Пастух досадливо скривился. Нужно было самому с утра на каждого метку ставить. Он начал присматриваться к серой массе, пытаясь определить, кого именно изначально в стаде не было. Только вот зайцы были все похожи.

Варлекс снова заморозил ушастых и начал осматривать их по-одному, поднимая за уши. Зайцы безвольными куклами только и хлопали глазами.

— Да чтоб вам провалиться! — в сердцах ругнулся Варлекс. В глазах уже зарябило от серого однообразия.

А ведь еще нужно и добраться до дома лешего.

Варлекс опять начал перебирать зайцев, присматриваясь. Один в один… Разве что вот тот немного крупнее?

— Да что я мучаюсь? Сказано — сто, будет — сто, а про другое никаких условий не было.

Решив все-таки избавиться от отличавшегося от других зайца, Варлекс грозно помахал хворостиной, отгоняя его в кусты. Заяц нарываться на неприятности не стал, охотно протиснувшись под ветки.

— Теперь домой, — строго приподнимая свою погонялку над остальными, приказал Варлекс. Косые послушно попрыгали по дороге.

Домик лешего был в получасе ходьбы, но вот уже солнце совсем низко, а дорога все не кончается.

— Вот злыдень лесной, закружил-таки! — громко выругался Лексаш, когда за поворотом снова обнаружил очередной луг. Зайцы настороженно замерли, отзываясь на громкий выкрик и тревожно шевеля ушами.

Варлекс посмотрел на красный солнечный шар, зависший уже возле самой земли, на густые заросли по сторонам и тяжело вздохнул. И так придется сил немало потратить, а тут еще и стадо…

— И чегось так долго? Уже темень стоит, — выговорил хозяин, встречая припозднившегося пастуха.

— Понравилось, — огрызнулся Лексаш, подпихивая ногой в приоткрытую лешим дверку последнего зайца.

— Ну, тады можно и повторить…

Варлекс так посмотрел на хозяина, что тот только закашлялся, пытаясь скрыть несвоевременное веселье.

— Все зайцы-то, теперь могу и спать идти, намаилси за день. Все за зайчиков переживал. Даже поесть седьмой раз некогда было, — леший вздохнул, прикрывая дверь в сараюшке.

При упоминании о еде желудок Лексаша сиротливо завыл, а леший только подхихикнул.

Проводив хозяина отнюдь не добрым взглядом, Лексаш пообещал отомстить противному старикану. И начнет он прямо сейчас. А что, уничтожение запасов — разве плохая месть? Представив, как он сейчас вдоволь попотчует себя окороками и колбасами, Варлекс несколько приободрился и прямиком направился в кухню. На плите стояла простая каша из перловки, и бывший пастух пренебрежительно фыркнул: ага, сейчас!

Он открыл уже знакомую дверь в подсобку и замер на пороге: в комнатенке произошли значительные изменения.

Никаких съестных припасов там не было, а вот разнообразного хлама типа старой поломанной мебели и тряпья ненужного — целая свалка.

— Ну, гад подкоряжный, я тебе и это припомню!

— А силен племянничек-то! — король деловито нагрузил на свою тарелку закусок и подвинул бутылку. — Пришлось сегодня повозиться.

— Ага, а еще и находчив, — поддакнул леший. — Он вчера у меня колбасу из подсобки уворовал.

— А ты чего?

— Да ничего, сегодня в той комнате только рухлядью и можно разжиться, а на ужин Варлексу перловку сготовил на родниковой водичке. Полезно…

— Диета — вещь хорошая, — согласно усмехнулся король.

— Завтра на малину отправлю, пусть терпение потренирует, — леший посмотрел, как расправляется с вечерней трапезой король и тоже присоединился.

— A как же медведи? — хитро подмигнул Рангард.

— Если хотите, Ваше Величество, то могу посодействовать.

— Пожалуй, обойдусь, а ты, Дарвальд?

— С удовольствием сюрприз братцу устрою, только другого плана. Варлекс очень комаров не любит, а ведь в лесу-то их много бывает…

— Только не увлекайся, я обещал брату, что калечить племянника не буду.

— Ему не привыкать.

