— Зачем тебе это? — произнес он спустя несколько секунд напряженного молчания.

Я невольно улыбнулся. «Как это зачем? Чтобы стать большим и сильным с помощью чужих мозгов и совершенно не пытаясь самостоятельно разобраться в механике персонажа». Обычно именно это можно было прочитать в глазах игроков, которых мне довелось обучать самостоятельно. Да, они скрывали это за красивыми словами, но правда всегда была на поверхности.

И будь я обычным игроком, одиночным наемником, каким был до создания Вестников, то незамедлительно бы отказался обучать таких людей. Не стал бы создавать бездушных болванчиков, которые были способны только на то, что поведал им наставник, да и то — их исполнение почти всегда было очень далеко от идеала. Однако за моей спиной стоял клан, и я не мог просто так разбрасываться рекрутами, пусть мы и использовали таких игроков для самых неблагородных работ.

Я уже приготовился услышать ожидаемый ответ, вот только…

— Родрик Светоносный, — внезапно произнесла она. — Он был самым лучшим паладином Юнионы, защитником слабых и обделенных. И я хочу стать такой же. Только… для Истерала. Даже темные заслуживают своего «проводника света».

Я едва не запнулся. Едва не потерял равновесие от удивления, но и в этот раз сумел удержать себя в руках.

Черт возьми. Не думал, что такое вообще возможно. Что у Родрика после того, как его репутацию слили в ноль и очернили всеми возможными способами, все-таки найдутся последователи. Те, в ком еще осталась вера, что павший паладин был не таким уж и плохим, и сделают его примером для себя.

И ведь если мне попался один такой игрок, возможно, найдутся и другие. И более того, они начнут молиться Родрику, точнее его постаментам в храмах, и вот тогда у моего старого аватара есть все шансы войти в число полноправных богов Юнионы. Это не может не порадовать, вот только… по большому счету мне плевать.

Паладин удален и мне его никогда не вернуть. И даже если он станет богом, мне от этого не будет ни холодно, ни жарко. Родрик, по сути, превратится в обычную непись, которых я презирал, и на меня ему будет совершенно наплевать. Поэтому мне нужно сосредоточиться на том, чтобы отомстить Вике, а уже потом тешить эго возможностью сделать своего старого персонажа богом.

— Послушай, — задумчиво произнес Волк, спустя несколько секунд после того, как Руби озвучила свою цель. — Я думаю тебе лучше забыть об этом. Родрик был далеко не таким идеальным, как его описывали до и во время войны кланов. Да в Юнионе нет ни одного топового игрока, который не был бы полной…

— Я видела фильмы. И много читала о нем, — перебила его девушка. — Если бы он был действительно таким плохим, то вряд ли бы он стал чуть ли не «воплощением света».

— Свет — это всего лишь игровая механика, а не вселенское добро, — таким тоном, словно разговаривал с пятилетним, произнес Ярополк. — Не стоит так зацикливаться на нем.

— Всего лишь механика?! — тут же возмутилась Руби, да так искренне, что я едва не обернулся, чтобы посмотреть, как выглядит девушка в этот момент. Хотелось бы, но тогда в этот разговор могут втянуть и меня, что категорически нежелательно. Слишком опасно разговаривать сейчас об Родрике. Хотя бы потому, что я не смогу быть не предвзятым, буду слишком яро защищать его и тогда волк лишний раз убедится в правильности своих догадок.

— Всего лишь механика, — снисходительно произнес волк. — Пусть и выглядит красиво и навязывается как что-то хорошее, но это лишь часть игры — не более.

— Пусть так, — девушка фыркнула. — Но ты мне должен! Я спасла вас!

В этот момент я не выдержал и рассмеялся.

— Тебе смешно, жнец? — со злостью в голосе произнесла Руби. — Я спасла вас, а вы вместо того, чтобы…

Я повернулся к паладину и сделал пару шагов на встречу.

— Тебе никто и ничего не должен! — Паладин открыла рот, чтобы начать спорить, но я резко поднял руку, призывая к молчанию, и, прежде чем она успела возмутиться, вопреки своему желанию не раскрывать ей простые истины, добавил. — Первое правило Юнионы — не помогай незнакомцам. Второе — не лезь в драки, которые не уверен, что можешь выиграть. Третье вытекает из второго — не недооценивай врага. Четвертое — не жди благодарности, если не было договоренности. Итак, сколько из них ты нарушила?!

