– Ну как, готово? – спросил Ваню «дед», спустившись в очередной раз в рулевой отсек.

Ваня осторожно постучал по вклеенному обломку маленьким гаечным ключом. Звук был не дребезжащим, а вполне «чугунным».

– Не знаю точно, – неуверенно ответил Ваня. – Я бы еще посушил часика два-три.

– Ладно, пока большой волны нет, мы на якорях удержимся. Дно под нами песчаное. Якоря держат неважно. Если море разгуляется, поползем мы, куда Нептун прикажет.

– А подруливающие винты не помогут?

– Слабенькие они. Для портовых маневров. От руля без хода тоже мало толку, но без него еще хуже!

Протяжно загудел сиреной подошедший буксир. Аврал отменили, хотя помпы продолжали урчать в трюме. Команда высыпала на палубу встречать БП-17 «Самара». Коренастый буксир не стал тратить время попусту. Всем своим видом он демонстрировал решительность и деловитость. Обошел вокруг «Самура», словно прицеливаясь. Потом с борта буксира бросили «легкость» – тонкую веревку с грузом. «Легкость» поймали на «Самуре». Буксир перешел к носу «Самура», выпуская за собой тонкую паутину троса. Рыжий боцман закрепил трос на шпиле – вертикальной палубной лебедке, и начал наматывать его на барабан. За тонким тросом с буксира потянулся могучий, в руку толщиной, стальной буксирный трос с петлей. С помощью матросов петлю закрепили на носовом кнехте «Самура» и из громкоговорителей буксира подали команду сниматься с якорей.

Загудели якорные лебедки. Якорные цепи наклонно поползли из моря, омываемые струями воды от специальных насосов. «Самур» продвинулся немного вперед, и цепи заняли почти вертикальное положение. Наконец на поверхности показались черные якоря «Самура», прихватившие с глубины в качестве сувениров бледные водоросли.

Буксир дал малый ход, одновременно удлиняя буксирный трос, отошел от «Самура» метров на пятьдесят и остановился.

– На «Самуре» – прокаркали динамики буксира. – Даю ход. Если что не так – давай три гудка!

Провисший буксирный трос вынырнул из воды, орошая Каспий стекающей с него водой, и натянулся. Из-под кормы буксира вывернулись тугие валы. Было понятно, что буксир – тот еще мужичок, и силища у него еще та!

Ваня пошел посмотреть на свою рулевую машинку. После ответственного ремонта Ваня стал относиться к ней с большой симпатией. Машинка успокоительно чикала и поквакивала в такт командам рулевого из рубки. Ваня провел пальцем по клееному шву: палец остался чистым и сухим.

Несмотря на разгулявшиеся волны, буксир уверенно тянул раненого «Самура» на север.

– Три балла, – подытожил штурман, откладывая в сторону линейку. – А при выходе из канала были все девять!

– Девять баллов! – весело ужаснулся Ваня. – Я пережил девятибалльный шторм! Теперь понятно, почему меня так скрутило. Но сейчас чихать мне на эту волну!

Сойти на твердую сушу Ване пришлось уже на судоремонтном заводе, в затон, куда раненого «Самура» втащили, а потом и затолкали юркие чумазые буксиры. Места в доке для «Самура» не оказалось, и его на неопределенное время пришвартовали к унылой бетонной стенке. Во время швартовки на мостике каменной глыбой стоял капитан без фуражки, а из двери правого крыла торчала бессмертная соломенная шляпа штурмана. С берега корабль показался Ване бесприютным сиротой, а не гордым когда-то фрегатом. Ваня уже попрощался со всей командой, особенно тепло с «дедом» – механиком. Уходить от корабля не хотелось. Короткая командировка вдруг показалась Ване одновременно длинной, столько он успел увидеть, узнать и прочувствовать. Солнце пекло, на улицах Астрахани было совсем мало прохожих и машин, а то, что попадало в поле зрения, было плоским и медленным, как будто всех расплавила и расплющила жара. Ваня потихоньку побрел в направлении высоченной колокольни, чтобы напоследок получить хоть какое-то впечатление от города. Колокольня и впрямь оказалась замечательной, а дальше, за большим пустырем, Ваня заметил ряды деревянных частных домов, огороженных высокими бревенчатыми заборами с прямо-таки средневековыми массивными воротами. Ворота сплошь были украшены затейливой резьбой, прикрыты кровельками из гонта и имели разнообразные кованые ручки. Ваня достал фотоаппарат, выбирая, с чего начать съемку. Как вдруг откуда-то с конца улицы появилась женщина, обряженная, несмотря на жару, в шерстяную кофту, и с головой, укутанной в платок. Она уже издали начала махать руками и громко кричать на всю округу:

– Шпион! Задержите шпиона! Отберите у него аппарат!

