Я штопором ввинтилась в речную гладь и, шумно разбрызгивая воду, помчалась вверх по реке. Там заселенность была небольшая, поэтому и нарваться на людей шансов почти нет: речка петляла среди густых лесов.

Целый час я потратила на то, чтобы оказаться на нужном месте, а потом сбавила скорость и поплыла к берегу.

Вокруг было пустынно. Не потревоженные человеческим присутствием птицы выдавали свои дивные серенады, луна застенчиво выглядывала из-за клочковатых облаков, высоко вверху гулял ветер, порывисто играя игольчатыми кронами елей. Спокойная гармония, как раз то, что мне сейчас необходимо. Я нашла песчаную отмель, оглядела берег с густой осокой на подходе к реке и, распустив волосы по воде, замерла на песчаной полоске, пытаясь все свои мысли сфокусировать на окружающем.

Вот негромко шуршит осока под порывами ветерка, вот глухо ухает сова, собираясь на ночную охоту, вот лениво журчит вода, накатываясь на берег, вот причитает и хнычет какой-то человек…

Что? Кто здесь может прятаться?

Вся моя расслабленность моментально схлынула, и я резво вскочила на ноги, прислушиваясь. С направлением я определилась очень быстро, а потому, ведомая любопытством, двинулась на жалостливый голос.

— И за что меня так жестоко наказала судьба? Я ведь даже не успел пожить как следует!

За риторическим восклицанием снова последовали всхлипы и стоны, а я с удивлением узнала в несчастном страдальце слугу Валдеша. Но как он мог здесь оказаться?

Я осторожно раздвинула осоку и выглянула в образовавшееся окошко. Так и есть, Боресь. Весь потрепанный, избитый и совершенно одинокий.

— Можешь уже не ругать судьбу. Она тебя услышала, — я вышла из-за своего укрытия, надеясь узнать, что приключилось с бедолагой. Не бросать же его?

Слуга поднял голову на знакомый голос, и я сделала еще пару шагов к горемыке.

— Рус-руслена? — глаза Бореся стали совершенно круглыми, а потом он заверещал что есть мочи, вскочил с земли и кинулся к лесу, сверкая босыми ногами.

Я лишь захлопала глазами на такую странную реакцию на свое появление.

— С ума, что ли, сошел? — я откинула волосы за спину и только теперь вспомнила про свой не совсем приличный вид.

На меня напал смех. Боресь-то не мог не понять, что перед ним русалка, а мои слова воспринял не иначе как обещание близкого конца.

Но что мне с этим дурнем делать? Ловить по лесу?

Я представила себе эту нелепую картинку, и смех накрыл меня снова.

А где-то невдалеке трещали кусты, через которые, не разбирая дороги, ломился обезумевшим зверем деятельный помощник принца…

— Ладно, повеселилась и будет, нужно и впрямь помочь человеку. Сам он теперь никогда не выберется.

Я уселась на берегу и начала тихонько петь, зазывая своими чарами Бореся. Вряд ли ему удастся справиться с моим зовом, дара у него нет, а раз так, то придет скоро, притянутый магией моего голоса.

Пришел. С выпученными от страха глазами, трясущийся и едва стоящий на ногах.

— Не бойся, не нужен ты мне. Я всего лишь хотела помочь.

Дар речи у Бореся отсутствовал. Но мне сейчас это было совсем не важно. Я вошла в воду и поманила парня рукой. Безвольной куклой он последовал за мной. В своей родной стихии я с ним церемониться не стала, схватила за руку и потянула вниз по течению.

Боресь был довольно-таки крепким парнем, поэтому я с ним здорово намучилась.

— Леший бы тебя побрал, — проворчала я, подтаскивая свою жертву к берегу.

А на берегу, возле оставленной мной одежды, меня уже поджидал отец. Он молчаливо смотрел за тем, как я выталкиваю Бореся из воды, а когда слуга плюхнулся на четвереньки возле его ног, произнес всего лишь одно слово:

— Опять?

— Это не то, о чем ты подумал. Я просто помогла человеку.

— А, ну тогда ладно. Одевайся и догоняй. Очень интересно будет послушать, что на этот раз приключилось.

