— Господин, вы сеточку бы на всякий случай кинули бы. Вдруг леший не так и умел, или дырочка в его чарах найдется? — предложил слуга, когда дворцовые ворота закрылись с натужным скрипом, что вызвало недовольную гримасу наследника.

— Пожалуй, ты прав, — ответил Валдеш, бросая взгляд на стражей, замерших навытяжку.

На жемчужину он чары тратить не стал, это слишком канительно, а вот обычный поисковичок, которым он уже пару раз Руслену обнаруживал, наследник запустил.

— Вот трухлявый пень! — привычно выругался Ведьмак, когда его чары уверенно указали на ворота позади него. — Надо же так спутать вектора!

— Что, не получается?

— А ты думаешь, что Руслена нас и впрямь во дворце дожидается? — зло бросил Валдеш, запрыгивая в седло.

— Уж о таком бы точно все шептались по углам, — Боресь оглянулся на дворец и усмехнулся, качнув головой.

Восточную окраину прочесывали до самого вечера, но никакого толка в этом не было. Никто ничего о девушке не слышал, да и вообще, жили там в основном рыбаки, а среди них приветливых и разговорчивых людей было мало. Поэтому каждое слово приходилось чуть ли не клещами вытягивать.

— Господин, давайте к дому, уже вечереет. Толку от поисков ночью? — Боресь зябко повел плечами, когда на дорогу выпрыгнула большая матерая крыса, но, увидев людей, тут же юркнула обратно под ворота.

— Ты прав. Зря потратили время, — Валдеш развернул коня и легонько тронул его коленями.

— Как же зря? Теперь мы точно знаем, что здесь ее нет, — Боресь еще раз оглянулся в сторону крысиной норы и поспешил догнать хозяина.

— Да, это тоже результат, — согласился Ведьмак.

Пока выбирались из подворотен, никто не хотел разговаривать. Принц думал о чем-то своем, а слуга зорко посматривал по сторонам. Наконец выбрались на освещенную улицу, и Боресь немного расслабился. Теперь уже спешить было некуда.

Конь вяло переставлял ноги, Боресь тоже плелся еле-еле.

— Господин, а вы и вправду хотите на девке жениться? — до дворца было еще далеко, а долго молчать слуга не умел.

— Честно? Я бы еще пару лет без жены обошелся, — Ведьмак так искренне вздохнул, что в груди Бореся затеплилась надежда. А вдруг они найдут девку, король передумает, а тогда все козыри будут на стороне слуги. Тогда дурехе вмиг укажут на ее место, а это такая обида. Будет красавица слезы лить, да печаль сглатывать, а тут и жалельщик подоспеет. Ведь кто, как не он, сумеет утешить расстроенную девушку? Главное, не прозевать нужный момент.

Но свою заинтересованность Боресь выдавать не хотел, поэтому с видимым равнодушием поинтересовался:

— Тогда зачем эти поиски?

— Отец приказал, — ответил Валдеш, затягивая ворот плаща. К вечеру заметно похолодало.

— Но это значит, что мы можем и не торопиться? — Боресь продолжал играть, а в его мыслях уже была и красавица-жена и домик, подаренный господином по случаю спасения его от такой невесты.

— Да, наверное, только мне хочется поскорее от этой заботы избавиться.

— А коли найдете?

— Приведу к отцу, а там, может, он и передумает.

Все шло в соответствии с мечтами Бореся. Но он очень боялся спугнуть свое счастье, а потому посоветовал:

— Тогда нам недельку выждать следует. Пусть у родителя вашего решимость немного поутихнет, а тогда он уже и сам будет не рад поручению.

— Да, только через неделю еще одна напасть, бал собирают, — Валдеш вспомнил и про другой наказ отца.

— Вот это хорошая новость. Гостей понаедет! — Боресь возликовал.

— А мне что-то не весело, — радости своего слуги ведьмак не разделил.

— Зря вы так к балам-то. Уж знатная девушка всяко лучше Русленки будет. Тут и обхождение, и наряды, и родня, опять же… — начал перечислять преимущества Боресь. — Может, ты и прав. Я ведь ничего не теряю. Показались стены дворца, и разговор закончился.

***

— Руслена, к вам можно? — с утра в мою дверь негромко поскреблись.

— Проходите, Ваше Величество, — голос короля я сразу узнала, а потому поспешила навстречу.

— Ну, что, готовы к изменениям? — на меня посмотрели снова оценивающе.

— Нет. Только ведь все равно придется смириться, — я вздохнула. Не так я видела свое счастье.

— Думаю, что вам даже понравится. Мы же не будем насильно заставлять вас меняться. Присмотритесь, пообвыкнетесь, а наша забота — помочь, если потребуется.

— Полагаю, тогда и проблем не будет, — я постаралась улыбнуться как можно приветливее.

— Я пришел, чтобы еще одно предложение вам озвучить. Как вы смотрите на то, что я немножечко над вашим внешним видом поколдую? Отвод глаз — вещь, конечно, хорошая, но всякое может случиться, а мне не хочется раньше времени карты раскрывать. Да и интереснее так.

— О, тогда я могу и с Валдешем видеться? — меня предложение очень даже порадовало.

— Сможете. Только пора привыкнуть уже к его настоящему имени, а не этой детской кличке, — король недовольно скривился.

— Хорошо, я постараюсь. А что вы хотите со мной сделать?

— Фигуру я вашу трогать не стану, волосы — служанки в прическу уберут, а вот лицо немного изменим, — сказал король после еще одного продолжительного осмотра.

— Очень любопытно.

— У меня есть одна хорошая знакомая, так вот в молодости она очень даже недурна была. Мне не сложно будет иллюзию сделать, — сказал король, разминая длинные пальцы.

— Я не возражаю, это даже весело, — я охотно пододвинула стул и присела на него, ожидая действий короля.

— А с голосом уж сами что-нибудь придумаете. Наши барышни в основном неженки, попискивают, как мышки, так можно и им подражать, — посоветовал отец Валдеша.

— А где я могу с ними познакомиться?

— Да во дворце кого только нет. Скоро ведь балы начнутся, а потому многие гости загодя приехали. Вечером представлю вас другим, может, подружками обзаведетесь, — добродушно отозвался король, легонько приподнимая мой подбородок.

— Спасибо. А можно узнать, с чего ко мне такая симпатия?

— Нравитесь вы мне. А еще больше нравятся возможности, которые мои внуки будут иметь, — усмехнулся король.

— Думаю, что и я тогда не прогадаю, — на шпильку я легко ответила.

— Руслена, я бы очень хотел, чтобы мой сын был счастлив. Сейчас он не очень-то готов к семейной жизни, но ведь это можно исправить. Постарайтесь, а? — по моим щекам пробежал холодок магии.

— Постараюсь. Это и в моих интересах.

Мне было присвоено новое имя. И теперь я старательно отзывалась на Ленею. Новое имя идеально подходило для задумки короля, но совершенно не соответствовало моему характеру. Ну какая из меня Ленея?

Ленея — это нечто воздушное, изнеженное и сентиментальное. А я?

Нет, я не могу сказать, что жизнь в деревне сделала меня грубой, невоспитанной и склочной. Все-таки я не обычная сельская деваха, а дочь лесного хозяина. Но в деревне приходилось не выделяться из круга своих сверстниц, вот теперь и не могла я так быстро подстроиться.

И не будешь же возмущаться? Хотела жениха особенного, будь добра, соответствуй.

За ужином присматривалась к другим обитательницам дворца женского пола, копируя их поведение и прикрывая случайные промахи смущением. Я даже пищать научилась так же, опуская то и дело глазки и вызывая на щеки румянец.

Впрочем, мое поведение интересовало разве что короля. Он старательно оценивал актерскую игру и одобрительно кивал, когда была возможность.

Девушки были заняты тем, что старались произвести благоприятное впечатление на хозяев, а остальные конкурентки их мало занимали.

На третий день моего пребывания во дворце было объявлено, что вечером мы будем иметь честь лицезреть и самого наследника, что вызвало немалый переполох среди соискательниц выгодного брака. Я тоже при этом известии пришла в волнение. И совсем не из-за того, что боялась разоблачения. Нет, сам факт встречи с Валдешем меня сильно нервировал. Душа моя была неспокойна, глупенькое сердечко частило в предвкушении.