Стараясь отойти как можно дальше от моста, они останавливались лишь на мгновения, чтобы заглянуть в карту да чуть перевести дух. Федор, превозмогая боль, отказывался от более длительного привала, но ему становилось все хуже и хуже. Савелий страдал от того, что ничем не может облегчить его муки. Он пытался отвлечь его от боли, рассказывая и рассказывая различные веселью истории… Однако и он вскоре замолчал: на него навалилась такая усталость, что язык не ворочался, хотелось упасть и уснуть… Ему казалось, что к его ресницам подвешены грузики, и он с трудом держал глаза открытыми, чтобы не наткнуться на дерево или не завалиться на какой-нибудь колдобине.

Савелию стало казаться, что он только что сошел на берег после долгого и утомительного плавания… С непривычки земля, словно живая, норовила сбросить его, сбить с дог. Походка была неуверенной, враскачку, как у всех моряков, долго не ступавших на землю… Он бесцельно бродил по родному городу, всматриваясь в дома, в людей, стараясь понять, что изменилось за его девятимесячное отсутствие. С удовольствием улыбался каждому прохожему, совсем незнакомым людям, радовался обыкновенному троллейбусу. У него было состояние человека, только что выпущенного на свободу после долгого заключения.

«Действительно, поножей» — промелькнуло в воспаленном мозгу Совели.

Это состояние опьяняло, наполняя душу какой-то необъяснимой радостью бытия…

Точно такое же состояние испытал он в первые минуты своей воли… Все вокруг было совершенно другим. Казалось бы, те же деревья, те же листья, тот же воздух, все такое же, как и в зоне, но… Но все было таким и… другим! Даже воздух казался ему более чистым, свежим, свободным… Вот главное: СВОБОДНЫМ! В этом и было главное различие! Воля! Свобода! Нормальное и обычное состояние для человека, воспринимающееся им так же просто, как потребность дышать, пить, есть? Другими словами, естественная потребность, на которую обычно человек не обращает внимания!

Однако прошли первые часы на воле, и Савелий вдруг почувствовал, что напрасно он радуется: по существу, ничего не изменилось. Да, он на свободе! Да, его не окружает колючая проволока и нет вышек с автоматчиками! Да, никто не окрикнет и не оскорбит, не унизит его человеческого достоинства! Да, не зазвучит душераздирающий, заставляющий каждый раз вздрагивать нервы, звук сирены! Все это так, но… Но может ли он считать себя свободным? Вроде бы все внешние факторы говорят о том, что может! Но это внешние факторы, нет самого важного: внутренней свободы! Внутреннего ощущения, когда человек может сказать самому себе: «Да, я свободен!»

Осознание этого пришло не сразу, но вдруг… Осознание этого настолько поразило Савелия, что он грубо выругался, не заметив, что вслух.

— Савелий! — хрипло позвал Федор.

— Что? Ты что-то сказал? — очнулся Говорков от своих мыслей

— Как думаешь, прошли мы километров семь-восемь?

— Думаю, да. А что? — Светает. Давай передохнем, ты же еле дышишь!

— Нет, давай еще рискнем, вряд ли они сразу рюхнутся на железку. А мы километры выиграем! Лучше плохо дышать на воле, чем хорошо — в зоне, — усмехнулся Федор.

Они прошли еще часа полтора, в которые Савелий двигался подобно роботу ни о чем не думая, ничего вокруг не замечая… Вдруг он почувствовал, что Федор дергает его за рукав.

— Что?

— Говорю-говорю тебе, а ты не отвечаешь…

— Задумался…

— А… по-моему, хватит: риск хорош, когда разумный… Савелий вдруг осмотрелся и растерянно спросил:

— Слушай, зачем мы от реки ушли?

— Ты же уже спрашивал! — удивился Угрюмый. — Здесь река крюк делает, мы и срезали… — Он прислонился к сосне. — Худо мне! Совсем худо! — Тонкий ствол сосенки покачивался, а вместе с ним и раненый.

— Давай присядем минут на десять. — Он сполз на землю.

— То говоришь, что не хочешь рисковать, то — на десять…

— Подумал, что тут до речки недалеко…

— Вот и хорошо, тогда надо идти, там по новой тебя перевяжу…

— Чем перевяжешь-то? — со стоном выдавил Угрюмый.

— Старый постираю… Прокипятить бы их… — Он с жалостью вздохнул, взглянув на бледное лицо Федора, и устало прикрыл глаза.

