Шхаев ступил на скальный мысок, который в сторону долины обрывался уступом метра в три, разбросал сапогом листья и щебень и сказал мне:

– Тут буду. Иди еще наверх минуты две. Место себе сделай, чтоб стрелять было удобно. Тихо стой, а то мяса у нас не будет.

Дикий кабан, в отличие от домашней свиньи, не занесен мусульманами в черный список. Дикий зверь – благородный зверь. Не ест всякую гадость. Поэтому у нас со Шхаевым было полное единение по части дальнейшего использования добычи.

Как мне и предписывалось, я поднялся по неудобному склону еще выше, продираясь сквозь низкорослые дубки и оступаясь на щебне. Небольшое выполаживание показалось мне подходящим местом для засады. Рядом рос дубок с приличной развилкой, на которую, по рекомендации Шхаева, стоило бы запрыгнуть, чтобы не быть убитым кабаном, если я его ненароком подраню. Петушиными движениями ног, по примеру Шхаева, я разгреб листья и щебень, оборудовав для себя некоторое углубление, в котором можно было даже присесть на склон без риска съехать на пятой точке вниз.

На Кавказе осенью темнота будто бы выпрыгивает из-за угла. Вот только еще можно было любоваться закатом, а через пять минут не видно вытянутой руки! Ветерок почти стих. Успокоились назойливо дребезжащие дубки, стали слышны звуки снизу, по долине Бабук, из аула Эльбурган и недалекого шоссе. С перерывами протявкала собачка, глухо прожужжала машина, долго и недовольно мычала корова. Шхаев незримо присутствовал метрах в тридцати ниже. Кабаны все не шли.

Скучное это дело – засада. Не азартное. Ни кашлянуть, ни чихнуть, ни почесаться! От безделья я потихоньку вытоптал дно своей ямки до полной устойчивости, несколько раз вскидывал ружье и прицеливался в темноту, воображая кабана на мушке. А кабаны, мерзавцы, плевать хотели на нас со Шхаевым!

Совсем неожиданно слева и выше от меня раздался сильный нарастающий шум. Беспорядочно бренчали дубы, цокал щебень, шуршала земля вперемешку с листьями. Тяжелый запах кабаньего стада налетел со склона, хотя до кабанов, как я понимал, было еще достаточно далеко. Я проверил положение предохранителя и изготовился к роковой для живности встрече. Шум нарастал прибойной волной. Слышно было коллективное похрюкивание и шорох шкур, трущихся друг о друга в тесноте желоба. Стадо стремительно приближалось и вроде бы уже должно было находиться в секторе стрельбы. Видимость была нулевой, и я приготовился стрелять на звук. Не успел палец нажать на курок, как ниже меня оглушительно грохнул выстрел, потом раздался нечеловеческий крик:

– А-а! Шайтан!

Сквозь шум рванувшегося вверх по склону стада я различил звук тяжелого падения, потом ударил второй выстрел, и металлизированные листья дубков отразили тусклый отсвет пламени. Я дважды выстрелил в угон кабаньему стаду, совершенно не надеясь на удачу, и отчаянно закричал, обращаясь к напарнику:

– Как вы там, живы?

С грохотом поезда, катящегося по ржавым рельсам, стадо убегало вверх по склону. Ниже меня что-то шевелилось в гремучей смеси листьев и щебня, отчетливо слышались стоны и причитания Шхаева:

– Я твою маму свинку в гробу видал!

Подсвечивая фонариком, путаясь в жестких ветках, я скатился по склону: уступчик, стрелковая позиция Шхаева, был пустой! Еще ниже, за камнями, задевая стволы дубков, ворочался мой напарник и с абазинским акцентом нескромно и затейливо выражался в адрес кабаньего стада, скалы, щебня и безлунной ночи. Все оказалось проще пареной репы: Шхаев оступился, выстрелил в воздух, упал с камня на склон и выстрелил еще раз, так как не убрал палец с курка. Слава богу, ничего не сломал и не повредил!

Почти без всякой надежды я поднялся по желобу вверх и уже через три минуты, ухватив за заднюю ногу, проволок мимо приятно удивленного Шхаева годовалого поросенка с двумя картечными пробоинами за левой лопаткой.

– Э-э, – прокряхтел Шхаев, вставая и опираясь на ружье, – ты совсем больше охотник, чем я!

Для меня его похвала была больше, чем похвала. Меня похвалил сам Шхаев!

