И только сегодня прогульщик Максим вдруг вспомнил, что Китаец сидит дома с флюсом. Он накинул пиджачок и поспешил к приятелю, который жил от него через улицу.

Валерка встретил Максима неприветливо, видимо, его основательно мучил зуб. Молча сунул ему в руки слегка проржавевшую трубу и закрыл дверь. Заглянув в торец трубы, Максим обнаружил, что она плотно набита порохом. Лейзерук выполнил-таки свое обещание.

Пока Максим транспортировал трубу домой, он пережил противоречивые чувства. Чувство первое – ощущение приятной тяжести от наполненной порохом трубы. Чувство второе – досада оттого, что труба заполнена порохом. Парадокс заключался в том, что Максим решил, по примеру Китайца, также изготовить парашют, на котором ракета, по замыслу конструктора, должна была после полета возвратиться к владельцу. Порох теперь только мешал. И нужно было придумать, как извлечь его из трубы.

Возвратившись в свою квартиру, Максим удалился с насосной трубкой на балкон и там принялся ковырять порох мамиными маникюрными ножницами. Чертов Китаец определенно добавил в порох какую-то гадость. Порох слипся в твердую, цементоподобную массу, которую даже ножницы брали с трудом. Максиму удалось отковырять всего ничего, когда ножницы перестали доставать до пороха. Другого подходящего инструмента под рукой не оказалось. Вспомнив страдания Валерки, возвращаться к нему он не захотел, хотя был уверен, что приятель-пиротехник наверняка нашел бы способ опорожнить бывший насос. Идея парашютирования ракеты нестерпимо жгла Максима изнутри и требовала немедленного наличия пустой трубы. По мнению Образцова, не оставалось другого выхода, как только выжечь драгоценный порох.

Чтобы бесценная трубка не улетела под действием реактивной тяги, Максим привязал ее проволокой к ограждению балкона и приготовился к осуществлению замысла. Сначала попытался поджечь порох спичкой, что оказалось глупостью. Тем более, что после того, как Максим удалил часть пороха из трубы, спичка до заряда уже не доставала. Максим немножко подумал и нашел выход из положения: он откусил плоскогубцами часть проволоки от той, которой трубка была привязана к балкону, и на конце закрепил спичку.

С первой попытки поджечь порох тоже не удалось. Спичка просто погасла. Или порох был некачественный, или в узком пространстве трубы спичке не хватило кислорода. Максим раз за разом зажигал спички и совал их под будущую ракету. Все тщетно – порох гореть не хотел. Потеряв терпение, Максим укоротил проволоку, прикрепил к ней целых пять спичек, зажег их и сунул этот факел под хвост непослушного снаряда.

Удача! Из трубки вырвался бешеный язык пламени, опалил Максиму руку и засвистел удалую победную песню. Образцов отчаянно взвыл от боли и, забыв про трубу, которая в судорогах билась на проволочной привязи, бросился внутрь квартиры.

Максим хорошо помнил, что в ванной, в настенном шкафчике, стоит флакончик с разведенной марганцовкой. По роду занятий Максиму частенько приходилось прибегать к помощи этого снадобья. Йод не столько, по его мнению, помогал, сколько мучил, зеленка оставляла позорные, недостойные настоящего алхимика пятна. Марганцовка была самое то!

Ухватив флакончик неповрежденной рукой, Максим рванул через всю квартиру на кухню. Движениями, отточенными долгой практикой, он установил на дно эмалированной раковины чашку, налил туда воды из-под крана и добавил спасительной марганцовки. Не успели фиолетовые смерчи равномерно окрасить содержимое посуды, как Максим погрузил в чашку обожженные пальцы и уже в полную силу заскулил от острой боли.

Что-то мощно ухнуло на улице со стороны балкона, но, поглощенный собственными страданиями, Образцов не придал этому значения.

На уровне асфальта события, которые разворачивались в параллельном времени, совсем не были похожи на то, что творилось тремя этажами выше. В доме Максима весь первый этаж занимала районная продовольственная база. С раннего утра там кипела бурная деятельность: подъезжали и отъезжали машины, грузчики сновали челноками, выкатывая и закатывая тележки с коробками, бутылками, бочонками и ящиками. Соседство базы было утомительным, но выжить ее из жилого дома пока не удавалось.