Больше Дарвальд ничего говорить не стал, у него было много других мыслей, которые требовали внимания. Поэтому он оставил правителей наслаждаться компанией друг друга, а сам вернулся в выделенные ему покои. Он хотел увидеть невесту, поговорить, только обида была все еще глубока. И мучился Ведьмак, разрываясь от противоречивых чувств. А еще и ревность сжигала его душу. Ведь Варлекс справится с заданиями лешего, а потом и ответ узнает. И что тогда? Тогда выбор только за Русленой, а Валдеш теперь не уверен был, что русалка не передумает. Ведь не просто же так она отправила братца к отцу? Это другие могут думать, что и на самом деле магия Варлекса этому поспособствовала, но Ведьмак знал, что если бы Руслена имела бы настоящие чувства к нему, то никакие чары братцу бы не помогли.

Валдеш прикрыл глаза. Как же все непросто. Может, и впрямь уступить? Ведь никакого желания связывать себя брачными узами у него по-прежнему нет, а Варлекс на свадьбу согласен. Но стоило лишь представить Руслену в объятиях брата, и кровь закипала. Тут же память услужливо оживляла те волшебные мгновения, когда он касался губ Руслены, а в ушах серебристым ручейком переливались нежные нотки ее песни.

Нет, нужно с этим разобраться. И лучше не затягивать. Вот только успокоятся все в тереме, тогда и можно наведаться к Руслене.

Приняв такое решение, Ведьмак усмехнулся: вряд ли его визита русалка ожидает. Интересно, как отреагирует на такой сюрприз?

***

Варлекс недовольно ворочался в своей убогой кровати. Желудок требовал мяса, постылая каша только еще больше аппетит раздразнила. Это еще хорошо, что колбаса выручила, иначе было бы совсем грустно. А ведь завтра-то никакой колбасы и не предвидится. Пришедшая мысль даже накопившуюся за день усталость смыла. Нет, это не дело голодным целый день шляться. Нужно принимать меры. Немного подумав, Лексаш решил провести ревизию терема лешего. Не может же быть, что он со своими умениями и найдет, где спрятана колбаса?

Настроение сразу повысилось, стоило представить, что его ожидает авантюрное приключение. Он уже строил планы, как вытащит из захоронки хозяина припасов побольше, чтобы и оставшееся время не бедствовать. Осталось только дождаться, когда леший спать уляжется. Варлекс рассудил, что на пару лишних часов ему хватит выдержки, а потому мысли перешли на более приятное.

Руслена… Загадочная русалка, на которую даже всегда сдержанный Дарвальд запал. И ничего удивительного: красавица, магия в крови плещется, веселая и умненькая. Варлекс улыбнулся. И скоро он разгадает ее тайну, а вот тогда даже братцу не удастся забрать это чудо. Уж его сил хватит, чтобы заставить полюбить себя. Ведь никто не знает, что его резерв намного больше, чем кажется на первый взгляд. Только эту тайну приходится скрывать, раз за разом демонстрируя свой проигрыш. Но вскоре это закончится, а тогда награда найдет победителя. Что сможет предпринять Дарвальд в этом случае? Да ничего. Хоть его дар и силен, но Варлекс сможет его удивить по-настоящему. Уже давно нужен был подходящий случай показать себя во всей красе, и вот это время настало. Теперь весь двор будет говорить только о нем, а про принца даже и не вспомнит никто.

Лексаш представил, как будут завистливо смотреть на него придворные, когда он выиграет магическую дуэль у брата, как будут вздыхать по нему самые красивые девушки, что сейчас даже не смотрят в сторону какого-то племянника короля. Сила есть сила. И он сможет показать всем, что достоин уважения.

Мысли были настолько сладкие, что Варлекс почувствовал, что его начал затягивать сон.

— Пора бы прогуляться, — решил он, глядя на выплывшую из- за облаков луну.

Начал свою диверсионную деятельность Лексаш с близлежащих комнат. Ведь леший чересчур хитроумный, от него можно ожидать и такого. А что, спрячет все под самым носом и будет посмеиваться, глядя исподтишка, как кое-кто кашей давится.

Рядом с кухней ничего не обнаружилось, да и весь нижний этаж ничем не порадовал, и Лексаш разочарованно посмотрел на лестницу второго этажа. Было понятно, что просто так проникнуть на территорию лешего вряд ли получится, а пользоваться магией тоже нужно очень осторожно. По лестнице Варлекс поднялся беспрепятственно, только вот заметил, что стоит снова у ее подножия.