По идее этот эпизод нужно было поставить номером первым, так как описываемые в нем события происходили хронологически задолго до моего знакомства со Шхаевым. Но я его сознательно поставил вторым, чтобы было понятно, с каким человеком мы имеем дело.

Москва по традиции политизированный город. Если что и происходит в стране, то именно в столице находится тот самый пруд, куда брошен камень. Все остальное – круги по воде. Чем дальше на периферию – тем слабее.

Летом 1957 года в столице была «разоблачена» фракционная антипартийная группа, которая «пыталась оказать ожесточённое сопротивление осуществлению ленинского курса, намеченного XX съездом партии». В группу входили Молотов, Каганович, Маленков, Ворошилов, Булганин, Первухин, Сабуров и примкнувший к ним Шепилов. Простые москвичи не могли оставить это событие без внимания и не отразить его в повседневной жизни.

Этим же летом Шхаева направили в командировку в Москву с каким-то заданием от завода. Шхаев наполнил портфель непонятными бумагами и приехал в Москву, имея за плечами родной аул Эльбурган и город Черкесск, в ту пору только переставший называться станицей Баталпашинской. Большой город с большой суетой не понравился Шхаеву. Ни поесть, ни попить. Вернее, и попить и поесть, но всюду сплошная давка. Грызут, запивают чуть ли не на бегу, совсем не по-человечески.

Голод не тетка. Командированный Шхаев обнаружил какую-то стекляшку с вывеской не то «Закусочная», не то «Рюмочная». Зашел, встал в длинную очередь. В очереди стал посматривать по сторонам: кто что жует. И стал размышлять, чего бы заказать посъедобнее. Очередь двигалась медленно, нудно. Шхаев поставил портфель на пол и, по мере перемещения очереди, двигал его по полу ногой. У прилавка, где раздают еду, постоянно возникала перебранка. Суровая женщина более чем плотной комплекции в вязаной кофте бесцеремонно размахивала шваброй с неряшливо закрепленной на ней волосатой тряпкой из мешковины. Иногда она проходилась шваброй по ногам посетителей, но те совершенно не обращали на нее внимания. Периодически она наклонялась, чтобы поднять с пола какую-нибудь бумажку и при этом поворачивалась к Шхаеву огромным тугим задом. С оскорбленным чувством горской гордости Шхаев отворачивался и начинал смотреть сквозь грязные стеклянные стены на бессмысленно снующих прохожих. Постепенно тетка добралась до портфеля Шхаева и полоснула по нему шваброй, намочив одну сторону совсем не чистой водой. Шхаев подхватил портфель, который из-за казенных бумаг и светлой окраски имел вид упитанного домашнего поросенка, только без ножек и хвостика. Мусульманское вероисповедание не позволяло Шхаеву благосклонно относиться к домашним поросятам, что, однако, не запрещало плотного знакомства с поросятами дикими, вполне аппетитными и просто симпатичными. Голодный Шхаев сглотнул слюну и плотно прижал портфель сухой стороной к себе. Тут с неизвестной стороны к нему приблизился человек весьма легкомысленной наружности, в бежевом китайском плаще с погонами, многозначительно подмигнул и спросил:

– Шепилов?

Шхаев посмотрел на него с откровенным недоумением и пожал плечами. Человек отошел с неопределенным выражением лица.

Буквально через минуту кто-то тронул Шхаева за локоть. Он обернулся и увидел другого, лучезарно улыбающегося человека, чем-то неуловимо похожего на того, первого, и услышал тот же вопрос:

– Шепилов?

– Нет, – ответил Шхаев твердо и убежденно.

Но на всякий случай еще крепче взял портфель за ручку. Человек подозрительно посмотрел на Шхаева, многозначительно на портфель и отошел, постоянно оглядываясь.

У прилавка наметился очередной скандал. Шхаев услышал истошные женские крики:

– Кому говорят, нельзя! Здесь нельзя, говорю! Пошел, пошел вон, пьянчуга проклятый!

Очередь заворчала и приостановилась, хотя и до того передвигалась ни шатко ни валко. От хвоста очереди к ее голове, в промежуток между очередью и столами, стал протискиваться дядька с грязной красной авоськой, наполненной пустыми водочными бутылками. Дойдя до Шхаева, человек внезапно притормозил, узнавающе взглянул в лицо и задал уже знакомый вопрос: