— Раз в несколько лет я собираю глав всех тринадцати кланов. В знак уважения они обновляют свои клятвы верности, а я одариваю их ценными подарками. Раньше выбрать награды мне помогала моя дражайшая тетя, но после того, как она преподнесла ас Гарху зелье от облысения, я больше не хочу рисковать преданностью своих подчиненных. — Я не смогла сдержать улыбки. Леди Грейш такая сумасбродная старушка, с ней не соскучишься. — Здесь краткая характеристика на каждого: имя, возраст, семейное положение, предпочтения, известные широкому кругу (что они любят за закрытыми дверями спален меня не интересует). — Передо мной легка стопка папок средней толщины. — У тебя есть пять дней, чтобы подобрать каждому достойное вознаграждение, согласовать выбор со мной и организовать доставку во дворец.

В задумчивости я подперла ладонью щеку и уставилась на папки. Тринадцать демонов. Властных, наверняка отдаленно напоминающих самого ашх Нишраха. Что можно подарить этой нечисти рогатой? Понятия не имею. Даже не представляю. Ашх Нишраху я бы подарила рубашку, чтобы он перестал походить на дикаря и выпячивать свою голую грудь всем на обозрение. Не то чтобы меня волновало то, что на него все тайком пялятся (особенно неназванные жены), просто его вид раздражал меня на подсознательном уровне. Он будто бросал вызов окружающих, по-прежнему оставаясь единственным, кто неизменно садился за стол к многочисленным (одетым!) поданным в одних брюках. При этом ни он, ни другие демоны сей факт не считали чем-то вопиюще безобразным. Временами казалось, что все это представление исключительно для меня. И похоже демон был единственным, кого оно развлекало.

Правда этим утром я увидела еще одного демона, отрицающего наличие верхней части гардероба. Но моя уверенность, что это одно и то же лицо, хоть и поколебалась, но не исчезла. Слишком много совпадений и общих черт у лорда Норвана и ашх Нишраха.

— Лари? — с вопросительной интонацией окликнул меня демон. Я и не заметила, как отвлеклась на собственные размышления, позабыв о нем. — Ты слышала, что я только что сказал?

Я виновато потупилась, ожидая недовольства ашх Нишраха. Но он только ухватился пальцами за мой подбородок, слегка приподняв, и глядя мне прямо в глаза, спокойно сказал:

— Я говорил о том, что скоро состоится наша свадьба. — Мое сердце гулко ухнуло, провалившись куда-то вниз живота. Во рту скопилась вязкая слюна, язык примерз к небу. Раньше свадьба с монстром казалась чем-то далеким, даже нереальным, настолько абсурдной выглядела эта идея. Но его уверенное заявление разбило все иллюзии в дребезги, напугало до онемения в конечностях и вакуума в голове. — Точная дата еще не назначена. Я хочу, чтобы ты занялась подготовкой к церемонии, и сама утвердила день свадьбы.

Сама… Сама выбрала день своей смерти. Пусть не физической, но совершенно точно моральной. Демон умеет быть жестоким. Это как попросить осужденного на казнь назначить время собственной смерти. Уверена, также, как и я, он бы оттягивал сей страшный час до последнего.

— Лари. — Теперь в его тоне не было спокойствия, лишь настойчивое требование немедленного ответа.

Я мотнула головой, стряхивая его пальцы с подбородка. Глядя на стену, спросила:

— Какова максимальная отсрочка?

— Месяц.

Я недоверчиво взглянула на демонову морду. Может, я ни разу замуж не выходила, но сдается мне, что свадьба повелителя — очень важное официальное мероприятие. Его организация должна занять огромное количество времени и задействовать множество демонов. Пошив платья (наверняка помпезного и стоящего как сам дворец), украшение церемониального зала, поиск того самого зала, список гостей, рассылка приглашений, меню и куча других мелочей в итоге собирающихся в огромный ком необходимого. И главное: существует малюсенькая такая проблемка. Невеста не согласилась выходить замуж.

Об этом я и заявила, бросив на демона насмешливый взгляд. А он растянул пасть в ослепительной улыбке и самым наглым образом парировал:

— Не каждая невеста удостаивается чести произнести заветное «да». За некоторых это делают их отцы-картежники.

