— А, папочка! Эти цветы ты можешь дарить маме хоть каждый день. Здорово же, что она не любит шоколад!

В субботу чета Морганов должна была отправиться на обед к родителям Фила. Оливию эта идея не приводила в восторг, но отказать мужу она не могла. Провести целый день в их доме для неё было равносильно тому, что просидеть пять минут в серпентарии.

Но и у Марка были кое-какие планы на этот день.

Он вытер губы салфеткой, отложил её в сторону и посмотрел на Ники, а потом и на Бри, что вяло доедали свой завтрак:

— Если вы закончили, то предлагаю вам пойти и переодеться. И умыть чумазые мордашки. Полчаса вам хватит? — не только глаза малышей удивленно смотрели на него, но и Джейс звонко опустила чашку с чаем на блюдце. — Мадам, — он посмотрел и на неё, — вас это тоже касается.

— Но, но Марк?!..

Он усмехнулся:

— Скажу одно: мы все вместе едем в торговый центр.

И уже в машине, смотря через зеркало заднего вида на детей, что сидели в своих креслах, Марк пояснил Джейс:

— Знаешь, за всей этой предсвадебной суматохой, — тут он показал воздушные кавычки и усмехнулся, — мы совсем забыли об одном не менее важном, а, может, и самом важном событии — первый школьный день.

— А ведь и правда, — Джейс вздохнула. — Нам дали целый список того, что нужно купить! Первый учебный день…

— Главное, не пропустить его, — Марк коснулся руки Джейс. — Мне казалось, что я все учел, все предусмотрел, но, пончики с шоколадом! Я упустил это из виду! И мы рисковали пропустить этот день.

Джейс хотела было поинтересоваться, как это могло произойти, но Ники опередил её:

— Пап, а причем тут пончики? Да еще и с шоколадом?

— Сами пончики ни причем, — Марк улыбнулся. — Но не могу же я выражаться в вашем с Бри присутствии! Вот и пусть будут пончики.

Да, уже не мог. Ему и так влетело от его собственной матери за то, что даже разговаривая по телефону, думая, что никто не видит и не слышит его, он употреблял в речи бранные словечки. Но, как оказалось, Николас не просто все слышал, но еще и копировал его. И ссылался на то, что раз можно папе, то можно и ему, они же мужики. Вот и прошлось перейти на «пончики». Да, пончики в самый раз! Он успокаивал сам себя тем, что пропустишь парочку лишних, и будешь отрабатывать набранные унции и калории в спортзале. Ну, а что, классная же шутка! Вот только Джейс её не оценила…

— А, понятно, — Габриэль кивнула и хитро улыбнулась. — Если ты говоришь «пончики», значит ты злишься или сердишься? А начинка, это как сильно ты злишься, да? С шоколадом, это совсем плохо? А если с клубникой, то как?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- А если с клубникой, то терпимо. Ладно, — он нашел место на парковке у торгового центра. — Главное правило магазина помните?

Малыши кивнули, а Джейс удивленно приподняла бровь:

— Не клянчить ничего лишнего?

— Нет, — Марк наклонился и поцеловал её в кончик носа. — Никогда не знаешь, что именно может быть лишним. Главное правило мы придумали, когда я первый раз оказался с ними один в магазине игрушек. Держаться всем вместе, и, лучше, за руки. А второе, если потерялись, то встречаемся у фонтана.

— А если фонтана нет?

— Морковка, фонтан есть в любом торговом центре. Ну, готовы?

Джейс шла позади Марка, держа за руку Ники, и думала, что, каждый из них нарабатывает свой опыт общения и воспитания. Возможно, она сама излишне опекала детей, в то время как Марк давал им определенную свободу, но и учил ответственности и самостоятельности.

Она невольно прислушивалась к разговору, что был у Марка с Габриэль. Он усадил малышку к себе на бедро и придерживал её одной рукой. Девчонка болтала ножками и держалась за шею отца. Она умудрялась говорить с ним и вертеть головой по сторонам. И Марку периодически приходилось уворачиваться от её косичек.