Боресь долго не мог прийти в себя. Даже горячий чай с медом и кусок окорока, выставленные отцом перед нежданным визитером, не помогали унять сотрясающую парня дрожь. А вот брага помогла…

Я скромно притулилась в уголке, стараясь не смущать нервничающего слугу.

Понемногу гость стал отходить. Он уже с интересом посматривал на лесные хоромы, на хозяина и только от меня старательно отводил глаза.

Отец терпеливо дождался, пока Боресь закончил с трапезой, отставил кружку и вытер губы, а потом начал разговор.

— Ну, рассказывай, как тебя к лешему в гости занесло.

Боресь слова отца воспринял как метафору, а потому даже удивления не выказал.

— Из-за нее это все, — буркнул Боресь, кивая в мою сторону и шмыгая носом.

На меня уставились зеленые глаза отца, но я только плечами пожала, ведь начала истории Бореся я не знала.

— Понравилась мне она. Я же не знал, что она русалка…

Родитель уже посмотрел в мою сторону с недовольством. А я-то здесь при чем? Никаких отношений co слугой Валдеша у меня не было, да и видела я его пару- тройку раз.

Не дождавшись от меня объяснений, отец снова обернулся к Боресю.

— И?

— И когда мне кузен господина пообещал помощь в устройстве личного счастья, я не стал отказываться.

Теперь меня рассказ заинтересовал.

— Так это ты меня из дворца выкрал? — я сразу догадалась, что сам Лескаш не стал бы светиться, а вот чужими руками он запросто мог провернуть такую аферу.

— Я… Только что было потом, не помню. Очнулся возле кареты после того, как меня ударили чем-то по голове.

— Обычно после удара сознание теряют, а у тебя все наоборот вышло, — отец покачал головой, а я вспомнила, как и меня матушка приложила рукой, чтобы я очнулась.

— И что дальше? — я поторопила Бореся с продолжением.

— Сапоги с меня начали стаскивать, и мне пришлось сделать вид, что я так и не пришел в себя, иначе эти мясники меня добили бы окончательно, — Боресь явно гордился своей находчивостью, или это брага так действует?

— Ясно. Карету, как я понимаю, тоже забрали, а тебя оставили в лесу? — отец сдвинул брови. Наличие разбойников в его владениях было весьма неприятной штукой.

— Да. Я несколько часов блуждал, пытаясь отыскать дорогу, но в темноте это сделать непросто. В итоге я окончательно заблудился и вышел к реке, — Боресь горестно вздохнул и потянулся за вторым ковшом браги.

— Ну, думаю, что теперь у тебя желания ввязываться в сомнительные авантюры не возникнет. Ладно, ночь у меня переночуешь, а завтра я тебя выведу к столице, отец нахальства гостя оговаривать не стал, лишь улыбнулся краем губ.

— А до нее далеко? — Боресь с удовольствием опустошил посудину и вытер губы драным рукавом.

— Верст двадцать будет, но по моей тропе мы мигом доберемся, — отец не вытерпел и сыграл-таки лешего.

Вот теперь Боресь понял, к кому в гости угодил.

— Хозяин леса? — глаз его задергался.

— Можешь и так меня называть, — усмехнулся отец. — Руслена, надеюсь, тебя больше не потянет на приключения?

— Нет, отец, я вдоволь нагулялась, — от Бореся больше ничего интересного узнать я не планировала, а потому решила вернуться к себе в комнату.

— Отец? — на меня теперь смотрели даже с большим набором эмоций, чем при встрече на берегу. А я-то думала, что Боресь больше удивиться не способен. Ан, нет. Мой несостоявшийся жених не только глазом семафорил, но еще и икать начал. Получалось очень оригинально.

***

— Где девушка? — Варлекс коршуном налетел на слуг.

— Спит, должно быть. Вы же сами сказали, что пару дней беспокоиться особо не нужно, — сказал один из работников, второй согласно кивнул головой.

— Но проверить-то вы должны были? — злость на бестолковую прислугу была так велика, что Варлекс с трудом сдерживал желание применить физическую силу.

— Мы проверяли, а часа три назад должен был Димаш сходить, — снова взял на себя объяснение первый, второй снова молча кивнул.

— Где он? — мрачно спросил Варлекс, стискивая пальцы.