В тот же миг эльфийка ощутила, что кто-то тянет ее за руку назад. Этим кем-то оказалась Хильда. Перед девушками сразу появился Индиго с оружием наготове. Эльфу-охраннику пришлось остановиться при виде направленного на него острия меча.

— Я бы попросила вас, — угрожающе произнесла Кинга, смотря прямо в глаза Аэльарма, — не предпринимать необдуманных действий. Как я уже сказала, мы отдадим Лауриэль, если она сама того захочет.

Аэльарм нахмурился. Не желая уступать этот спор, он ответил не менее угрожающе:

— Как я уже сказал, нам нужен мир с севером, но про запад я ничего не говорил.

— Желаете развязать сражение?

— Даже если мы убьем всех в этом лагере… — Мужчина задумчиво сощурился. — Ваша империя не станет объявлять нам войну. Слишком уж маленькое у вас войско, еще и бесполезное, раз вас отправили подпирать своим лагерем хребет.

— Какие громкие слова… — прозвучал посторонний голос в палатке.

Услышав его, Кинга быстро вскочила со своего места и обернулась. Неподалеку от нее стоял Аларис, насмешливо улыбаясь. В тот же миг к палатке со стороны эльфов подбежало еще несколько рыцарей, явно обеспокоенных всем происходящим внутри. Эльфы сразу же схватились за оружие, готовясь к бою, однако Аэльарм вновь остановил их жестом правой руки.

— Юный господин, — произнесла Кинга, почтительно кланяясь, — с возвращением.

— Ты… — удивленно протянул Аэльарм, рассматривая совсем молодого на первый взгляд парня. — Капитан этого лагеря?

Аларис улыбнулся. Пройдя вглубь палатки он спокойно занял освободившееся место.

— Все верно.

— Ты же просто человек, — продолжил удивленно говорить эльф. — Выглядишь слишком юным для командования.

Аларис устало откинулся на спинку стула и ответил:

— Вы не первый, кто мне это говорит.

Аларис приподнял голову и повернул ее к своим товарищам. Лауриэль, Хильда и Индиго посмотрели на него с толикой надежды, хотя сама Лауриэль смотрела больше растерянно и обеспокоенно.

— Прошу прощения за опоздание, — произнес Аларис беспечно, — были неотложные дела.

— Ты привел меня в это отвратительное место, — прозвучал громкий недовольный женский голос, — и просто оставил одну, наглый человечишка?

На пороге комнаты появилась незнакомая женская фигура. Это была эльфийка, однако внешность ее совсем не походила на внешность Лауриэль и Аэльарма. В отличие от северных эльфов, от природы имевших серебристый или белоснежный оттенок волос, волосы этой девушки были нежно-розовыми. Из-под длинных прямых прядей торчали вытянутые ушки, ясные голубые глаза быстро осматривали обстановку, а небольшие кукольные губы слегка приоткрывались в поиске нужных слов. Когда нужное слово все-таки нашлось, девушка произнесла:

— Отвратительное место.

Аларис лишь иронично улыбнулся. Ему не нужно было оборачиваться для того, чтобы увидеть кто это был. Преисполненный уверенностью и спокойствием он произнес:

— Хочу представить вам леди Раниэль Эзельхарт, но вы можете называть ее Респин. В данный момент она является одной из наследных принцесс восточной империи эльфов.

Лица всех присутствующих исказились. Аларис четко видел это и наблюдал не без удовольствия.

Раниэль подошла ближе к Аларису и, намеренно отодвинув стул вместе с ним, на что ей вполне хватало силы, спокойно села на его колени. Ее уверенный высокомерный взгляд уставился прямиком на лицо Алариса.

— Прекрати, — заговорила Раниэль, — придумывать клички всем понравившимся тебе девушкам.

— Восточный эльф? — удивленно выговорил Аэльарм, привлекая к себе внимание эльфийки. Раниэль осмотрела его с холодом и явным презрением. Обхватив шею Алариса левой рукой, она произнесла:

— Я услышала о конфликте, который разразился в связи с похищением нескольких северных эльфиек, и пришла сюда, как сторонний наблюдатель.

Аэльарм посмотрел в глаза Алариса. Тот выглядел совершенно спокойным, что доказывало, что появление Раниэль в этом месте случайным не было.

