— И что теперь, капитан? Прикажете открыть по ним огонь? — полушепотом спросил один из стоящих рядом касианцев.
— Нет, погоди, они ещё пока что не сделали ничего плохого. Может быть, нам ещё удастся договориться по-хорошему.
Облизав вдруг пересохшие губы, Денис сделал несколько шагов навстречу старику и, протянув к нему открытые ладони, показывая тем самым, что он не желает ему никакого зла, громко и отчётливо произнёс традиционное приветствие касианцев. Тот ничего не ответил. На какое-то мгновение он нахмурился, но почти тут же, снова закричав ещё громче прежнего, направил конец своего посоха в грудь Дениса. Почти в ту же секунду из кристалла вырвалась ослепительная молния и ударила того в плечо. Денис, словно предчувствуя, что сейчас произойдёт, успел слегка пригнуться.
Его тело пронзила сильная боль. Покачнувшись, он упал на колени и почти сразу же тысячи молний, выпущенных из небольших жезлов, маленьких копий посоха старика, которые держали почти все крылатые существа в руках, полетели в спутников Дениса. В последней отчаянной попытке он закричал, чтобы те открыли ответный огонь, после чего ещё две молнии попали в него. Мир перед ним, разлетевшись на тысячи сверкающих осколков, погрузился в темноту.
Когда он, наконец, пришёл в себя, то первое, что он почувствовал, это сильную боль во всём теле и гул в ушах. Очень долго он лежал неподвижно. Постепенно гул и боль стали отпускать его. Он почувствовал, что лежит на чём-то очень твёрдом, и постоянно качающемся из стороны в сторону. С трудом подняв окаменевшие за время неподвижности конечности, он попытался встать. Тут же его охватила сильнейшая слабость, и к горлу подступила дурнота. Хорошо еще, что желудок его оказался совершенно пуст, иначе вряд ли бы он сумел совладать с собой. Глухо застонав, он откинулся назад, и тут же упёрся спиной во что-то твёрдое. Медленно он подтянул своё тело к этой преграде поближе и смог, наконец, сесть прямо. Переведя дух, он попытался осмотреться. Это было не так легко, потому что кругом царил полумрак. Слабый свет пробивался лишь через узкие щели, откуда-то сверху над его головой. И тут, откуда-то из полумрака, раздался приглушенный голос:
— Слава Великому Касиану, капитан, вы наконец- то очнулись! А то мы уже решили, что вы отправились искать обетованные земли.
Невидимый собеседник замолчал, закашлявшись.
— Где мы?
— Мы в чреве одного из гигантских водоходов этих тварей, капитан, вот где мы. Судя по тому, как мерк и появлялся свет в тех щелях, мы здесь уже больше недели. Больше мне сказать нечего. С тех пор, как нас сюда приволокли, никто больше ни разу не заглядывал к нам. Возможно, нас замуровали здесь заживо, по крайней мере, я в этом почти уверен.
Откуда-то сбоку послышались шорохи, и чей-то слабый голос, просящий воды.
— Здесь что, ещё кто-то есть?
Денису ответил второй, невидимый собеседник:
— Да, капитан, и нас тут довольно-таки много. Эти твари набросали нас, словно фруктов в корзину. Благо, что ещё друг на друге не приходится лежать.
Голос умолк и, словно в подтверждение его слов, кто-то невидимый толкнул Дениса в бок. Протянув руку в другую сторону, он также смог нащупать несколько неподвижно лежащих человек. Тут к его горлу вновь подкатила дурнота, и он, пытаясь облегчить своё состояние, медленно сполз на пол. Закрыв глаза, он погрузился в тягостное забытье.
Ещё много раз он открывал глаза и снова засыпал, каждый раз видя и ощущая одно и тоже. Лишь однажды произошло событие, внесшее небольшое разнообразие в их теперешнее существование. Где-то за пределами их темницы послышались далёкие раскаты грома, приглушенные расстоянием. После этого, из щелей над их головами к ним потекла вода. Люди, измученные жаждой, давя друг друга, бросились к этим струйкам, жадно ловя каждую драгоценную каплю. Но вскоре вода закончилась, и люди снова заняли свои места. Сколько длилось их заточение, точно не знал никто, но вот они услышали шаги множества ног. Спустя несколько минут, со скрипом поднялся потолок их темницы, и измученным пленникам ударил по глазам ослепительный дневной свет, причиняя их совсем отвыкшим от света глазам резкую боль.