Джейс смотрела на Марка и ловила взгляды молодых женщин, что совершали покупки. Были ли это подруги или молодые мамочки со своими детьми, практически каждая оборачивалась и провожала Марка завистливым взглядом. В классических светлых джинсах, стоптанных кедах на ногах, белой футболке, легкой шапке и темных очках он невольно притягивал к себе взгляд. Многие обращали внимание на его сильные руки, в то время как сама Джейс, прикусив губу, не отрывала глаз от его задницы.

— Папочка, а что, если я никому не понравлюсь в этой школе?

Бри надула губки и опустила голову, накручивая на пальчик хвостик косички.

— Детка, ну что такое ты говоришь? Как это ты можешь не понравиться? Вот увидишь, они все тебя полюбят. И ты найдешь себе новых друзей.

— А что, если они там все уже дружат? А со мной дружить будет некому?

— Принцесса, это новая школа. Ну, в том плане, что там никто никого не знает. Ты познакомишься с девочками. И они станут твоими подружками.

— А можно, вообще, в эту школу не ходить, а?

— Нет. — Марк решительно покачал головой. — На это должна быть очень и очень веская причина. Малышка, не переживай! Уверяю, тебе там понравится. И Ники всегда будет рядом.

— Ну, если Ники рядом, — Габриэль нехотя согласилась. — Только я не малышка! Твоя малышка мамочка, ты сам так всегда ей говоришь А я твоя принцесса!

Марк усмехнулся. А Николас дернул Джейс за руку:

— Мам, тебе не кажется, что Бри канючит?

— Ну, если только немного.

— А тогда, чего ты не скажешь-то ей?

— Ох, Ники, — Джейс улыбнулась сыну и потрепала его по голове. — Не знаю. Может, пусть немного покапризничает? Оставим эти разборки папе. В конце концов, — тут она заговорщески подмигнула сыну, — кто балует принцесс, тот пусть с ними и разбирается.

Через несколько часов, утомленные, но счастливые, все сидели за столиком в небольшом ресторане. Марк намеренно не остался на ленч в фут-корте торгового центра, избегая фастфуда, решив, что уж если кормить детей гамбургерами, сэндвичами и прочей не совсем полезной пищей, то только из высококачественных продуктов. Тем более, что этот ресторан предлагал прекрасное детское меню: блюда были оформлены весьма забавно и оригинально. И, как ни странно, Ники с большим аппетитом поглощал брокколи в кляре с куриной грудкой, поджаренной на гриле. И это не могло не радовать, так как аппетит у его сына был хуже, чем у дочери. В разы.

Сам он с удовольствием впивался зубами в сочный бургер, с говядиной средней прожарки, запивая его холодным чаем. И наблюдал, как Джейс с большим аппетитом ела салат с форелью. А его воробьи еще и успевали обсудить сделанные покупки, как то школьные рюкзаки и новые ланч-боксы; альбомы для рисования и разноцветные карандаши и фломастеры. И еще кучу всего, что им так хотелось опробовать, но было нельзя.

И когда с едой было покончено, и Марк вложил в папку со счетом свою кредитку и передал её официанту, то Ники спросил его:

— Куда теперь?

— Не знаю, — Марк улыбнулся. — выбирайте сами, это наш день.

— Может, в парк? — Габриэль беспокойно ерзала на стуле. — Покормим уточек?

— Можно и в парк. — Марк повернул голову к Джейс, — Что скажешь?

Но она сморщила нос и прищурила глаза:

— Кажется, у меня есть идея получше. — Джейс вытянула руку к Марку, раскрывая ладонь. — Можно, я поведу? Дашь ключи?

Марк усмехнулся, но вытащил ключи из кармана брюк и вручил их Джейс:

— О'кей!

Любопытство играло во всех Эриксонах вместе взятых. Но вот только если Марк мог ехать молча и озираться по сторонам, то дети наперебой выдвигали свои версии того, куда их везут.

— Мам, это пляж, да? — Николасу казалось, что он знал дорогу.

— Нет, мы едем кататься на карусели, что в парке на берегу, правда? — Бри округлила глазки, в надежде, что её догадка будет верной.

Но Джейс молчала и улыбалась. А когда поворот в Холмби Хилл остался позади, Марк не выдержал. Он выпрямился, не переставая постукивать указательным пальцем по подбородку, и спросил:

— Да, неужто? Ты уверена? — Джейс кивнула, прикусив губу, и стараясь не улыбаться во весь рот. — Стало быть, все готово?!