— Каким образом вы связаны с западной империей людей?! — возмущенно спросил Аэльарм.

— Никаким, — с улыбкой ответила Раниэль, — а вот с командиром данного лагеря самым теснейшим. Именно поэтому я заинтересована в том, чтобы именно этот лагерь остался невредимым.

Аларис на мгновение бросил взгляд в сторону остальных присутствующих. Лица Хильды и Кинги выглядели недовольными, Индиго счастливо улыбался, а Лауриэль, опустив руки, молча и печально наблюдала за происходящим.

— Эта девушка, — строго произнес Аэльарм, обращаясь к Раниэль, — является нашим товарищем. Она совершила злодеяние и должна понести наказание.

— Товарищем? — удивленно переспросила Раниэль. Приподняв взгляд на Лауриэль, она недоверчиво сощурилась. — Так ли это? Если вы не знали, товарищи не подставляют друг друга ради собственной выгоды. Так что используйте более подобающие слова. Например, одноплеменница.

— Это не меняет сути, — решительно ответил Аэльарм. — Мы должны забрать ее.

Раниэль, не отводя взгляда от Лауриэль, с нежностью спросила:

— А что ты думаешь на этот счет?

Эльфийка заколебалась. Она понимала, что сейчас решалась ее дальнейшая судьба. Неуверенно взглянув на Алариса, она внезапно вспомнила вопрос, заданный им при их знакомстве. Тогда она думала, что ответ должен был быть немедленным, но теперь она понимала, что этот вопрос был заготовлен именно для этого момента.

Аларис четко ощутил это осознание Лауриэль и улыбнулся ей в ответ. При виде этой улыбки девушка наконец-то приняла решение.

— Я не могу простить людей, убивших моих подруг. — Эльфийка резко развернулась лицом к бывшим товарищам. — И я не могу простить своих одноплеменников за то, что они решили заключить мир с этими людьми, несмотря ни на что. Поэтому я остаюсь тут!

— Выбор сделан, — произнес Аларис, пожимая плечами. — Теперь она одна из наших, мы будем стоять за нее до последнего.

Аэльарм замолчал. Его взгляд прошелся по всем присутствующим в комнате, и на мгновение остановился на Раниэль. Если бы не присутствие этой девушки, если бы не возможность угрозы со стороны запада, тогда вся эта ситуация могла бы быть совершенно иной.

Медленно поднявшись из-за стола, Аэльарм произнес:

— Лауриэль. С этого момента даже не помышляй о возвращении на родину.

— Не беспокойтесь, — недовольно ответила девушка, — с радостью забуду о ней.

Эльфы быстро развернулись и ушли. В палатке остались лишь Аларис, его товарищи и мертвое тело забытого всеми посла севера. Неожиданно Респин засмеялась. Вскочив с ног Алариса, она развернулась к нему и радостно спросила:

— Я хорошо сыграла?

— Да, — Аларис также медленно поднялся, выпрямился и, развернувшись к эльфийке, улыбнулся, — спасибо за помощь.

Респин хмыкнула и вновь наигранно ответила:

— Должен будешь, человечишка.

Аларис засмеялся. Не теряя радости в голосе он ответил:

— Не беспокойся, Респин. Когда ты попадешь в передрягу, я обязательно тебя спасу.

— Посмотрим.

Респин сидела на ветке дерева во внутреннем саду особняка. Благодаря удобному расположению, ей было хорошо видно все, что происходило на втором этаже здания. Длинные светло-розовые волосы девушки были собраны в пучок и спрятаны под капюшоном белоснежной меховой шубки.

В то же время Крап, скрывавшаяся за стволом того же дерева, наблюдала за первым этажом особняка. Она была одета в такую же белую шубку, которая частично позволяла ей скрываться среди снежных деревьев и сугробов.

Время было раннее. Небо еще было погружено во тьму ночи и укрыто пеленой звезд. Поэтому в особняке, как и в его окрестностях, стояла тишина.

— Мое настоящее имя, — заговорила Респин неожиданно, — Раниэль Эзельхарт. В прошлом я была путешественником.

Крап, хорошо услышавшая эти тихие слова, поднесла свои ладони к лицу. Ее руки были спрятаны под длинными рукавами шубки и теплыми варежками, однако из-за длительного наблюдения за особняком со стороны улицы, ее руки постепенно начинали замерзать.