Через полчаса ашх Нишрах велел им явится за стол — удачный поход планировали хорошо отметить. Женщины молча выслушали наказ и нестройным рядом потянулись на лестницу. Мы двинулись следом за ними, только они повернули налево, а мы — направо.

Ашх Нишрах шел неторопливым шагом, вел беседу со своим заместителем и часто смеялся. В отличие от меня он прибыл домой и был этому рад. Я же наоборот была не в настроении и ассоциировала себя с тучей. С каждым раскатом чудовищного смеха я злилась все больше, темнела и разбухала от переполнявшего меня гнева. Того и гляди, нагрянет буря и засверкают молнии. При том никакая магия сейчас не влияла на меня — злость была искренней и принадлежала мне всецело.

На следующий этаж мы поднимались уже без заместителя, ибо тот ушел к себе.

Королевский этаж, а точнее повелительский, однозначно выделялся на фоне остальных дворцовых помещений. Казалось бы, куда роскошнее? Однако местные архитекторы точно обладали талантом к созданию шика, блеска и ощущения баснословного богатства. Изумрудные шелковые обои, изысканная позолота, миниатюрные статуи в нишах, кадки с пышными растениями — малая часть того, что я смогла бы внятно описать. Куда проще было смотреть и восхищаться. Между вычурной пошлостью и благородной роскошью тут пролегала тонкая грань.

Ашх Нишрах галантно открыл дверь, пропуская меня вперед, и легонько подтолкнул, когда я изумленно застыла, впитывая в себя молочно-бежевое великолепие.

— Здесь есть ванная комната, кабинет, гостиная, в которой мы находимся и спальня, в которой так и быть я разрешу тебе спать до нашей свадьбы, — улыбаясь, заявил этот нахал. — Ты можешь умыться и привести себя в порядок перед ужином. К твоему распоряжению целая гардеробная — выбери что-то, подходящее случаю. — Наглая морда погладил меня по спине и дернул за кончик косы, торчащий из-под платка. — Ненавижу ревнивых женщин, но ты, дорогая, сразила меня наповал. Этот взгляд фурии, направленный на меня в холе, покорил в самое сердце, — рассмеялся он.

Сжав кулаки, я резко развернулась.

— Зачем тебе невеста, монстр? — прямо в лоб спросила я. — У тебя полон дворец женщин, подходящих тебе физиологически и влюбленных в тебя до беспамятства. Ты приволок меня сюда в качестве трофея? Надоела местная кухня, захотелось экзотики? — выплевывая каждое слово, подступая к нему все ближе. Вот уже и палец потянулся, обвинительно ткнул в каменный торс. — Я не буду ни пятнадцатой, ни тридцатой по счету твоей женой!

Огромная красная ладонь накрыла мою руку, не позволяя убрать ее и отстранится. Черные провалы вступили в битву с моими карими глазами.

— А единственной? — тихим, мягким голосом. Черты его смягчились, взгляд потеплел.

Удивленная, я открыла рот. Нежность, с которой он обратился ко мне, произвела на меня неизгладимое впечатление. Не этого я ждала, не к тому готовилась.

Воспользовавшись моим замешательством, ашх Нишрах обнял меня за талию. На этот раз его прикосновение не жгло так сильно, но все равно было горячее обычного, доставляло дискомфорт.

— Никогда! — строптиво вскрикнула, вырываясь из его объятий.

Монстр сжал челюсти, от былой мягкости ничего не осталось.

— Ты можешь тешить себя иллюзиями, можешь совершить глупость и попытаться сбежать, но ничего из этого тебе не поможет. Наша свадьба — решенный вопрос. — Тоном, достойным повелителя целой Вселенной. Твердо и непоколебимо, без сомнений, что я вниму и буду послушной. — Но в назначенный час по людскому обычаю на твоем пальце засияет ободок кольца, а по демонову — алая метка на плече.

Я тяжело дышала, принимая услышанное. Злость постепенно отступала, накатывало более отвратительное чувство безысходности. Бороться с чудовищем, все равно что двигать скалу. Я маленький человек у ее подножия, и ни мои пинки, ни кирка с лопатой не помогут разобраться с ней. Благо, всегда есть обходной путь или тайная тропа.

— Это мы еще посмотрим! — не захотела я оставаться в роли проигравшей.

