Ее поначалу показавшиеся мне теплыми, глаза, сейчас сверкали сталью и гневом. И я взмолилась, чтобы ее негодование предназначалось только мне.

Графиня Тиллера Ардне поднялась со стула, тем самым давая понять, что завтрак окончен. Слуги тут же подхватили под руки старого графа и помогли ему пересесть в привычное кресло возле камина. Вилиена и Аделина вскочили с места одновременно и мать цапнула девочку за плечо утащила ее в другую комнату.

Похоже, все, как мыши разбегались от гнева хозяйки.

Мне стало не по себе, и я закусила губу, предчувствуя, как над моей головой сгущаются тучи.

Графиня поманила меня рукой и, не сомневаясь, что я последую за ней, направилась к боковой двери из столовой.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать в том же направлении, что и бабушка.

Мы миновали одну за другой боковые двери, и казалось, что коридору не было конца, пока не уперлись прямо в большую дверь, отделанную серебряными ниточками, напоминающими узоры, которые мороз рисует на водной глади, едва ее касаясь. В другое время меня бы восхитила и заинтересовала такая искусная работа, но сейчас в моей голове почему-то пульсировало одно слово «Пыточная».

Бабушка со щелчком и парой слов открыла дверь, повернув в замке небольшой ключик, который висел у нее на поясе, и жестом пригласила меня войти.

Сделав шаг в комнату, я даже вздохнула с облегчением и едва не рассмеялась сама над собой. Видимо это был просто личный кабинет графини. Похоже, что реакция домочадцев подорвала мое самообладание и впредь мне нужно научиться лучше контролировать свои эмоции.

Графиня обошла меня и направилась к столу. Разместившись в кресле, она рукой указала на второе напротив.

Я села на предложенное место и позволила себе оглядеться.

В кабинете царил идеальный порядок. Бумаги были сложены идеальными стопочками на столе из полированного дуба и полочках огромного шкафа, которые напоминали скорее маленькие ниши рассчитанные на ширину одной бумаги. Комната была без лишних украшений и казалась бы не уютной, если бы впечатление не сглаживали тяжелые темно-фиолетовые портьеры и ковер, судя по всему раскарской работы. Сложно было представить, сколько он стоил. Ввезти в Империю что либо из Раскарии было если и возможно, то очень сложно. Империя не вела с раскарийцами ни торговых, ни каких либо других дел со времен войны в которой каждая сторона потеряла больше чем смогла бы приобрести. Поговаривали, что император до сих пор планирует поквитаться с маленьким государством, что посмело не только противиться Империи, но и дать достойный отпор.

Графиня молчала. И мне, не знавшей уже, куда пристроить взгляд из-за скудности обстановки, пришлось встретиться глазами с ней и так же молча ждать начала, судя по всему, не приятного разговора.

Я со стойкостью монолитной скалы выдерживала взгляд графини и попутно продумывала линию защиты для себя и юной Аделины.

Последние несколько минут, я отчаянно жалела о том, что как таран влезла туда, где нужна была тонкая ювелирная работа. Мало того, что в принципе лезть со своим веником в чужой дом мне не стоило. Завтра за мной захлопнутся прекрасные кованные ворота поместья и поминай как звали, а сестричке придется здесь жить. От этого было противно. To что хозяйка не спустит своеволие ни одной из своих внучек было понятно. А потому нужно было сделать все от меня зависящее, чтобы ее не затронул гнев графини, гордость которой я так опрометчиво задела. Дружелюбие и терпение бабушки если и не было напускным, то распространялось только в четко отведенных границах. Я же их переступила.

Наконец графиня Ардне заговорила:

— Нарина, ты наверное понимаешь в каком положении оказалось наше семейство после исчезновения Хелема? — чем несколько выбила меня из колеи.

Знать я, конечно же не знала, но в принципе догадывалась. Показывать это не собиралась и уставилась на графиню, старательно изображала недоумение. Та кивнула, каким-то своим мыслям и продолжила:

— Хелем стал бы хорошим графом, будь он с нами, но увы… — графиня перевела дыхание и продолжила — наследовать за графом Ардне мои старшие дети не могут. Сама понимаешь, по крови они ему никто, даже несмотря на то, что мой дорогой муж никогда не делал различий между детьми. Лучше отца для них врядли я смогла бы просить у богов. Но закон писан для всех один.

