Помимо Шафла эту девушку заметили и остальные рыцари. Появление постороннего, да еще и другой расы, вызвало шок. Приоткрыв губы, Шафл удивленно прошептал:

— Эльф?

Один из рыцарей, стоявших рядом с Шафлом, резко выступил вперед и грозно вскрикнул:

— Кто ты и что делаешь здесь?!

В глазах эльфийки появился страх. Она испуганно отступила на один шаг, и в тот же миг рядом с ней появилось целое полчище светлячков. Внезапное появление светло-зеленых огней вызвало шок и машинальную готовность защищаться. Шафл вынул меч из ножен и встал в боевую стойку.

Неожиданно светлячки бросились в сторону парней. Рыцари не успели вовремя отреагировать. Светлячки пролетели сквозь их оружие и одежду, проникая в тела.

Все, что ощутил Шафл, это резкую боль в ногах, руках и животе, куда попали эти загадочные силы. Рыцари рядом с Шафлом взвыли от боли и начали извиваться. Эта сила, проникнувшая в их тела, напоминала многократные удары молнии по одному и тому же месту. От боли никто не мог ни встать, ни даже позвать на помощь. Только сдавленные стоны и жалобные выкрики вылетали изо рта.

Краем глаза Шафл увидел, как фигура эльфийки, а, вернее, ее босые стопы, начинают приближаться к ним. Сначала неуверенно, а затем и отчего-то решительно девушка прошла мимо парней и попыталась проникнуть вглубь лагеря.

Осознав опасность ситуации, при которой противник сможет пробраться в их лагерь незамеченным, Шафл все же сумел взять себя в руки. Он слегка приподнялся и потянулся за девушкой. Схватив ее за щиколотку, он резко дернул ее на себя, заставляя на мгновение потерять баланс и остановиться.

Лауриэль удивленно и даже как-то возмущенно взглянула на человека под своими ногами. Она опустила руку и направила еще несколько светлячков в тело Шафла. Парень закричал от боли, но ногу противника так и не отпустил.

Девушка нахмурилась. Она не желала убивать больше, чем нужно было, а потому и не знала, что делать в этой ситуации. Неожиданно неподалеку зазвучали громкие крики. Голос Шафла привлек посторонних, и вскоре рядом с этим местом начали собираться остальные члены отряда.

Лауриэль испуганно оглянулась и увидела бегущего ей навстречу мужчину-наемника. Она не успела защититься от него и потому оказалась практически сразу сжата в его руках, словно в тисках. Боль от такого сжатия пробежала по телу, заставляя действовать. Лауриэль схватилась за руку наемника и укусила его, словно зверь, вцепившийся клыками в свою добычу. Вместе с этим ее светлячки набросились на мужчину и, проникнув в его тело, вызвали ужасную боль. Наемник выпустил девушку и рухнул на землю.

Лауриэль вновь попыталась сбежать, но Шафл так и не отпускал ее ноги. Казалось бы, он должен был ослабнуть, как и остальные, но вместо этого он сжимал женскую ногу еще сильнее. Подняв грозный решительный взор, Шафл, все еще пронзаемый болью, громко закричал: «Не позволю!»

Лауриэль направила руку на парня, окончательно решая добить его. Сияющие огни затрепетали еще быстрее. От такой боли Шафл вновь закричал и наконец-то отпустил девушку. Эльфийка быстро обернулась, уже собираясь бежать, но неожиданно ударилась носом о грудь того, кто стоял за ее спиной.

Взгляд ее приподнялся, встречаясь с совершенно спокойным и темным, как сама ночь, взором Алариса. Девушка машинально приоткрыла губы, и тут же ощутила болезненный удар по шее. Сознание ее помутилось, а тело ослабло. Все зеленоватые огни исчезли сразу, как Лауриэль уснула.

Аларис быстро подхватил ослабевшее тело девушки и, приподняв ее, взглянул на своих подчиненных. Вид развалившихся на снегу трех рыцарей и одного наемника вызвал соответствующий вопрос:

— Никто не пострадал?

Шафл приподнял голову. Волосы его спадали на лицо, а во взгляде так и был виден вопрос: «Ты издеваешься?»