Ваня быстро сообразил, что еще через минуту ему придется кому-то доказывать, что он не шпион. С возможной приличной скоростью, чтобы это не было похоже на бегство, он направился к выходу из узкой улицы. Но женщина неожиданно побежала, неразборчиво крича еще что-то страшное, чего уже Ваня старался не слушать, переключившись на полноценный бег. Через два квартала, убедившись, что погоня отстала, Ваня попытался отдышаться, что в астраханском пекле оказалось несколько затруднительно. На всякий случай, прикрываясь с тылу колокольней, Ваня переместился в цивильную часть города, где выпил подряд три стакана лимонада в ларьке, примостившемся в тени большого здания. После того, как холодный лимонад шипящими змейками разбежался по организму, Ваня сообразил, что стоит перед тем самым управлением порта, от которого начинался его путь в головокружительные каспийские дали. Как же ему захотелось снова оказаться на пахнущем краской мостике, увидеть белые барашки на гребнях волн! И черт с ней, с качкой!

Поезд на Воронеж из Астрахани уходил тоже почти в полночь. Ваня купил билет и ожидал посадки в зале ожидания, читая купленный тут же на вокзале детектив Яна Флемминга «Из России с любовью». Агент 007 вытворял чудеса в Стамбуле, куда временно перенеслась Ванина душа, когда его вернуло на астраханскую землю легкое похлопывание по плечу. Ваня обернулся и увидел старпома, как всегда появившегося ниоткуда с чем-то круглым в руках, завернутым в газету.

– Икра, – сказал старпом. – Наша родная внутренняя контрабанда. На вокзале не обыскивают, не бойся. Если в поезде не укачает, и ты доберешься до места, то одолеешь эту банку дома месяца за два!

Старпом сунул тяжелый сверток Ване в руки, снова потрепал его по плечу и удалился в вокзальные двери, не оглянувшись.

Среди советской армейской техники было немало курьезов на четырех колесах. Одним из таких образцов военной мысли был ТПК – транспортер переднего края, созданный, надо полагать, на Украине. Во всяком случае, его упрощенный вариант как долгожитель и по сей день колесит по странам СНГ под именем «Волынянка».

ТПК представлял собой платформу-понтон с размещенным впереди форсированным двигателем воздушного охлаждения. Все худшие качества «жужжалок» – «Запорожцев» этот двигатель перенял в полном объеме: малый ресурс, неуверенный пуск, несусветный расход топлива и страшный шум из-за отсутствия рубашки водяного охлаждения и присутствия вентилятора обдува блока цилиндров. Кроме того, сложно сочлененное рулевое управление имело постоянную тенденцию к заеданию, поэтому крутить руль на ТПК часто приходилось в полную силу.

По идее ТПК должен был использоваться в качестве санитарного эвакуатора. Но не чужд был установки на платформе легкого миномета или ПТУРса. Водитель на узеньком сиденье располагался посередине, а по бокам, опустив ноги в небольшие колодцы понтона, устраивались или санитары, или огневой расчет. Какая-то изюминка в замысле военных и конструкторов, безусловно, была. Будь на то время в стране подходящий двигатель с водяным охлаждением, упростить бы рулевой привод и поработать с внешними обводами – ТПК по сей день радовал бы профессиональных военных и не был бы обделен вниманием любителей побороздить бездорожье!

Вообще-то, у ТПК хватало и положительных качеств. Главное его достоинство – способность плавать. Полуоси полноприводного автомобильчика выходили из понтона через гофрированные резиновые уплотнители. То же касалось и рулевых тяг. В моторном отсеке был установлен маленький трюмный насос для откачки воды, просачивающейся сквозь дефекты уплотнения. Правда, в самом понтоне насоса не было, а для слива воды были предусмотрены эдакие миниатюрные кингстоны – отверстия, затыкаемые резиновыми пробками. Значит, в безвыходном положении автокораблик способен был достойно самоликвидироваться и лечь на дно! Передаточные числа в коробке были подобраны очень удачно – на светофорах эта козявка вырывалась далеко вперед, нервируя водителей барских иномарок, солидных волг и юрких жигулей. Ко всем радостям езды на такой машинке прибавлялась одна понижающая передача, используя которую можно было вообще пускать автомобиль самоходом, что и было предусмотрено замыслом конструкторов: рулевая колонка, имеющая карданчик, наклонялась чуть ли не до пола. Водителю оставалось разложить сиденье, лечь на платформу животом, а газ добавлять или удалять отдельной манеткой, выведенной под панель. Ветровое стекло укладывалось на капот, и малютка становилась практически незаметной на поле боя, прячась за кротовыми холмиками и травинками.