Не успели они привыкнуть, как в открывшийся квадрат стала опускаться лестница, которая упёрлась в пол, и по ней внутрь спустилось четверо крылатых существ. Они грубо стали поднимать пленников, толчками и пинками заставляя подниматься по лестнице наверх. Один за другим пленники поднимались. Это восхождение для измученных касианцев было столь же тяжело, как когда-то подъём на великую земляную преграду. В свою очередь, и Денис поднялся по этой лестнице, оказавшись вместе с остальными пленниками на поверхности гигантского водохода.
Большая деревянная площадка была огорожена по краю высокой, в половину человеческого роста, сделанной из дерева стеной. На небольшом расстоянии от себя, Денис увидел огромный столб, идущий прямо из пола. Подняв голову, он увидел, что высоко над поверхностью к этому столбу были прикреплены огромные квадратные куски серой материи. Все они были раздуты от ветра, и множество крылатых существ, стоя на поперечных перекладинах, отходящих от столба во многих местах, скручивают и связывают эти куски. Но долго рассматривать их ему не пришлось. Его и всех остальных пленников погнали вперёд. Вскоре они подошли к проходу в стене, и за ним был широкий деревянный настил, один конец которого был упёрт в нижний край проема, а другой в землю, где заканчивалась водная гладь. По нему пленные спустились на твёрдую землю.
Здесь их окружили еще несколько крылатых людей на диковинных животных. Животные были поистине огромны, выше человеческого роста. У всех было по четыре колоннообразных ноги, с тремя пальцами на конце, каждый из которых заканчивался большим тупым когтем, для большей устойчивости один из пальцев был вывернут назад. Тело животного, имевшее обтекаемую форму, с явно выделяющимся хребтом, имело в передней части огромную, слегка приплюснутую сверху и снизу голову, увенчанную рядом клиновидных острых наростов по всей своей площади, насаженную на довольно-таки толстую, чуть удлиненную шею. Сзади же тело животного заканчивалось длинным массивным хвостом, так же усеянного острыми наростами-колючками. У животного была на вид толстая шкура с множеством кожистых складок, имевшие жёлто-зелёный оттенок, с чуть более светлым цветом на брюхе. Над глубоко посаженными глазами ярко-оранжевого цвета с вертикальным узким чёрным зрачком посередине, имелись странные чёрные наросты, опоясывающие голову животного по дуге, и начинались они у одного виска, а заканчивались у другого.
На широкие спины были накинуты яркие куски какого-то материала, на которых восседали крылатые существа, а в руках их были всё те же посохи с кристаллами. Тут Дениса ждал приятный за последнее время сюрприз. С других водоходов на берег согнали ещё касианцев. Теперь он, по крайней мере, знал, что многие из его собратьев были живы. Наконец, когда всех пленников собрали вместе, их окружили те, что восседали на животных, и погнали прочь от воды, по которой доставили сюда.
Долго они шли по пустынной дороге, по обеим сторонам от которой тянулись сначала бесконечные поля, поросшие короткой жёсткой растительностью, с частыми проплешинами голой земли, покрытой мелкими камнями. Потом этот унылый пейзаж постепенно сменился скоплением фруктовых растений. Некоторые из них ещё были в цвету, но на некоторых уже висели ещё зелёные плоды. Многие из них Денис знал, они произрастали на их земле, но много было и таких, что он видел впервые. Фруктовые насаждения тянулись очень долго, но, в конце концов, их снова сменили огромные поля. Только на этот раз на них была не чахлая растительность, а сочная, порой выше человеческого роста. Несколько раз в дали путники видели стада каких-то животных, пасущихся среди этого растительного изобилия. Вскоре после того, как путники ступили на этот отрезок пути, они увидели вдали неясные очертания каких-то строений. С каждым шагом они становились всё ближе и вскоре поняли, что идут к какому-то городу. Некоторые строения были настолько высоки, что их было видно издалека.