Ашх Нишрах мой выпад оставил без внимания. Вышел, напоследок бросив, что я должна быть готова вовремя.

Меня немного покоробило, что демон отнесся ко мне с толикой пренебрежения и напрочь проигнорировал мое нежелание связываться с ним браком. Твердолобый до безумия, он наверняка уверен в том, что все вокруг должны подчиняться ему. И, естественно, все подчиняются. Потому что они его подданные, слуги, неназванные жены и прочие. Но я-то свободный человек, попавший в его лапы по чужой прихоти, и не намеренный следовать путем, на который меня вынужденно толкнули. Уж я-то найду дорожку из этого демонячьего царства. Но прежде смою с себя грязь и песок, чтобы в чистую голову пришло побольше дельных мыслей.

Ванную я отыскала быстро, но в ступоре находилась долго.

Огромное помещение напоминало скорее божественную купальню, чем место для мытья простого человеческого тела. В центре находилось углубление, расписанное цветочным орнаментом. У края чаши возвышалась тонкая труба с двумя ручками. Я покрутила обе, обнаружив, что из одной течет холодная вода, а из другой — горячая. В этот момент я как никогда прежде была близка к тому, чтобы согласится выйти замуж за чудовище, ведь такая ванная однозначно того стоила. В моем родном доме мне такое и не снилось, мыться приходилось в бочке, а воду греть на огне.

Полотенце, пахучие банки-склянки с моющими средствами и кремами здесь тоже были. Видно, что к моему приезду готовились. Либо покои невесты предоставлялись в пользование не только нареченной демона, но и остальным дамам сердца.

После ванной меня ждал гардероб. Такой же необъятный, но заполненный лишь наполовину. То ли остальное мне разрешалось выбрать по своему вкусу, то ли на мне решили сэкономить. В любом случае, меня это мало волновало. Имеющегося запаса одежды мне бы хватило на лет пять, а то и больше.

Местные наряды были на любой вкус: откровенно развратные, из полупрозрачной и прозрачной ткани; украшенные драгоценными камнями и тяжелые, будто солдатское обмундирование; простые, из мягких тканей и свободного кроя. На последних я и остановилась. Выбрала платье насыщенного синего цвета, без рукавов, с золотистыми узорами на широких лямках и по подолу. Вырез у него небольшой, а талию опоясывает золотой шнурок. На ноги отыскались сандалии, а волосы я заплела в косу, уложив ту вокруг головы. Собственное отражение меня безумно порадовало.

На ужин я пришла в числе последних.

За длинным дубовым столом восседала тьма народу. На одной половине женщины, а на второй мужчины. Ни одного монстра, кроме ашх Нишраха. Больно подозрительная картина, надо отметить. Люди мирно переговаривались, но ужинать не спешили.

Я оглянулась в поисках своего места и была неприятно шокирована, когда мне указали на стул в конце стола. Получалось так, что я должна сидеть по одну сторону, а демон через несколько метров древесины по другую. Не то чтобы я желала находиться рядом с краснокожим тираном, но сидеть в одиночестве среди малознакомых людей тоже не хотела. Однако ж, кого это волновало. По итогу я уселась на свой стул, который больше напоминал деревянное кресло, обнаружила в соседях престарелую леди и мальчика-подростка, с достоинством приняла тот факт, что на пиру будут веселится все, кроме меня.

Ашх Нишрах толкнул короткую речь, представил меня, пригласил всех выпить сразу за оба события: хорошую добычу и предстоящую свадьбу. Мужчины новость встретили с воодушевлением, вразнобой зазвучали поздравления. Женщины были скупее на радость, но щедры на злые, завистливые и ненавидящие взгляды, напоминая мне неназванных жен. До меня доходили шепотки, в которых они обсуждали мое платье, называя его «безвкусной тряпкой». Сами они были одеты в обтягивающие платья с откровенными декольте.

Позже, когда съели и выпили достаточно, я обратилась к седовласой даме, что сидела неподалеку, интересуясь, почему на пире нет демонов.

— Не каждый знает, что Песчаные демоны имеют человеческую ипостась. Удивлена, что ваш жених скрыл от вас это. Куда логичнее было спрятать свою истинную морду от такой прелестной милой леди, — захихикала она, прикрывая рот ладошкой.