмиссаров. Многие из мастеров кидали взгляды полные ненависти не на ушлого эмиссара, а на ученика, сделавшего их за каких-то несколько часов значительно беднее. Даже ученикам плохо знакомым со всей ситуацией стало очевидно, что Сонгу, находящемуся сейчас внутри испытания предстоят непростые времена.

Возвращение в реальный мир для самого Сонга стало неожиданностью, за секунду до этого перед ним появился следующий противник — мечник, вооружённый изогнутым лёгким клинком. Парень ещё успел ощутить подавляющую мощь оппонента и столь плотную духовную силу, что, казалось, сам воздух вокруг него дрожал. Стало очевидно, что в текущем состоянии ему никаким образом не победить этого человека.

Мгновенье и вот Сонг уже стоит в зале тренажёров под скрещенными взглядами сотен людей, собравшихся посмотреть за поединками учеников. После искусственного мира реальность даже на несколько мгновений ослепила его.

— И каков результат? — наконец, спросил Сонг в полнейшей тишине.

— Ты выиграл, ученик! — тут же возле молодого человека появился радостный Вал Гон. — Полностью оправдал все мои ожидания, возложенные на тебя. В знак благодарности сам Верховный старейшина захотел увидеться с тобой, как и с другими учениками, проходившими испытания. Послезавтра, как приведёшь себя в порядок, приходи ко мне, я проведу тебя к нему в покои.

— Да мастер, — Сонг почтительно поклонился, гадая, зачем он мог понадобиться Великому старейшине.

К Сонгу и Вал Гону подошла женщина в чёрном, она с улыбкой кивнула молодому человеку и кивком указала на слугу, стоящего возле:

— Мастер Сонг, этот слуга направит вас в лазарет, ваши духовные каналы сейчас находятся в полном беспорядке, а рука, судя, по тому, что я вижу сломана в нескольких местах. Конечно, вы и сами вполне способны излечить такие незначительные раны, но, всё же, так будет куда быстрее. У нас здесь находятся несколько мастеров концепции жизни и множество целебных сокровищ, что ускорят ваше восстановление.

Сонг припомнил, что ещё с момента, когда он сумел стать первым учеником внешнего двора, у него находилось довольно редкое лекарственное средство, но раз лечение брала на себя секта, то почему бы этим и не воспользоваться?

— Благодарю старшую, — он почтительно поклонился женщине и взглянув ещё раз на радостного Вал Гона мысленно пообещал себя поговорить с этой женщиной позже с глазу на глаз.

Как бы ни произошло то, что он больше всего опасался — эмиссар захочет впредь и дальше обогащаться за его счёт. Стать его личным бойцом для ставок? Это… нисколько не входило в планы Сонга.

Слуга действительно проводил его в лазарет корабля, где уже находились другие ученики, участвовавшие с ним в соревновании. Когда Сонг вошёл в помещение седоволосый мужчина, хлопотавший сейчас над одним из этих учеников, не глядя бросил:

— Пока присядь вон там, на один из стульев, сейчас закончу и займусь тобой.

— Хорошо, мастер, — Сонг посмотрел в глаза ученику, над которым сейчас корпел эксперт концепции жизни и мысленно улыбнулся, когда тот, не выдержав, отвёл свой взгляд.

Другие ученики, сейчас отдыхающие на циновках возле мастера, также пытались не смотреть ему в глаза, старательно отводя свои взгляды. Даже тот ученик, что во время прошлой встречи не двусмысленно намекал на то, что является тем, кто организовал все эти преследования Сонга и учеников из его бывшей секты, даже он выглядел угрюмо и смотрел в одну точку.

«Возможно, я, всё-таки закончил с этим преследованием», — рассеянно подумал он, наблюдая за тем, как работает седой практики над одним из учеников. — «В этой комнате очень плотная духовная энергия, насыщенная законами жизни, думаю будет нелишним побыть здесь чуть дольше».

Наконец, спустя около десяти минут наступила очередь Сонга.

— Садись и старайся не двигаться, — сказал мужчина, создавая в руках клубок из перемешанной концепции жизни вперемежку с законами молнии. — Может быть, немного больно, но ты же практик боевых искусств? Предполагаю, что легко сумеешь справиться с этим.