— Я!.. — девушка открыла рот, хотела поспорить, устроить скандал и так далее, но тут же прервалась, а в следующий момент на ее губах появилась едва заметная улыбка. Хм, возможно, она не так бесполезна, если практически сразу поняла, в чем именно она провинилась.

— И где спасибо за дедовскую мудрость? — усмехнулся я, глядя в ее глаза.

— Я не просила тебя об этом, — фыркнула она и указала на Ярополка. — Только его. А ты обойдешься.

— Умница, — сказал я и отвернулся.

Через мгновение мы продолжили путь в Куправу.

— Каин сказал правильные вещи, — произнес Ярополк, стоило нам пройти несколько метров. — Но не нужно воспринимать его слова слишком серьезно.

— Я понимаю, что он имел в виду, — фыркнула она, и я буквально почувствовал, как ее взгляд прожигает мою спину. — Но не собираюсь из-за одного мудака сама превращаться в такую. Просто… надо действительно быть более осторожной. И не требовать от игроков слишком многого. Вдруг среди них попадутся психи и грубияны, как твой друг.

Псих и грубиян? Возможно, но не будь я таким, ты бы сейчас не возводила Родрика в идеал. Именно такое поведение сделало меня одним из самых великих. Только благодаря тому, что мне пришлось забыть об уважении и подхалимстве, вестникам удалось подняться на первое место в топе. Я выбрал этот путь, и ни за что не изменюсь. Никогда.

Волк пробормотал что-то похожее на "он мне не друг", но и только. Весь оставшийся путь мы провели в молчании. Напарник и случайная спутница иногда переговаривались о чем-то, но ничего такого, что стоило бы моего внимания.

Лишь однажды я решил прислушаться к ним. Когда Ярополк попробовал уточнить, как она их нашла, на что получил довольно ожидаемый ответ. Увидев наш уход, девчонка поспешила выполнить задание и побежала за нами следом. То, что она появилась в такой нужный момент, всего лишь совпадение.

По крайне мере так заявляла она.

Когда показались подгнившие домики Куправы, я уже успел обрадоваться, что на сегодня больше неприятностей не предвидится, но стоило подойти поближе, как стало сразу ясно: этот день еще может принести сюрпризы.

По всюду разносились крики, стук молотов и топоров. Неписи носились по всей деревне. Они таскали коробки и инструменты. Кто-то нес здоровые брусья к окраине, видимо, готовясь выстраивать частокол. А кто-то стоял на месте, но горланил при этом так, что зачастую заглушал все остальные звуки.

Такие неписи явно к чему-то агитировали. Говорили что-то про защиту Куправы, но в этой какофонии у меня с трудом получалось различить их речь.

— Это что еще за…

— Чертовщина? — прервал меня Ярополк, удивленно оглядывая окрестности. Полагаю, именно так сейчас выглядел и я.

Внимательно прислушавшись, я смог различить, что же все-таки говорили крестьянские «глашатаи». Часть из них кричала о том, что все жители и гости Куправы должны объединиться, найти силы и выгнать самостоятельно нежить с родных земель. Они признавали, что потери будут колоссальными, но в то же время сообщали, что уж лучше так, чем умереть от страха и сожалеть об упущенных возможностях.

Вторая часть говорила совершенно о другом. О том, что Куправе нужно приготовиться к обороне. Что к деревне очень скоро должна подойти армия Истерала, которая защитит их, а крестьянам нужно лишь продержаться до этого момента. Они агитировали за строительство простейших укреплений, сборе припасов для осады и ингредиентов для полезных зелий. И сообщали, что спрятаться и проявить благоразумие не означает быть трусом. Это необходимость, потому что иначе их, никогда не державших в руках оружие, просто перебьют как скот.

Черт… как по мне их в любом случае перебьют и превратят в нежить. Деревня разделилась на две фракции, значит разлад между неписями все сильнее. Значит, что время Куправы на исходе и совсем скоро она отправится в Бездну. Сюжет развивается. Сейчас они начнут спорить, перебьют друг друга, а потом Локхард заберет тех, кто выживет. И все, ясли превратятся в полноценную высокоуровневую локацию, чем привлечет внимание моих врагов.