«Ученик Сонг», — в этот момент голове молодого человека раздалась чья-то мыслеречь. — «Согласно указанию эмиссара великой секты „Тёмной Души“ вас приглашают в её ряды. Если это предложение интересно, то вам в течение часа надлежит явиться в резиденцию для гостей со своими вещами и быть готовым отправиться в один из миров великой секты».

Он уже некоторое время ждал чего-то подобного. Все вещи давно были собраны и находились в пространстве карманного мира кольца. В общежитие осталась только пустая личная комната.

Резиденция для гостей, расположенная на самом краю территории внешнего двора секты, представляла собой миниатюрный дворцовый комплекс, построенный специально для таких случаев. В прошлый раз Вал Гон с великими старейшинам также останавливались там, но тогда охраной дворца занимались местные старейшины, сейчас всё поменялось.

На самом входе перед Сонгом вдруг будто бы из воздуха материализовался высокий мужчина в бамбуковой шляпе и тяжёлым железным посохом. От него явственно расходились мощь практика высоких этапов, по ощущениям на уровне как минимум этапа «Совершенства».

— Имя, — лаконично спросил он, вглядываясь в лицо молодого человека перед собой.

— Ученик Сонг.

Мужчина некоторое время молча смотрел невидящим взором вперёд, как если бы пытался что-то ощутить, после чего кивнул, отходя в сторону и пропуская Сонга к дверям дворца.

— Благодарю, старший, — кивнул мастеру молодой человек и быстрым шагом направился к входу.

Его уже ждали. Лишь только он подошёл к высокой двухстворчатой двери, как та открылась и из неё вышла изящная светловолосая девушка в чёрном ципао, на котором был искусно вышит символ-узор секты «Тёмной Души». Она обольстительно улыбнулась Сонгу и подняла руку со словами:

— Ученик Сонг, я так понимаю, ваш приход сюда означает, что вы согласны на вступление в нашу секту?

— Всё верно, старшая, — почтительно кивнул он девушке.

Почему-то ему показалось, что эта особа куда опаснее, чем пытается показаться и даже испускаемая ею мягкая сила практика начального этапа «Восхождения» не обманула Сонга. Настоящие мастера умели ограничивать собственную силу ровно настолько, насколько это им требовалось.

— Хорошо, — между тем кивнула его собеседница. — Пойдём, я провожу тебя в главный зал. Мастер Вал Гон, отвечающий за это отделение секты «Вечных Сумерек» не хочет задерживаться, поэтому мы отправляемся через час. Другие ученики ещё не подошли, но не думаю, что их придётся долго ждать. Вот возьми.

Она передала в руки Сонгу небольшой простой свиток, перетянутый чёрной лентой, на которой можно было заметить глифы с названием секты.

— Здесь все правила секты «Тёмной Души», а также полезная информация по кораблю и по тому миру, в который мы отправляемся после того, как покинем Хэл. Ты когда-нибудь бывал в других мирах, отличных от этого?

— Да, старшая, но я бы не сказал, что опыт в этом у меня большой.

— Секте «Тёмной Души» принадлежит около трёх десятков миров в центральной области «Высших Земель», в каждом из них существуют свои опасности. Это не те места, которые можно назвать спокойной гаванью и так и должно быть. Лишь в самых опасных условиях, самых странных древних полях боя, осколках великих цивилизаций прошлого можно найти лучшие сокровища и получить шанс на стремительное возвышение.

— Ценою жизни тысяч учеников?

— Несчастные случаи случаются, — пожала плечами девушка. — Наши мастера боевых искусств неспособны постоянно быть рядом с младшими, достаточно и того, что они сопровождают младших в этих экспедициях. Если соблюдать осторожность и взвешивать риски, опасность значительно снижается.

«На словах всё это звучит очень красиво, но почему-то мне кажется, что действительно ценятся жизни только прямых учеников секты…», — мрачно подумал Сонг, но вслух, конечно, ничего не сказал.

— Можно сказать, что среди всех великих сил «Высших Земель» именно в секте «Тёмной Души» обеспечен самый стремительный рост учеников. О, а вот мы и пришли, прошу.

Сонг с девушкой подошли к ещё одной деревянной двухстворчатой двери, которая, подчиняясь мысленному приказу красавицы, отворилась, демонстрируя за собой внушительных размеров зал, в конце которого находились несколько мест, занятых Вал Гоном и других эмиссаров.

— Здесь я тебя покину, — с улыбкой сказала провожающая. — Мне нужно встретить следующих приглашённых. Мастер Вал Гон с другими эмиссарами находятся там впереди, смелее.

— Благодарю, старшая, — кивнул Сонг, подавив мимолётное раздражение.

Он спокойно направился к сидящим эмиссарам, заметив возле них как минимум двух стражей, одетых в ту же одежду, что и человек встретивший его у входа. Выделить среди присутствующих Вал Гона не составляло большого труда, его выделяющийся наряд сильно контрастировал на фоне строгой чёрной формы других эмиссаров. Сам Вал Гон весело общался о чём-то с сидящими возле него мастерами и демонстративно заметил Сонга лишь когда тот проделал большую часть пути до него.

— О, а вот и самородок этого отделения! — воскликнул он, когда молодой человек подошёл достаточно близко. — Уважаемые мастера, позвольте представить вам юного ученика Санка, демонстрация его способностей в прошлый раз оставила у меня хорошее впечатление.

— Ну надо же, — тут же один из сидящих экспертов, седой мужчина с длиной козлиной бородкой, с усмешкой заметил. — В кои-то веки мастер Вал Гон смог рассмотреть чей-то талант помимо собственного.

— Уж не вам об это судить, мастер Фэй, — Вал Гон вернул усмешку мужчине. — Кажется, вам так и не удалось найти действительно достойных кандидатов в своём путешествии.

— Ха-ха-ха, — раскатистый хохот седого разлетелся по залу. — Мастер Вал Гон, а давайте это проверим, ваших… кхм-м, самородков? Скажем устроим товарищеские поединки с моими подопечными? Вот тогда и решим чьи способности к поиску талантов выше?

— Почему бы и нет? — кивнул Вал Гон. — Мне будет приятно показать вам своё место в очередной раз.

— Это мы ещё посмотрим, — улыбка седого мгновенно стала опасной и Сонг почувствовал, как пласты реальности начали смещаться из-за гнева одного из эмиссаров, но Вал Гон даже не обратил на это особо внимания.

— Встань вон там ученик Санк, очень скоро подойдут другие избранные, и мы отправимся в путь, — обратился он к молодому человеку и кивнул в сторону небольшого пяточка возле мест эмиссаров.

— Благодарю, мастер, — молодой человек почтительно поклонился. — Только меня зовут Сонг.

— Неважно, — всё ещё приветливо улыбаясь, но уже заметно холоднее ответил он.

«Похоже, мастер Вал Гон очень не любит ошибаться, и из-за этого легко поддаётся даже на самые простые провокации. Этот мужчина с козлиной бородкой явно рассчитывал на развитие конфликта именно в том ключе, котором он прошёл», — Сонг, не говоря больше ни слова, отошёл в указанное место, постоянно ощущая на себе не очень дружественные взгляды со стороны седого. — «Сам того не желая, я умудрился получить себе недоброжелателя в секте, в которую только вступил».

Как и говорила девушка, что встречала Сонга, в зале постепенно стали появляться другие приглашённые. В основном это были ученики внутреннего двора. Помимо Сонга из внешнего двора в зал вошёл только один ученик — хорошо знакомый Рэд Пари — нынешний сильнейший воин рейтинга и личный ученик старейшины Пари. Заметив Сонга, лидер рейтинга приветственно кивнул ему. Рэд хорошо помнил своё сокрушительное поражение во время предпоследнего турнира, но никаких отрицательных эмоций от этого не испытывал.

Однако на этом сюрпризы не окончились, одной из последних приглашённых в зал вошла член внутреннего двора и личная ученица главы отделения секты «Вечных Сумерек» Рину. Девушка в обычной своей безразличной манере поблагодарила Вал Гона за выбор и не обращая больше ни. На кого внимания встала в шеренгу выбранных учеников. Всего таких оказалось восемь человек. Спустя ровно час с того момента, как было объявлено о сборе, один из эмиссаров «Тёмной Души» встал со своего места и обратился к избранным ученикам: