— Твой господин, моя сладкоголосая.

Больше тратить времени на разговоры Варлекс не стал. Ночь ведь и впрямь не такая и долгая…

— Так что там с моей жемчужиной? — бытовая магия давалась Варлексу не очень, но он все же сумел привести в порядок свою одежду.

— Сейчас принесу, — покорно сказала русалка, с огорчением глядя на розовеющую полоску зари.

Варлекс самодовольно усмехнулся. Вот и выполнил условие лешего, и теперь Дарвальду остается только посочувствовать.

Вернулась Дивлена быстро. Бусина была очень крупной и прозрачной. Такой Лексашу еще видеть не приходилось. Кроме того, она уже была на шнуре, что избавляло от лишних забот.

— Какая прелесть, — сказал мужчина, протягивая руку.

Дивлена подошла ближе, а потом что есть мочи шарахнула Варлекса своими чарами. Короткого мгновения, пока ментальный маг сбрасывал с себя чужую волю, русалке вполне хватило для того, чтобы надеть жемчужину на шею мужчине.

— Теперь ты мой, — сказала она и заливисто рассмеялась, бросившись в воду.

Варлекс ошарашенно смотрел на речную гладь, не веря, что с ним могло произойти такое. Как-то не просчитал он возможности каверзного фортеля речной девы.

И что теперь делать?

Бусину лешему он не сможет отдать в течение целого месяца, да и помолвка с русалкой вызывала растерянность. Ветреная речная дева на полном серьезе заявила на него права. Мужское самолюбие гордо расправляло плечи: ведь он сумел произвести впечатление не на какую-то неопытную селянку, а на весьма искушенную русалку. Только такая жена ему была не нужна. Или нужна?

Вспомнив сумасшедшую ночь в объятиях речной обольстительницы, Варлекс признал, что ничего подобного в его жизни не было и повторить все еще раз он бы не отказался, но жена?

А ведь про Руслену придется забыть, Дарвальд-то не станет дожидаться, пока истечет положенный месяц. И теперь ни о каком благословении родителей Руслены говорить не приходилось уж матушка-то ее теперь точно против будет.

— Вот лешак проклятый! Сумел-таки подгадить! — всю вину Варлекс возлагал именно на лешего, а не на свою недальновидность.

Еще раз бросив взгляд на реку, Лексаш качнул головой, пригладил волосы и отправился в обратный путь.

По ощущениям, идти пришлось даже дольше, чем ночью. Дорога то и дело петляла, добавляя расстояния. Из плюсов было только то, что теперь не нужно было опасаться кустов: солнышко щедро одаривало землю своим светом.

Леший уже дожидался своего гостя на крыльце.

— Принес? — с усмешкой спросил он, видя недовольно скривившееся лицо Варлекса.

— Принес. Только ты ее не получишь, — Лексаш не был обделен хитростью, а потому придумал новый выход из сложившейся ситуации.

— Почему это?

— Договора такого не было. Ты сказал принести жемчужину, я выполнил твое задание, а вот отдавать тебе я ее вовсе не обязан.

— А откуда я знаю, что ты меня не обманываешь? Может, ты и не ходил никуда, а всю ночь под елкой проспал?

— Тебе нужны доказательства? Хорошо. Только такую ценную вещь я никому доверить не могу, а потому сначала на шнурок повешу. Во избежание соблазна. Но это будет после того, как я высплюсь. Ночь выдалась непростая.

Варлекс прошел мимо лешего в свою комнату, тот только глазами вслед похлопал.

Почесав макушку, леший решил поделиться новостью с остальными. Что-то не так здесь было…

— Ваше Величество, у меня возник вопрос, только не знаю, можно ли его разрешить? — леший к раннему завтраку достал и своей знаменитой колбасы, и окорока не пожалел, и сыру полкруга выставил. Кто знает, когда теперь придется за стол сесть, так лучше заранее подкрепиться как следует.

— И в чем он заключается? — мужчины на стол посмотрели с явным одобрением.

— Да послал я ночью вашего племянничка за жемчужиной к Дивлене, вот, вернулся он, а жемчужину отдавать не хочет. Говорит, что с такой редкостью не расстанется, — изложил суть своих затруднений леший.

