— Рокрейн сначала хотел с Рубеном поговорить, выяснить всю ситуацию, только вот тар Дрох послал его, еще и оскорбив, — продолжал рассказывать Мар. — Ну Рокрейн собрал своих людей, да пришел к поместью дворянина, у которого тоже есть своя охрана, знаете ведь, чей он сынок. И быть кровопролитию да вражде кровной, если бы не возвращавшаяся с патруля пятерка рыцарей Серебряного Клича, пресекшая начавшуюся было драку. С рыцарским орденом никто сражаться не пожелал, и дело дошло до суда. Ну и вашему покорному слуге пришлось разрешать этот конфликт. Был суд, и, хотя по мне так все яснее некуда — тар Дрох и раньше приставал к служанкам, вот только так далеко не заходил — Рубен припер откуда-то двух свидетелей, якобы видевших, как служанка взяла его деньги и согласилась отдаться ему по доброй воле, а изнасилование — предлог, чтобы опорочить репутацию тар Дроха и получить еще больше денег от его отца. Даже на алтаре Талсии поклялись, — Робу показалось, что бургомистр еле удержался от того, чтобы не сплюнуть на землю в негодовании. — А у Рокрейна свидетелей не было. Зеваки в таверне — не в счет, никто на суд не пришел и показаний не дал. Словам служанки веры нет, она, по закону — заинтересованное лицо, а значит может и приукрасить, и приврать. Вот и вышло так, что ее слова — против слов двух свидетелей. В итоге исход суда будет решаться в Испытании поединком.

— Значит, вы считаете, что тар Дрох виновен? — спросил Роб. Бургомистр как-то странно посмотрел на него, но затем все же ответил:

— Да как пить дать. Только вот папочка у него со связями. И при деньгах. А другого сына, кроме Рубена, у него нет. Вот и потакает всем прихотям сыночка. Но сейчас не об этом. А о том, что тар Дрох-младший, видимо, опять выйдет сухим из воды.

— Известен его боец? Кто будет биться за тар Дроха? — спросил Роланд.

— К сожалению, да, известен. Рашад Хул его боец. Видимо, папочка и тут подсуетился, — ответил бургомистр, и, не удержавшись, все же сплюнул с помоста на землю. Роланд удивленно хмыкнул и спросил:

— А боец купца уже найден? Если нет — я могу сразиться с Мясником, негоже насильнику безнаказанно ходить. Хотя, признаться честно, не уверен, что даже я справлюсь с Рашадом один на один.

— Бойца Рокрейн уже себе нашел. Какой-то заезжий наемник. Говорят, перед этим человек купца полгорода оббегал — никто не хотел с Мясником биться.

— Да и не удивительно — вы же знаете его излюбленный метод. Делает выступивших против него бойцов калеками, — скривился Роланд. — По мне, так он поступает бесчестно и излишне жестоко там, где нет необходимости.

— Согласен. Хотя, как метод устрашения работает отлично. А теперь господа, прошу простить — я должен начать церемонию, — с этими словами Мар слегка поклонился Роланду с Робом, а затем вышел вперед и встал у края помоста, лицом к собравшейся весьма немаленькой толпе. Поднеся ко рту небольшой зеленый камешек, он заговорил, и его магически усиленный голос разнесся над собравшимися:

— Добрые горожане Карноула и жители королевства Дальвейс. Сегодня мы собрались здесь, чтобы узреть Испытание поединком, исход которого укажет, виновен ли баронет Рубен тар Дрох, — взмах рукой в сторону стоящего с уверенным видом дворянина в темно-красных одеждах, — в преступлении, в котором его обвиняет купец Арни Рокрейн. И пусть сами Боги рассудят их. А теперь, передаю слово Дого Раду, официальному распорядителю турниров и игр города Карноул!

— Распорядителю? — шепотом спросил Роб у стоящего рядом Роланда. — Это суд, или забава для народа?

— И то, и то, — так же шепотом ответил рыцарь. — В первую очередь это, конечно, священный суд богов, исход которого решит не только воинское умение, но и их благосклонность. Но также это — зрелище, на которое во все времена был падок народ любого города или государства. И Мар, как и любой уважающий себя сановник или правитель, это понимает. Отсюда и распорядитель.

Тем временем на помост поднялся высокий мужчина в клетчатых разноцветных одеждах, его лицо обрамляли пышные усы и бакенбарды. Выждав небольшую паузу, мужчина заговорил, и его звучный, четко поставленный голос даже без магического усиления услышали все собравшиеся.