— Я пострадал… — сдавленно прошептал Шафл, не в силах подняться со снега. — Капитан, я…

— Старина, — Аларис насмешливо улыбнулся, — а тебе бы выносливость подтянуть. Как видишь красавицу на пути, так сразу ей в ноги падаешь.

Шафл вновь нахмурился и произнес:

— Вы как всегда заботливы, капитан.

— Я знаю.

Усталость проходила постепенно. Приятная прохлада щекотала ступни, и в какой-то момент, когда сознание начало все четче ощущать холод, Лауриэль открыла глаза. В первые секунды ее мысли были все перемешаны, вводя сознание в состояние ступора. Незнакомый потолок, конечно же, таковым не являвшийся из-за своей тряпичной структуры, незнакомая обстановка вокруг кровати, поверх которой были разбросаны многочисленные плотные ткани и шкуры, и, наконец, фигура незнакомца неподалеку.

Лауриэль, все еще не приходя в себя окончательно, удивленно расширила глаза. Прямо над ней виднелась плотная ткань шатра, стягивавшаяся где-то на потолке в центре. Сама она лежала на невысокой твердой постели, покрытой вязанными тканями и мохнатыми серыми шкурами. На противоположной части шатра стоял письменный стол, а за ним, устало подперев голову, полубоком к Лауриэль сидел Аларис.

— Ты уже проснулась? — прозвучал спокойный низкий голос.

Девушка медленно и недоверчиво приняла сидячее положение. Ее руки как-то машинально схватились за теплую звериную шкуру и подтянули ее к груди.

— Где я?

— О, — Аларис повернул голову к девушке и довольно улыбнулся, — так тебе все же известен наш язык? Отлично. Ты сейчас находишься в моем личном шатре. Можешь располагаться как дома.

Лауриэль нахмурилась. Она вновь пробежалась взглядом по шатру и заметила где-то слева от себя несколько вешалок с различной мужской одеждой.

— В твоем шатре? — переспросила эльфийка.

Аларис улыбнулся чуть шире и насмешливее. Его взгляд, смотревший прямо в глаза эльфийки, считывал все ее эмоции и переживания. Устало прикрыв глаза он протянул:

— М-да… Кинга, конечно, сказала, что ты можешь все не так понять, но не представляй меня извращенцем, пожалуйста. Я не испытываю влечения к другим расам.

Лауриэль нахмурилась. Слова Алариса были будто прямым ответом на вопрос, который она даже задать не успела.

«Мысли читает?»

— Итак, — продолжил Аларис, вновь открывая глаза и смотря прямиком на встревоженного эльфа, — не могла бы ты сначала представиться и объяснить зачем ты пришла к нам?

Лауриэль успокоилась, собралась с мыслями и выпрямилась. Решительно приподняв голову, она возмущенно спросила:

— Не мог бы ты сначала объяснить почему притащил меня в свой шатер?

— Почему? — переспросил Аларис иронично. — У меня было не так много вариантов. Подземная темница, надземная темница и чей-нибудь шатер. Учитывая твою агрессию, я не хотел доставлять неудобства другим, вот и оставил тебя у себя.

Лауриэль задумчиво поджала губы. Интонация, с которой к ней обращались, была приподнятая и даже какая-то радостная. Прежде, чем она успела что-то ответить, Аларис продолжил:

— Если обещаешь больше не кусаться, могу даже принести горячий шоколад.

— Не нужен мне твой шоколад! — всплеснув руками, закричала девушка.

Аларис улыбнулся и замолчал. После этого громкого выплеска эмоций и сама Лауриэль начала постепенно расслабляться.

— Так как тебя зовут? — спросил Аларис.

— Лауриэль.

— Лауриэль, — повторил Аларис с толикой нежности в голосе, — отлично. Скажи, что ты делала одна в лесу? Почему была вся в крови?

Эльфийка засомневалась. Она задумчиво отвела взгляд в сторону, обхватила себя руками и тихо заговорила:

— Я была частью делегации северных эльфов, отправленных в северную империю людей для подписания мирного договора. Мы были в нескольких днях езды до столицы, как неожиданно на нас напали. Меня и моих подруг похитили.

Аларис развернулся всем телом к Лауриэль и, положив руку на спинку стула, задумчиво склонился к ней. Вопрос его прозвучал хладнокровно:

— Что случилось после вашего похищения?