— Ну, если жемчужина ценная, то это вполне объяснимо. Небось, для Руслены хочет приберечь, — король мельком взглянул на враз посмурневшего сына и потянулся за колбасой.

— Возможно, но что-то мне не нравится это все. Уж показать-то он ее мог, — леший покачал головой.

— А, что, даже не похвалился? — язвительно поинтересовался Дарвальд.

— Нет. Говорит, что сначала нужно ее на шнурок подвесить, чтобы никто не смог позаимствовать, — ответил лесной правитель.

— Дарвальд, мне кажется, что с твоими проблемами нам теперь будет проще разобраться, — король широко улыбнулся.

— A я вот что-то не понимаю вашей радости, — признался леший.

— Да жемчужина уже на шнурке, и снять ее Варлекс просто не в состоянии, — король охотно пояснил свой вывод.

— Дивлена? Не может быть! — рука лешего с надкусанной колбасой зависла на полпути.

— Это легко проверить, — сказал король.

— К русалке я не пойду, — леший замахал руками, будто на него снова пчелы напали.

— А это и незачем. Мы его магически прощупаем.

— Если только этот хитрец своей магией не подстрахуется, — Дарвальд своего братца знал хорошо, поэтому сразу просчитал его планы.

— Но ведь у тебя хватил сил?

— Хватит, только я не хочу полностью раскрываться. Незачем Варлексу знать о моих пределах.

— Боишься, что он что-то может выкинуть в этом плане?

— Я уже давно знаю, что братик со своей силой хитрит. Она намного больше, чем он показывает. А это значит, что для нас готовится сюрприз. И, думаю, Руслена здесь как раз к месту подвернулась. Ведь он так мечтает утереть мне нос хоть в чем-нибудь. А тут сразу несколько вариантов в одном.

— И что тогда мы будем делать?

— Попросим Руслену. Пусть она с матушкой пообщается. А Варлекс будет третье задание исполнять, — леший нашел самый простой выход.

— Порадуешь невесту? — король посмотрел на сына.

— С удовольствием. Заодно и поговорим, — Дарвальд решительно поднялся из-за стола.

— А мы пока подумаем, чем бы занять шустрого племянничка, — король потер руки. Во дворце развлечений для него было мало. К балам он был равнодушен, проводить время за чтением тоже надоело, а вот такие приключения его очень радовали. Правда, королева будет недовольна, но ведь можно же все представить как подготовку к свадьбе? А визит к будущему родственнику вполне подходит под это определение.

***

Я только успела проснуться, как в мою дверь постучали. Кое-как переплетя косу, я закуталась в халат и пошла открывать. Без необходимости вряд ли бы кто пришел.

— У меня есть важный разговор, — на пороге стоял Валдеш.

Брови мой жених старательно хмурил, но было видно, что настроение его со времени нашей последней встречи значительно улучшилось.

— Это настолько экстренно?

— Да. Нужно решить проблему до того, как проснется Варлекс.

— Прошу, — я махнула рукой, пропуская жениха в свою комнату.

— Ты должна повидаться со своей матерью, — без реверансов заявил Валдеш.

— С чего это? — я тут же подумала, что Валдеш хочет освободиться от помолвки, но меня в этом разубедили.

— Мы предполагаем, что она тоже решила выйти замуж.

Слова жениха меня удивили, но желания выяснять подробности у меня не появилось.

— Это ее личное дело, так зачем мне в это влезать?

— Меня тоже все устраивает, но хотелось бы убедиться, что Варлекс больше не будет путаться под ногами, — Валдеш усмехнулся одной стороной губ.

— Варлекс? — новость меня оглушила.

— Да, мы думаем, что он именно поэтому скрывает подробности о жемчужине.

— Это невероятно…

Я тут же задумалась, размышляя о последствиях такого поступка матушки. Мы-то с отцом предполагали, что Варлекса ожидает особое развлечение, но что все так далеко зайдет, как-то не подумали. Не было еще такого, чтобы русалка захотела себя узами с человеком связать.

Это я неправильная из-за крови отца, а она-то чистокровная…