Труба на балконе третьего этажа продолжала визжать, но на нее никто не удосуживался взглянуть снизу. А зря. Взъяренная могучим порохом Китайца, ракета в отчаянном рывке разорвала проволочные путы, но взлететь в небо уже не смогла, и обессилено свалилась вниз. Непонятно по какой причине раздались два почти слитных взрыва. Рядом с упавшей трубой парочка грузчиков закатывала в бортовую газель алюминиевый бочонок-кегу с чешским пивом. Стрессоустойчивые дядьки не вздрогнули и не уронили бочонок. Но вслух прокомментировали событие так, что эхо от взрывов увязло в матерщине, как в пуховой перине.

Именно в эту минуту из широких дверей базы выходили два милиционера, которых спровоцировала на визит утренняя жажда. Десять против одного, что злостных нарушений закона они на базе не нашли, но настроение подняли. При взрывах милиционеры привычно присели и ухватились за фуражки. В рассеивающемся дыму на асфальте прорисовался зловещий снаряд с концом, развернутым наподобие цветка лилии. Милиционеры, грузчики и высыпавшие на улицу сотрудники базы задрали головы вверх, откуда свалилось это чудо. На прутьях ограждения балкона третьего этажа еще слабо курилась обгоревшая краска, с головой выдавая укрытие коварного террориста. Милиционер постарше подхватил раскаленное вещественное доказательство крючком из свернутой в трубочку «Комсомольской правды», и оба служителя закона решительно направились к подъезду Максима на задержание.

Максим Образцов, не оправившийся от шока, выл на кухне, раскачиваясь из стороны в сторону и расплескивая по полу марганцовку. Когда требовательно и продолжительно в коридоре зазвенел звонок, он в недоумении затих. Звонок повторился, и Максим пошел открывать, не понимая, кого принесло к ним в этот час? Увидев две внушительные фигуры в милицейской форме, Максим оробел и отступил в сторону. Грамотные милиционеры не стали переступать порог, а зловеще уставились с лестничной площадки на растерянного Максима.

– Это ваше? – грубо спросил один из них, помахивая чем-то черным, длинным и дымящимся. В слабом освещении лестничной площадки Максим никак не мог опознать предъявляемый предмет. На всякий случай он отрицательно покачал головой, чем совершенно не убедил стражей порядка.

– Это ты бомбу бросил? – вкрадчиво спросил второй, с толстой папкой в руках.

До Максима только сейчас дошло, что милиционеры приволокли откуда-то изуродованную до неузнаваемости трубку от насоса.

– Я ракету запускал, – пролепетал он первое, что пришло в голову.

– Какую ракету? – уточнил тот, кто похитрее.

– Да не ракету вовсе, – начал поправляться Максим. – Я порох из трубки выжигал. Мне трубка была нужна.

– А где ты взял порох? – продолжил вкрадчивым голосом хитрый.

– Как где? – изумился Максим. – Сам сделал.

– Сам? – недоверчиво переглянулись милиционеры.

– Сам, – подтвердил Максим явную даже для пятиклассника очевидность.

В это время на лестнице послышались спешные шаги. Расталкивая милиционеров, в квартиру ворвалась мама Максима, которую пригнали домой с работы недобрые предчувствия. Увидев милиционеров около двери своей квартиры, мама сразу поняла, что предчувствия ее не обманули.

Чадо стояло в коридоре, забрызганное марганцовкой, которую мама с перепугу приняла за кровь.

– Что случилось? Что здесь случилось? – отчаянно закричала она, поспешно переводя взгляд с сына на милиционеров.

– Вот, – дипломатично ответил старший и покрутил в воздухе какой-то длинной железкой. – Это ваш ребенок?

– Мой! – поспешно ответила мама. – Так что же все-таки случилось?

– Этот ваш ребенок только что чуть не взорвал базу и не убил двух людей, – поделился информацией хитрый.

– Вы заходите, пожалуйста, – спохватилась мама, удостоверившись, что сыну не грозит мгновенная смерть или заключение под стражу.