— Славные жители Карноула! Сегодня вам предстоит узреть небывалое противостояние! От имени дворянина Рубена тар Дроха на Испытании поединком будет биться великий воин. Он пришел из далекой страны, и ни разу не терпел поражения. Он обучался мастерству боя у ассасинов тайного ордена. Его имя произносится шепотом. Его прозвали Атакующим Скорпионом за несравненную скорость, Тенью Юга за происхождение, Мясником за жестокость и Непобедимым потому, что он ни разу не проиграл. Встречайте Рашад Хула, и да смилостивятся боги над его противником!

Справа, со стороны тар Дроха, в круг вступил огромный, ростом не менее двух метров, смуглокожий мужчина. Он был обнажен по пояс, выставляя на всеобщее обозрение мощный, бугрящийся мускулами торс и руки, иссеченные полосками небольших шрамов. Лицо мужчины было будто высечено из камня, а на бритой голове красовался длинный чуб черных, словно уголь, волос. Однако, несмотря на размеры, двигался он легко и пластично, напоминая крадущегося тигра. В руках воин сжимал два парных топора-лабриса. Всем своим видом Рашад Хул источал надменное превосходство, а витающая вокруг него аура опасности, казалось, видна невооруженным глазом.

— По слухам, его обучали в ордене ассасинов Кор альша`Сарр, — шепнул Роланд Робу, наблюдавшему за воином. — И если это так, то неудивительно, почему он никогда не проигрывает.

Толпа приветствовала Рашад Хула оглушительными криками. Распорядитель, выждав, пока шум поутихнет, вновь принялся вещать:

— Купца Арни Рокрейна на поединке будет представлять неизвестный воин, — продолжал тем временем распорядитель. — Не известно ни то, откуда он прибыл, ни то, какими техниками и навыками он владеет. Но достаточно того, что он носит меч, и знает, с какой стороны его нужно держать. Встречайте, боец Арни Рокрейна, Гаэль…эээ…просто Гаэль!

В круг шагнул стоящий справа от купца высокий воин. Ростом он почти не уступал Рашаду, но был более худым и стройным, чем его противник, и за счет этого казался меньше.

Воин был юн — по прикидкам Роба, он был примерно одного возраста с Роландом, то есть примерно двадцати пяти — двадцати семи лет от роду. Гаэль был облачен в одежду темно-зеленых и черных цветов, поверх которой были надеты отдельные части брони из черной стали: нагрудник, наручи и поножи. Кроме того, вся его левая рука, от массивного наплечника, способного прикрыть лицо бойца не хуже щита, до кончиков пальцев боевой рукавицы, была закована в сталь. Наставник Дариор как-то рассказывал, что подобную броню используют воины, что сражаются двуручным оружием, и рукоять массивного меча, висящего в ножнах на спине Гаэля, только подтвердила догадку юноши. Но самым примечательным во внешности бойца Рокрейна были белые волосы, будто воин полностью поседел раньше положенного срока.

Гаэль шагнул в круг и встал напротив Рашад Хула, следившего за ним с интересом голодного волка, увидевшего особенно сочного оленя. Но боец Арни Рокрейна выглядел расслабленным. Одним движением он выхватил свой двуручный меч, крутанул его в руке, а затем оперся на него, склонив голову вбок и уставившись на противника из-под полуприкрытых век. Стоящий за ним и рядом с купцом невысокий черноволосый мужчина, держащий в руках искусно сделанный магический посох, потянулся и хлопнул Гаэля по плечу, что-то ему сказав, но из-за шума толпы слов было не разобрать.

— Роберт, — обратился Роланд к юноше, — не скрою, этот бой мне интересен. Но я понимаю, что ты спешишь к дяде, и если необходимо, я провожу тебя сейчас, но…

— Нет, нет, не стоит, — ответил Роб. — Мне тоже интересен исход этого поединка.

Роланд благодарно кивнул, и они оба вновь сосредоточили внимание на стоящих в круге бойцах. Распорядитель тем временем объявлял правила:

— Разрешено использовать любое оружие, а также техники и магию, кроме массовых и общезапрещенных заклятий. Запрещено наносить любому человеку здесь, кроме противника. Запрещено оказывать любую помощь сражающимся в Испытании бойцам, неважно, физического или магического толка. Убийство противника, — при этих словах распорядитель посмотрел на кровожадно улыбавшегося Рашада, — не запрещено, но по возможности постарайтесь этого избежать. А теперь прошу всех, кроме бойцов, отойти на несколько шагов от круга, чтобы маги смогли поднять защиту!