— Нельзя спать, Савка, нель… зя! — толкнул его Федор. — Пошли дальше, пока я еще могу двигаться…

— Сейчас, сейчас я помогу тебе! — Превозмогая усталость и боль в боку, Савелий рывком поднялся с земли и поднял раненого.

Они двинулись вперед, но теперь Угрюмый просто повис на его плече… Не прошли они и нескольких сот метров, как Федор сполз по нему на землю.

— Все! Не могу больше… Не могу!

— Надо идти, братишка, надо! — Савелий попытался поднять его.

— Не могу! Горит все! Все горит во мне! — Федор вдруг начал сдирать с себя бинты. — Горит!.. Горит!..

— Что ты делаешь? — крикнул Савелий и схватил его за руки. — Подожди немного! Потерпи. — Беспомощно оглядевшись, он посмотрел, на дерево и воскликнул: — Посиди минутку, влезу на дерево, погляжу… Посидишь? — Он крепко держал его руки, пока Федор обречено не произнес:

— Хорошо! — и откинулся на спину. Савелий отпустил его, постоял немного, но Федор спокойно лежал с закрытыми глазами и не шевелился. Выбрав подходящее дерево. Говорков медленно, часто отдыхая, полез по нему. Добравшись до середины, он увидел блеснувшую на солнце реку.

— Река! Река! — радостно прокричал Савелий и стал быстро спускаться вниз. — Совсем близко — рукой подать! Метров восемьсот, не больше… Вставай, пошли потихоньку…

То ли сил прибавилось от близости желанной цели, то ли оттого, что Федор немного отдохнул, но они двигались быстрее…

Вскоре перед ними, сверкая под лучами восходящего солнца, открылась причудливая змейка сибирской речушки. Здесь она была намного шире, чем у моста.

— Слава богу, дошли! — прошептал Федор и медленно опустился на траву. — Здесь искать не должны… Даже если они уже и наткнулись на него… — Федор говорил тяжело, в груди все хрипело и клокотало.

— Почему?

— Мы шли против течения и не использовали реку для отрыва, во Что они вряд ли поверят, к тому же от населенного пункта уходим… Не могут же они знать о курках Браконьера!..

— Все ж укрыться чуть-чуть не помешает. Ты полежи, а я осмотрюсь…

Спуск был крутой, и Савелий решил найти более пологий. Был бы здоров Федор, могли бы спрыгнуть, но… Метрах в пятидесяти он наткнулся на небольшой овражек, ведущий прямо к реке. Спускаться здесь было очень удобно. Савелий сошел к воде и жадно напился. Намочив свою бывшую майку, он решил вернуться за Федором, но вдруг увидел в крутой стене берега какой-то странный вход. Он вел в достаточно просторную пещеру. Когда глаза свыклись с полумраком, он заметил в углу белесые кости какого-то животного, которым, вероятно, с удовольствием пообедал бывший хозяин пещеры. Хорошо, что он покинул это убежище: не хотелось бы с ним повстречаться в таком состоянии.

Сделав из веток огромный веник, Савелий, поднимая невообразимую пыль, вымел тщательно весь мусор и кости, натаскал хвойных веток и зеленой травы, соорудил из них две мягкие и удобные постели. Полежав то на одной, то на другой, остался доволен и вернулся за Федором. Он спал, но сразу же открыл глаза, услышав шаги.

Гостиницу «Метрополь» в Москве знаешь? — деланно весело воскликнул Савелий. — Номер люкс на двоих, со всеми удобствами: с видом на море, с мягкой мебелью… Правда, остальные удобства — во дворе…

— Ты чо, гонишь, что ли? Какой люкс? Какие удобства? Шайба съехала или крыша потекла? — Федор с явной тревогой уставился на Савелия: не рехнулся ли парень.

Не веришь? Отличное помещение! Еще спасибо скажешь!

Он помог Угрюмому подняться, и они медленно побрели к спуску. Хотя он и был пологим, однако раненый несколько раз спотыкался, и Савелию стоило больших трудов удержать его. Наконец они добрались до берега и вошли в пещеру

Извини, землячок! Действительно, как говорил, и «вид на море», и «мягкая мебель»… А я подумал, что ты свихнулся. А запах-то какой! — воскликнул Федор, опускаясь на ложе из травы и веток. Красота! Вот спасибо!.. А, черт! Проклятая рана!