— Онри кажется, удалось его обойти. — улыбнулась я. Бабушка поморщилась.

— Не знаю, что он провернул, но это чуть не первый прецедент за всю историю Даннарии. К тому же графство Лосс и Ардне и рядом не стояли. Лосс едва сводит концы с концами. Ни богатых угодий, ни рудников… Рыба. Вот, что еще держит его на плаву. Там сплошь везде скалы. Другое дело Ардне. Корона не откажется от него просто так.

Я поджала губы. Действительно, останься такое богатое графство без наследника, корона сию минуту наложит на него свою лапу. И даже близость Онри к Императору ничем не поможет. Да и станет ли дядя помогать, еще тот вопрос. Желание, нет необходимость, показать свету, что род не прервался, совершенно закономерно. Другое дело нужно ли это мне?

Что-то такое, видимо отразилось на моем лице потому бабушка продолжила, звеня металлом в голосе:

— Это твое право и долг по рождению. И хоть ты и не получила должного образования и воспитания, я все же надеюсь на твое благоразумие.

— Странно, что не граф ведет со мной подобные беседы. — ляпнула я чтобы хоть как-то выиграть время.

— Хедрам не в том уже состоянии, чтобы…

— Значит, ты заранее знала, что меня придется уговаривать, — хмыкнула я. — Что ж не смею тебя разочаровывать. Графство мне действительно не нужно.

— Проси что хочешь. Я ведь могу сделать так, что юная Дель, а ты к ней несомненно привязалась, получит имя рода матери. Или услать ее подальше, к примеру в Храм или дом терпимости. Она хорошенькая. Непременно сделает себе не самую плохую карьеру…

— Хватит, — рявкнула я.

Графиня злорадно усмехнулась. Да, она несомненно попала в цель. Такого для Аделины я не желала. К тому же Вилиена меня не простит. Никогда не простит. Как бы резко и бесстрастно она не старалась себя вести с дочерью, но я то видела с каким теплом та смотрит на нее. Да и представить, что дочь магистра и графини станет шлюхой… а в том, что старуха графиня сделает то, что говорит я не сомневалась. Кажется, она и родную кровь в ней не признала. Просто еще одна служанка.

Я зло уставилась на бабушку. Шантаж был ее выходом и отменным ходом. Силой заставить меня не могла, предстать перед знатью я должна была по собственной воле, и в этом никто не имел права усомниться. Притащить меня силком не получится. К тому же я, какой никакой маг, получу звание магистра к тому времени. Разнеси я поместье до самого фундамента, спихнуть все на то, что наследница недоучка и не контролирует свой дар, не получиться.

— Дель ты не тронешь. — процедила я сквозь зубы. — Более того, ты введешь ее в семью. Тогда только получишь мое согласие.

Бабушка кивнула.

— Это будет меньшее из зол.

Я еле могла себе сдерживать, чтобы подпалить что-нибудь, хоть платье на бабуле. Если бы не Дель..

— Тогда думаю, стоит оговорить сроки. Обряд посвящения назначен на последний день первого месяца осени, насколько я знаю. — говорила она спокойно, даже не верилось, что только что эта женщина угрожала сделать собственную внучку шлюхой. — Через неделю мы проведем праздник в честь твоего возвращения. Будет вся знать. Возможно даже Императорская семья почтит нас своим присутствием. — бабушка многозначительно посмотрела на меня. — Думаю, мы сможем сразу подобрать тебе подобающую пару.

Оценив мои округлившиеся глаза, добавила:

— Ты же понимаешь, что должна обеспечить роду наследника и, желательно, не одного.

Я задохнулась от негодования. Да что она вообще о себе возомнила?

— Я наверное пойду. — сказала я тихо. Еще секунда и я за себя не ручаюсь — Вопрос моего замужества, может потерпеть.

Видимо графиня решила не испытывать моего терпения, потому коротко кивнула.