Злость всколыхнулась во мне со скоростью пожара. Она поднималась из самых недр и сжигала все лишнее на своем пути: контроль, выдержку, здравомыслие. Я вскочила с кресла. Рука взметнулась за долю секунды. Хлесткая пощечина не оставила следа на толстой демоновой шкуре, но совершенно точно стала для него болезненной. Потому что он дернулся, а потом застыл, разъяренно буравя меня черными провалами.

Тяжелое дыхание вырывалось из меня резкими выдохами, кулаки сжимались и разжимались. Я ни капли не жалела о совершенном поступке. Пусть убьет меня, ударит или выбросит в окно. Мне все равно. Сказанное им — унизительно. Он не имел права тыкать меня лицом в то, как отвратительно со мной поступила моя семья.

— Прости.

От неожиданности я моргнула. Накатила такая опустошенность, что я не смогла и дальше противостоять демону, пытаясь возвысится над ним. Слишком мала, чтобы глядеть на него свысока.

Устало рухнула в кресло. Каждый разговор с ашх Нишрахом — борьба. Это ужасно выматывает.

— Я не должен был так говорить.

— Не должен, — рассеяно повторила за ним.

Он отошел к стеллажу с бумагами. С минуту мы молчали, каждый обдумывая свое поведение, анализируя поступки противника, подмечая промахи. Не знаю, как демон, но я занималась именно этим.

— Просмотри дела. Их нельзя выносить из кабинета, поэтому я уступаю тебе свой стол, а сам сяду здесь. — Ашх Нишрах приблизился к большому креслу у окна, рядом с которым стоял журнальный столик. — Если возникнут вопросы — задавай. Для меня очень важно, чтобы ты хорошо справилась с этим.

Захотелось фыркнуть на его невозмутимость. Только сумасшедшие могут так быстро сменять маски. То зол, как… как демон, то спокоен, как вековой дуб.

Но я решила вести себя по-взрослому. Он извинился за произнесенную гадость, а значит толика адекватности в нем есть. Следовательно, и мне стоит пойти на уступки. Куда бежать я все равно еще не выяснила, вот и скоротаю время за выполнением задания.

Первую папку открывала неуверенно. Казалось, что леди Грейш справится гораздо лучше. Только ее все равно не было во дворце, а сроки не позволяли ждать. Пришлось уговаривать себя попробовать.

Читая каждое дело, я не заметила, как подкрался вечер. Демон также не отрывался от работы и вместе со мной пропустил обед, а потом ужин. Мой желудок подобной самоотдачи не оценил и предательски громко заурчал. Ашх Нишрах поднял голову от документов, которыми был полностью поглощен, с трудом отвлекаясь на меня.

— Я попрошу принести нам чай и что-нибудь перекусить.

Он ненадолго вышел из кабинета, а я принялась растирать затекшую шею.

Знакомится с делами важных персон империи было интересно. Ты будто читаешь книгу о матерых и хитрых героях, только в отличии от книжных персонажей они настоящие. Каждый из них совершал какие-то подвиги, привносил в жизнь демонов изменения, подавлял бунты в клане или помогал бороться с разрушающимся миром.

Таким демонам не подаришь по полотенцу с именной вышивкой. Тут требуется что-то более значимое, масштабное и незабываемое.

Ашх Нишрах вернулся, неся в руках поднос. Лично разлил по чашкам чай, пододвинул ко мне тарелку с бутербродами.

Еда благотворно повлияла на мое настроение и когда демон завязал непринужденный разговор, я поддержала. Он спрашивал о моем детстве, об увлечениях, долго и очень заразительно смеялся над тем, как я пролезла в запретную часть городской библиотеки, а потом убегала от сторожа через окно. При этом я порвала штаны о выступающий на раме гвоздь и потеряла туфлю, но заветные книги все-таки стащила. А потом их погрызли его любимые песчаные тушканы, что вызвало в нем искренний восторг. За это я его треснула по плечу. Вот негоже смеяться над дамой.

Вечер получился уютным и теплым. Я даже позабыла о том, что передо мной сидит демон. Нет, я прекрасно видела его рога, чернющие глазюки, красную кожу. Но все это не имело значения, меркло на фоне его чарующего голоса. Обволакивающего, густого, тягучего. Без привычной грубости и властности. Хотелось закрыть глаза и слушать его до бесконечности, скрывшись в темноте под веками.